戦神のガントレット

４

「〈紅炎（こうえん）の聖女〉が前に躍（おど）りでただけで、敵の前線が後退する」

　この逸話（いつわ）が虚偽（きょぎ）ではないことを、フィオラはみずからの手でバーナーム軍兵士らの心に刻（きざ）みつけてやっていた。

　剣をふるって左右の敵を蹴散（けち）らし、花びらのごとく舞（ま）い散る鮮血（せんけつ）の下をフィオラが乗馬をあおって前進する。

　すると、彼女を止めようと立ちはだかったはずのバーナーム兵たちがおずおずと後（あと）ずさっていくのだった。バーナーム騎士の動揺を感じとった乗馬があわてふためき、騎手を投げだして逃げだす場面もあった。

　一時はバーナーム軍の猛烈（もうれつ）な波状（はじょう）突撃におされ、危（あや）うく突破されかけたフィオラ指揮下の中央であったが、今は、左翼から救援に駆（か）けつけてくれたレイタスたちの加勢でもちなおしている。

　おかげでフィオラは、こまごまとした部隊運用をレイタスにゆだね、自分は存分に戦士としての本懐（ほんかい）をとげることができていた。右手の剣で敵を斬（き）り伏（ふ）せ、左からよってきたバーナーム騎士を蹴（け）りこんで落馬させ、前方に転がりこんできた不注意な敵は容赦（ようしゃ）なく馬蹄（ばてい）にかけて踏み殺す。

　ところが、そんな鬼神（きしん）のごときフィオラの前進が不意に鈍（にぶ）った。

　一騎当千（いっきとうせん）の活躍で味方の士気をおおいに奮（ふる）わせていたフィオラに、突如（とつじょ）として無視できぬ動揺（どうよう）が走ったのは、視界の隅（すみ）にローブ姿のバーナーム騎士をとらえたからである。

（・・・・・・メルセリオ？）

　フィオラはほとんど無意識のまま、そのローブ姿のバーナーム騎士へ乗馬をあおっていた。

　相手はフィオラの接近に気づいており、馬首（ばしゅ）をかえして体の正面をこちらにむけ、手のなかの曲刀（きょくとう）をかまえていた。その腕には鉄の手甲（ガントレット）が装着されている。

　目深（まぶか）におろされたフードが影をつくっていて顔立ちは判然（はんぜん）としない。だが、レイタスと同じ〈アズエルの使徒〉だったメルセリオなら、ローブとフード、そして手甲（ガントレット）は馴染（なじ）みの装（よそお）いである。

「メルセリオ・・・・・・」

　その名が、フィオラの唇（くちびる）からささやき声となってこぼれ落ちた。すると途端（とたん）に、胸の奥底（おくそこ）におしこめて二度と掘（ほ）りだすまいと誓（ちか）った感情が泉のごとくあふれだしてきた。

　なぜ、五年前に姿を消したのか。

　なぜ、今になって姿を現したのか。

　なぜ、エリンデールを殺し、バーナーム伯（はく）などに与（くみ）しているのか。

　これらの疑問がフィオラの意識を戦場から遠ざけ、近づきつつあるローブ姿のバーナーム騎士にのみ心をそそがせた。

（どうして、わたしをすてたの・・・・・・）

　この核心的（かくしんてき）な疑問を言葉にかえようとしたその刹那（せつな）、不意に目の前から強烈な殺意がうちこまれ、フィオラはハッとして我（われ）にかえった。本能的に胸（むな）もとへ引きよせた自分の剣が、ローブ姿のバーナーム騎士からうちこまれた曲刀の切（き）っ先（さき）を受けとめることに成功している。

「なにをするのッ、メルセリオ！」

　戸惑（とまど）いと抗議をまぜた声が思わず口をつく。が、フィオラはすぐにそれを恥（は）じた。

　目の前の男はメルセリオなどではなかったのだ。ローブにフード、そして手甲（ガントレット）は、たしかにフィオラの記憶のなかにあるメルセリオを想起（そうき）させる小道具ではあったが、今、目の前で殺意を剥（む）きだしにしている男は、メルセリオとは似（に）ても似つかぬ造形（ぞうけい）の顔をもった、まったくの別人だったのである。

（ちッ。わたしとしたことがッ・・・・・・）

　メルセリオを敵にまわすことを決意したはずなのに、いざ彼の幻影を目（ま）のあたりにするとその決意が跡形（あとかた）もなく消し飛んでしまった自分のやわな心に、フィオラは激しい嫌悪（けんお）を覚えた。と同時に、まぎらわしい格好をして立ちはだかっている目の前の名も知らぬ男に、八（や）つあたりと知りながらも憎悪（ぞうお）をたぎらせる。

　一方の相手は、フィオラが誰であるのかをしっかりと認識しているようだった。

「フィオラ・グランゼス！　ここで貴様をしとめれば、メルセリオさまもお喜びくださろう！」

　ふたたびくりだされた相手の突きを、フィオラは軽く上体（じょうたい）をひねっただけでかわし、すかさず反撃に転（てん）じながら鋭（するど）く問（と）うた。

「貴様、メルセリオを知っているのか！」

　フィオラの斬撃（ざんげき）を左の手甲（ガントレット）で受け流しつつ、ローブ姿のバーナーム騎士が吼（ほ）える。

「我が名はアドラフ、メルセリオさまの一番弟子よ！　冥土（めいど）の土産（みやげ）に覚えておけ！」

「貴様のことなどきいてはおらぬ！」

　フィオラは、ふりおろされてきたアドラフの曲刀を軽々と受けとめ、受けとめた直後、素早く手首をかえして相手の曲刀を絡（から）めとり、それを高々（たかだか）と宙（ちゅう）に弾（はじ）き飛ばした。

　一瞬の出来事に唖然（あぜん）としているアドラフの喉（のど）もとに、フィオラは剣の切（き）っ先（さき）を突きつけて言い放った。

「メルセリオの一番弟子がきいてあきれる。レイタスなら、こうもやすやすとわたしに敗（やぶ）れたりはせんぞ」

　この言葉がアドラフの自尊心（じそんしん）をどれだけ傷つけたか知る由（よし）もないフィオラは、口もとに不敵（ふてき）な笑みを浮かべつつ言い足（た）した。

「殺しはせぬ。捕虜（ほりょ）として連れ帰り、メルセリオのこと、洗いざらい吐（は）いてもらう」

　だがこの時、異様（いよう）な喊声（かんせい）とどよめきがフィオラの右手、すなわちグランゼス軍が張りめぐらしている封鎖線の右翼からドッとわきおこり、フィオラは何事（なにごと）かと反射的にそちらをふりむいた。

　この隙（すき）をアドラフは見逃（みのが）さなかった。右の手甲（ガントレット）でフィオラの剣を払いのけると、すかさず馬首をひるがえして逃走する。

「逃げるなッ、卑怯者（ひきょうもの）！」

　遠ざかるアドラフの背なかに罵声（ばせい）をあびせかけるフィオラであったが、追いかけることはせず、異変が生（しょう）じたらしい右翼のほうへ視線を投げた。一軍の将としての理性が個人的な事情に勝（まさ）ったのである。

　状況を把握（はあく）するため、右翼に伝令（でんれい）を走らせる。その報告がもたらされるまで、フィオラはとりあえず中央で奮戦（ふんせん）しつづけることにした。右翼の異変は気になるが、今、中央での戦いを疎（おろそ）かにすればこちらが突破されかねないからだった。

　フィオラはふたたび乗馬をあおり、バーナーム兵たちの間に悲鳴と血煙（ちけむり）を量産しはじめた。

　右翼の異変はレイタスも察知（さっち）していた。何人目かのバーナーム騎士を馬上から蹴（け）り落としたあと、かたわらで戦っているセルネアにむかって叫ぶ。

「遠見（とおみ）の筒（つつ）で確認しろ！　なにが見える！」

　レイタス自身は馬上で剣をふりつづけ、遠見の筒を右目にあてているセルネアを守った。

「右翼が側面（そくめん）から攻撃されてる！　相手の数は六〇〇ってとこ！」

「北の森に兵を伏（ふ）せていたのかッ・・・・・・くそ！」

　小規模ながらもバーナーム軍はやはり別働隊（べつどうたい）を用意していたのである。いるように見せかけて実はいなかった、と、思わせて本当はいた。この二重の罠（わな）にレイタスたちはまんまとはめられたのだ。

　はめたのは誰か、などと考える必要はない。これほどの詐術（さじゅつ）を弄（ろう）せる人物をレイタスはひとりしか知らないからだ。

「セルネア！　おまえはフィオラのもとに行って兵を借りてこい！　五〇〇もあればじゅうぶんだ！」

　そう命じながら馬首（ばしゅ）をめぐらせはじめたレイタスの背に、セルネアの非難（ひなん）がましい声がかかる。

「あ、ちょっと、ひとりでどこ行く気？」

「先に右翼へむかう！　おまえも急げ！」

　ふりかえらずにそう言い残し、レイタスは拍車（はくしゃ）をかけて乗馬をあおった。

　レイタスが右翼に到着すると、副官ルーニ率いる部隊は混乱していた。前面のバーナーム軍騎兵の突撃を必死に食い止めているさなかに、右側面（そくめん）から敵の伏兵（ふくへい）による奇襲を受けたのだから無理もなかった。歩兵が主体のグランゼス軍は、前と横からバーナーム騎兵の馬蹄（ばてい）にかけられ、蹂躙（じゅうりん）され、多くのグランゼス兵が悲鳴をあげる間（ま）もなく血と泥（どろ）のなかに沈（しず）んでいった。

　そんな乱戦のなかにあっても、右翼が総崩（そうくず）れとならずに指揮系統（けいとう）を堅持（けんじ）できているのはルーニの手腕（しゅわん）によるところが大きい。彼は、敵の奇襲部隊をあえて深くまで誘（さそ）いこみ、フィオラの中央と連携（れんけい）して一気（いっき）に殲滅（せんめつ）するつもりのようで、そのための陣形をあわただしく整えていた。

　それをさせまいとして敵が動くとすれば、指揮官であるルーニの首を狙（ねら）いにくる。ルーニを討（う）ちとれば指揮系統は乱れ、グランゼス軍右翼の抵抗は瞬時（しゅんじ）に鎮静（ちんせい）するからだ。

「カルカリアの時と同じことをされてたまるか！」

　その戦いでは総大将たるエリンデールが討ちとられたことで、優勢（ゆうせい）だったエリンデール軍が敗走（はいそう）するはめになった。

　この奇襲部隊を率いている者も、きっと同じことを狙（ねら）ってくるはずだった。なぜなら、それを指揮している人物がカルカリアの時と同じだからである。

「メルセリオォォォ！」

　右翼の本陣に到着したレイタスは、今まさにルーニにむかって黒馬をあおり、彼に凶刃（きょうじん）をふるおうとしている黒ローブ姿のバーナーム騎士を見つけ、叫んだ。

　その叫びを無視して、黒衣（こくい）のバーナーム騎士はルーニと剣を交（まじ）え、やすやすとルーニの剣を空高く弾（はじ）いて己（おのれ）の優位（ゆうい）を確立してしまった。

　間（ま）にあわないと悟（さと）ったレイタスは、とっさに右手の剣を投げつけた。

　投げた剣は相手のフードをかすめ、フードをまくるだけでおわった。だが、相手の注意をこちらへむけることには成功した。剣によってフードをまくられたバーナーム騎士は白日（はくじつ）のもとに素顔をさらし、長くしなやかな黒髪を戦場の風になびかせた。

　レイタスが見まごうはずのない、かつての師──メルセリオその人である。

　無手（むて）となったレイタスは、メルセリオにむかって乗馬を走らせながら地面に転がっていたバーナーム兵の遺体（いたい）に突き刺（さ）さっていた槍（やり）をすれちがいざまにつかんで引き抜き、かまえながら突進した。

　メルセリオも、武器をうしなって硬直（こうちょく）しているルーニを無視して、猛然（もうぜん）と挑（いど）みかかってくるかつての弟子にむかって馬首をめぐらし、乗馬をあおった。

　ふたりの騎士が正面から激突し、槍と剣をめまぐるしく交差させて耳障（みみざわ）りな金属音をひびかせる。互（たが）いの乗馬も騎手の闘気（とうき）に感応（かんのう）して高くいなないた。

「みごとな迎撃陣（げいげきじん）を敷（し）いたものだな、レイタス。さすがだ」

　剣を巧（たく）みにあやつり、レイタスの猛攻（もうこう）を悠然（ゆうぜん）と凌（しの）ぎながらメルセリオが語りかけてくる。

「地（ち）の利（り）を得ようとするあまり、丘に固執（こしつ）して死地（しち）におちいった我が弟子では、まだまだおまえの足もとにもおよばぬようだ」

「・・・・・・黙れッ」

　一瞬、レイタスの反応がおくれたのは、メルセリオの口からこぼれた「我が弟子」という言葉のせいであった。

　かつて、その言葉はレイタスだけのものだった。だが今はちがう。おまけに、今のメルセリオには新たな弟子がいるようだ。

　そのことがレイタスに無視できぬ動揺をあたえた。名実（めいじつ）ともに、もう自分がメルセリオの弟子でないことは自覚しているつもりだったのに、あらためてその事実をメルセリオ本人から突きつけられると、寂（さび）しさが胸にこみあげてくるのをおさえられなかった。

　その感傷（かんしょう）がレイタスの闘気を鈍（にぶ）らせたのか、わずかな隙（すき）をつかれ、レイタスの槍はメルセリオの曲刀によって柄（え）の中央からまっぷたつにたたき折られてしまった。

　レイタスは穂先（ほさき）をうしなってただの棒（ぼう）と化（か）した槍の残骸（ざんがい）を投げつけ、メルセリオがそれをよけている合間（あいま）に鞍上（あんじょう）から身を投げだしてメルセリオに飛びかかった。

　組みあいながら落馬した両者は、地上に落ちたあとも二転三転しながら組みあっていたが、やがて、メルセリオがレイタスの胸（むな）ぐらをつかんで立ちあがった。右手にある曲刀をレイタスの喉（のど）もとに突きつけながら。

「わたしが憎いか、レイタス。ローデランの統一と平和を阻害（そがい）した、このわたしが！」

「・・・・・・・・・」

　ただにらみかえすだけのレイタスに、メルセリオが頭（かぶり）をふりながら苦笑（くしょう）を浮かべる。

「おまえはまだ、なにも見えていない。だがいずれ知るだろう。わたしの行いが、真の正義にもとづいたものだということを」

「乱世を好む狂人（きょうじん）らしい言いぐさだ。世に暴君（ぼうくん）と呼ばれた男たちが、同じような台詞（せりふ）を吐（は）いてみずからを正当化してきたのに似（に）ている・・・・・・メルセリオ、今のあなたに正義なんてものは微塵（みじん）もない。あるのは、おおぜいの人間を不幸にしたという、その一事（いちじ）だけだ」

　レイタスは怒鳴（どな）りもせず、激高（げきこう）したりもせず、ただ静かな口調でメルセリオの非（ひ）を鳴らした。

　それだけに、メルセリオの耳には無視できぬ誹謗（ひぼう）としてきこえたようだ。彼の秀麗（しゅうれい）な顔が忌々（いまいま）しげにゆがみ、曲刀をにぎる右手には過度（かど）に力がこめられて刃をこきざみに震わせた。

「賢（さか）しらにほざくな！　おおぜいの人間を不幸にしているのは、おまえたち教団のほうではないか！」

「教団は平和を招来（しょうらい）しようとしている。あなたとちがって、乱世を一日でも早く鎮（しず）めるために尽力（じんりょく）している。それが戦神アズエルの思（おぼ）しめしだからだ」

「ふん、度（ど）しがたい盲信（もうしん）ぶりだな」

「なんだとッ」

　信奉（しんぽう）する神と教団を冒涜（ぼうとく）され、今度はレイタスが感情を高（たか）ぶらせる番となった。

　その反応を楽しむかのように、メルセリオが薄（うす）い笑みを口もとに浮かべる。

「言ったはずだ。おまえたちの神は戦いを望んでいると。そうでなければ、このローデランの動乱がどうして三〇〇年もつづくというのだ。アズエルが思（おぼ）しめす平和とやらは、いつ訪（おとず）れる！」

「平和は訪れるはずだった。それをあなたが阻害（そがい）した・・・・・・エリンデールを殺して！」

「ちがう！　エリンデールなど偽（いつわ）りの英雄だ。教団によってしたてあげられた木偶（でく）にすぎん！　たとえやつによって平和が訪れていたとしても、それは偽りの平和だ！　そんな平和はすぐに破られる！」

「なにを根拠に──」

　反論しようとしてレイタスは言葉を詰（つ）まらせた。かつての師からそそがれるまっすぐな眼差（まなざ）しが、自己弁護のための方便（ほうべん）を語っているようには見えなかったからである。メルセリオの黒い瞳には、妄想（もうそう）にとりつかれた狂人に特有の濁（にご）りがない。あるのは、かつてレイタスが師と仰（あお）ぎ、崇敬（すうけい）していたころのままの、平和を心から望んでいる男の澄（す）みきった光だけだった。

　突然、メルセリオが胸（むな）ぐらから手を放し、レイタスを突き飛ばした。

　尻餅（しりもち）をついたレイタスの眼前（がんぜん）で、メルセリオはくるりと踵（きびす）をかえし、主人をうしなってぽつねんとたたずんでいた黒馬のもとに歩みよった。そして鐙（あぶみ）に足をかけ、馬の背にまたがると鞍上（あんじょう）からレイタスを見おろして言った。

「この戦いのささやかな勝利を、しばしの間、味わうがいい、レイタス。だが、わたしの策謀（さくぼう）の糸がここで切れたなどとは思ってくれるなよ」

「負けおしみを！」

　レイタスは立ちあがり、周囲の屍（しかばね）から奪える武器をさがしつつ反論した。

「この戦いで疲弊（ひへい）し、食糧もつきかけているバーナーム軍に、ニアヘイムを攻撃できる余力（よりょく）はもう残ってないはずだ！」

「ニアヘイムごとき片田舎（かたいなか）の港町など、端（はな）から歯牙（しが）にかけてはいない」

　負けおしみにしては自信をみなぎらせたメルセリオの声音（こわね）にレイタスはおどろき、武器をさがすのをやめてかつての師をふりかえった。

「では、なにが目的だったと？」

「わからぬか？」

「・・・・・・・・・」

「もっとひろい視野で物事をとらえるんだ、レイタス。戦場は、ローデラン全土だということを肝（きも）に銘（めい）じておけ」

「ローデラン全土が、戦場・・・・・・」

　不意に、この言葉のやりとりが往年（おうねん）の問答（もんどう）を彷彿（ほうふつ）とさせ、ふたりの間に懐かしい時間が流れた。苦楽（くらく）をともにした長い旅路（たびじ）のなかで培（つちか）った師弟の情が、この時のふたりの胸をたしかに占有（せんゆう）したのである。

　だが、そんな懐古（かいこ）をきらうかのようにメルセリアが小さく頭（かぶり）をふり、この場からさるために乗馬の腹を蹴（け）ろうとした。

　それを見たレイタスは、自分でも意識せず、とっさに叫んでいた。

「フィオラはどうする！」

「・・・・・・・・・」

　馬腹（ばふく）を蹴（け）りかけたメルセリオの動作がピタリと止まる。

　レイタスも自分の声におどろいたが、ひとたび問（とい）を発してしまった以上、あともどりはできない。意を決し、胸につかえていたわだかまりを言葉にかえた。

「彼女は、今でもあなたを愛しています・・・・・・あなたは・・・・・・あなたはどうなのですか！」

「・・・・・・その女が愛した男は、アディームの砂漠で野（の）たれ死（じ）んだ」

　生気（せいき）が感じられない暗い声でそれだけを言い残し、ついにメルセリオが馬腹を蹴って駆（か）けさる。

　バーナーム軍の奇襲部隊も、まるで干潮時（かんちょうじ）の潮（しお）のごとく整然と引いていった。それは、セルネアが中央から五〇〇あまりの増援を引き連れてきたのとほぼ同時だった。

　セルネアと合流したレイタスは、その増援部隊に追撃（ついげき）を命じなかった。

　メルセリオがグランゼス軍の右翼を一時的に攪乱（かくらん）したのは、丘の上に閉（と）じこめられていたバーナーム軍本隊の脱出路（だっしゅつろ）をきりひらくためだったようである。

　実際、バーナーム軍本隊は、メルセリオの奇襲部隊がひらいてくれたグランゼス軍右翼の穴を唯一の逃走経路（とうそうけいろ）と見さだめ、そこを猛然（もうぜん）と走り抜けていった。

　これをレイタスたちが阻止（そし）しようものなら、バーナーム軍は生還（せいかん）するために最後の一兵まで死力（しりょく）をつくして抵抗するだろう。そうなればグランゼス軍も手痛（ていた）い代償（だいしょう）を支払うことになる。

　バーナーム軍はすでに戦意をくじかれている。今は逃げのびることしか考えていない。ならば逃がしてやればよい。勝敗が明確になったのだから、これ以上の犠牲は両軍にとって無意味だった。

　それに実のところ、グランゼス軍にも追撃できるような余力（よりょく）は残っていないのである。緒戦（しょせん）でこうむった大打撃が、逃げる敵を追えるだけの兵力と気力をうしなわせていた。

　かくして、二日間にわたってドルト・ルアの丘で行われたグランゼス軍とバーナーム軍の野戦（やせん）は、バーナーム軍の敗走（はいそう）という形で終息（しゅうそく）へとむかった。

　ニアヘイムを陥落（かんらく）できず、食糧の確保が難しくなったバーナーム軍は空腹と敗北感にさいなまれながらバーナーム伯領（はくりょう）へと撤退（てったい）していった。

　剣（つるぎ）の時代の第六紀二九七年、四月二八日、西に傾（かたむ）いた太陽が空一面を朱色（しゅいろ）に染めだした薄暮（はくぼ）のことである。

　ドルト・ルアの戦いから一夜が明けた四月二九日──。

　レイタスとセルネア、そしてフィオラの三者は港湾（こうわん）都市ニアヘイムの市庁舎（しちょうしゃ）にいた。ニアヘイム議会から戦勝（せんしょう）祝賀会（しゅくがかい）に招待されてのことだった。

　街（まち）が戦後の復興をはじめたばかりということもあり、祝賀会そのものは簡素（かんそ）な内容だったが、議員や市民らはレイタスたち三者におしみない謝意（しゃい）と敬意（けいい）をささげ、心から歓待（かんたい）してくれた。郊外（こうがい）で陣（じん）を張っている兵士たちにも街から酒や食糧がふる舞（ま）われ、今ごろは楽しくやっていることだろう。

「友にして英雄、同胞（はらから）にして救世主」

　議長ザンヘルからじきじきにこの称号を贈（おく）られたフィオラは、正式に海の商人たちの同盟者となった。ニアヘイムが危急（ききゅう）の際は兵を率いて駆（か）けつけ、守り、そのみかえりとしてフィオラは平時（へいじ）においてもニアヘイムの港と商人たちを利用して海上交易することを許されたのである。

　つまり本拠地たるシアーデルンの南方に友人ができたわけで、後顧（こうこ）の憂（うれ）いなく東方に割拠（かっきょ）している〈九枚の大楯（ナインシールズ）〉たちと全力でわたりあえるようになったその意義は、フィオラにとって極（きわ）めて大きいと言えた。

　祝賀会をおえ、馬にまたがって街の東門をでたところで、レイタスの背中にフィオラの声がかかった。

「レイタス」

　若き軍師をふりかえらせた赤髪の女将軍は、戦場で会ったという男の存在を告げてきた。

「アドラフという名の男に心あたりはあるか？」

「アドラフ・・・・・・」

　レイタスは頭のなかの人名録（じんめいろく）を紐解（ひもと）いてみたが、そのような名は見つけられず、頭（かぶり）をふった。

「いえ、ございませんが、その男がなにか？」

「メルセリオの弟子だと名乗っていた」

「・・・・・・そう、ですか」

　レイタスの表情に暗い翳（かげ）りが走る。メルセリオ本人からきいていたことなのに、その新しい弟子の存在はどうしてもレイタスの心に暗い影を落とすのだった。あのメルセリオが自分以外の弟子をもつことなど考えられない、と。

　だが、それは単なる自惚（うぬぼ）れだと気づき、レイタスは自分にも言いきかせるように答えた。

「俺はあの人からとっくに卒業しています。ですから、あの人が新たな弟子をとったとしても不思議ではありません」

「そうか」

　気づかわしげな眼差（まなざ）しをむけてくるフィオラであったが、それ以上はなにも語らず、シアーデルンへの帰途（きと）につくため、郊外で張っている自分の陣地へ護衛に囲まれながら馬を走らせていった。

　遠ざかるフィオラの騎影（きえい）を、レイタスは罪悪感（ざいあくかん）めいたしこりを胸にかかえながら見送った。戦場で出会ったメルセリオのことをフィオラに黙っているからだった。メルセリオが言い残した最後の言葉をそのままフィオラに伝えたところで、彼女を悲しませるだけであろうから。

　あるいは正直に伝えたほうが、彼女が想（おも）いを絶（た）ちきる一助（いちじょ）になるのではないか。そう考えもしたが、メルセリオの本心が知れない以上、伝えるのはためらわれた。

　メルセリオはなにかを隠している。それはフィオラへの想いにとどまらず、彼がローデランの統一を阻害（そがい）した動機にも言えることだった。

　戦神アズエルへの信仰（しんこう）をすて、忠誠をささげていた教団にも背（そむ）いたメルセリオの言動には、本人にしかわかり得ない深い理由がありそうだ。しかし、それを解き明かすにはレイタスにあたえられている情報が少なすぎた。

「レイタス、お師匠さんに勝てたね」

　不意に流れた弟子の声が、レイタスの意識を現実へと引きもどした。

　レイタスとフィオラの会話に遠慮して後方にひかえていたセルネアが、馬をそろそろと進めてきて横にならぶ。

「ニアヘイムも救えたし、ドルト・ルアでもバーナーム軍を撃退したし、ね？」

　セルネアはうれしそうに微笑（ほほえ）んでいる。

　彼女なりの祝辞（しゅくじ）のつもりなのだろうが、レイタスは自嘲（じちょう）めいた笑みを頬（ほお）に浮かべて首を横にふった。

「いや・・・・・・完敗さ」

「え・・・・・・だって──」

「ああ、たしかにバーナーム軍を撃退してニアヘイムを救うことはできた。だが、それはあの人が本気でニアヘイムを欲（ほっ）していなかったからさ」

　謙遜（けんそん）ではなく本心であり、事実でもあった。

　おそらく、ニアヘイムの攻防戦（こうぼうせん）やドルト・ルアの戦いで作戦を主導（しゅどう）していたのはメルセリオではなく、フィオラが言っていたアドラフという名の男だったのだろう。

　もちろん、すべてがアドラフの策（さく）によるものだったわけではなく、たとえば、篝火（かがりび）を用いて戦力を誤認（ごにん）させ、奇襲を誘（さそ）った詐術（さじゅつ）などは実にメルセリオらしい手である。が、その一方で丘を奪取（だっしゅ）することに固執（こしつ）し、奪取するとそこからの突撃を敢行（かんこう）した力まかせの戦法などはおよそメルセリオらしくなかった。

　もしメルセリオが本気でニアヘイムを欲し、グランゼス軍の壊滅（かいめつ）をもくろんでいたのなら、今ごろはそのどちらも彼の思いどおりになっていたにちがいない。

「本気じゃなかったって・・・・・・それじゃあ・・・・・・」

　なにが目的だったのか。そんな疑問と不満を交（ま）ぜた顔で見つめてくる弟子に、レイタスは正直に頭（かぶり）をふってみせた。

「わからない。だから完敗なのさ」

　メルセリオは言っていた。今回の一連の戦いでは勝利に固執していない、と。勝利とは別のところに真の目的がある、と。

　それが本当なら、別の目的とはなんなのか。

「ローデラン全土が戦場・・・・・・か」

　ふと口をついたのは、メルセリオから指摘された言葉だった。

　ローデラン全土をひとつの戦場と考えた時、今回の一連の戦いがもつ意味とはなんだったのか。レイタスはその思索（しさく）にとり組んでみた。

　ニアヘイムの危機に、フィオラが大軍をもよおして駆けつけた。

　その結果、現在、彼女の本拠地であるシアーデルンは手薄（てうす）である。

　シアーデルンはもともと、軍事上、極めて重要な拠点。

　そこが手薄と知った周囲の〈ナインシールズ〉は、これを好機（こうき）ととらえてシアーデルンの奪取（だっしゅ）に動く。

　すると動いた〈ナインシールズ〉の拠点がまた手薄となり、その奪取をもくろむ別の〈ナインシールズ〉がまた動く。この動きが連鎖（れんさ）して、ローデランは急速に乱世の趣（おもむき）を色濃（いろこ）くしていく・・・・・・。

「なんてことだ。あの人は本当に乱世を望んでいるのか・・・・・・」

　導きだした結論にレイタスは戦慄（せんりつ）を覚えた。と同時、なぜそんなことを望むのか、という疑念が胸中（きょうちゅう）に渦巻（うずま）く。

　メルセリオは正気（しょうき）をうしなってなどいなかった。あくまでも高度な理知（りち）と冷静な判断のもとで行動しているように見えた。そんな彼が、なぜ憎悪（ぞうお）していた戦乱を助長（じょちょう）するのか。

　メルセリオの目的はわかっても、その真意（しんい）までは読みとれず、レイタスは己（おのれ）の力不足を痛感（つうかん）してうなだれた。敵対する相手の意図（いと）も読みとれないようでは軍師失格である、と。

「あきらめたわけじゃないよね、レイタス？」

　ふたたびセルネアの声でレイタスは意識を現実へともどした。

「あきらめる？」

　なにを、と表情で問（と）うレイタスに、セルネアは「決まってるじゃん」とでも言いたげな顔で答えた。

「智（ち）をもって治（ち）を招来（しょうらい）す！　これを、あたしたちがやらずに誰がやるって言うの？　智をもって乱（らん）を招来す、なんて言っちゃってるレイタスのお師匠さんみたいな人は、絶対に野放（のばな）しにしてちゃダメなんだから！」

　セルネアの顔は真剣だった。エリンデールという郷土（くに）の英雄をうしなった少女は、他人に夢や希望をたくすのではなく、みずからの手で理想をかなえようとする強い意思を身につけたようである。

　同じだ、とレイタスは思った。自分もメルセリオという偶像（ぐうぞう）をうしなった。だがそこで足を止めてはいけなかった。メルセリオの真意が明確にわからなくとも、彼がこの世を乱すというのなら、彼がおこした戦乱をひとつひとつ鎮（しず）めていき、ひとりでも多くの人を救おう。今の自分にできることはそれしかないのだから。

「智をもって治を招来す・・・・・・そのとおりだ、セルネア」

　レイタスは微笑（ほほえ）み、力強くうなずいた。肝心（かんじん）な時にいつもはげましてくれる自分の弟子に心で感謝しながら。

「ねね、レイタス、ところでさ──」

　もじもじと馬上で体をくねらせはじめた弟子を見て、レイタスは遠くの草むらを指さした。

「なんだ、小便（しょうべん）か？　だったらあそこでしてこい。待っててやるから」

「そ、そんなんじゃないってッ、もお！」

　デリカシーを欠（か）いたレイタスの勘（かん）ちがいにセルネアは顔を赤らめて怒ったあと、ふたたび体をもじもじさせた。

「あのね、あたしの〈修羅場（しゅらば）の儀（ぎ）〉は、どうだったのかなァって・・・・・・記念すべき初陣（ういじん）にしては、けっこうよかったんじゃない？」

「ほお。自分の修行内容を自分で高く評価するとは、なかなかいい度胸（どきょう）をしているな」

「え・・・・・・じゃあ、あたし、ダメだった？」

　しょぼくれるセルネアに、レイタスは無言のまま首を横にふって否定する。

「じゃあ、やっぱりよかったんだ！」

　元気をとりもどして笑顔になったセルネアに、レイタスはもう一度、無言のまま首を横にふって否定した。

「どっちなの！」と、じれた様子の弟子に、レイタスはなに食わぬ顔で肩をすくめてみせる。

「すまん。今度の戦いは色々と考えさせられることが多くてな・・・・・・おまえの採点（さいてん）をすっかり忘れてた」

「はあ？」

「ま、そういうことだから、おまえの〈修羅場の儀〉はいったん仕切りなおして、次の戦いからはじめることにしよう。うん、それがいい」

　うなずいて、ひとり納得しながらレイタスはグランゼス軍の陣地にむかって馬をのんびりと進めた。

　すると、後方から馬蹄（ばてい）の音が急速に近づいてきて、何事（なにごと）かとふりかえろうとした矢先、レイタスの後頭部（こうとうぶ）から「パコーン！」と軽快（けいかい）な音が弾（はじ）け、そこに痛みと衝撃が走った。

　そんなレイタスのわきを、馬にまたがったセルネアが颯爽（さっそう）とかけ抜けていく。その手に拳（こぶし）をにぎりしめながら。

「痛（つう）ゥゥ・・・・・・師の頭をはたくとは何事だ！　破門（はもん）にするぞ！」

　後頭部をさすりながら吼（ほ）えるレイタスに、セルネアが疾走する馬の上でふりかえりつつ舌をだしてきた。

「やれるもんならやってみなッ、べーだ！」

　弟子の採点を忘れた師と、師に敬意を払わない弟子、このふたつの騎影（きえい）が追いつ追われつしてニアヘイムを離れていく。

　剣（つるぎ）の時代の第六紀二九七年、春──。

　新緑（しんりょく）が芽吹（めぶ）きはじめたのと同時に、ローデランのそこかしこで戦乱の種までもが芽吹きはじめた。

　だが、乱世の土壌（どじょう）は神話のなかに埋（う）もれていた〈アズエルの使徒〉を歴史の表舞台へと芽吹かせ、そこに希望の風を吹かせてもいた・・・・・・。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　『戦神のガントレット・Ⅰ』　完