戦神のガントレット

３

　剣（つるぎ）の時代の第六紀二九七年、四月二八日、早朝──。

　ドルト・ルアの東の斜面に、土砂崩（どしゃくず）れでもおこったかのような地鳴（じな）りがひびきわたり、土煙（つちけむり）がもうもうと舞（ま）いあがった。

　丘の斜面が崩（くず）れたのではない。

　バーナーム軍の騎兵部隊が人馬一体（じんばいったい）となって斜面を駆（か）けおりてきたのである。

　数はおよそ三〇〇〇。だが、その後方には別の三〇〇〇が控（ひか）えていて、つづけざまに突撃してくるかまえをみせていた。

　塹壕（ざんごう）と土塁（どるい）で封鎖線を構築しているグランゼス軍に、敵襲（てきしゅう）を告げる角笛（つのぶえ）の音（ね）が熱狂的に鳴りわたる。

「槍（やり）をかまえろ！　馬の脚（あし）を狙（ねら）え！　敵の突破を決してゆるすな！」

　レイタスは塹壕ぞいに馬を走らせ、そこにこもって敵をまちかまえているグランゼス兵らを鼓舞（こぶ）してまわった。

　彼ら兵士の顔はみな一様に、今にも逃げだしたい恐怖を必死におさえこんで青ざめていた。

　無理もなかった。鉄の甲冑（かっちゅう）に鎧（よろ）われた人馬の軍団が、丘の斜面を脇目（わきめ）もふらず猛然（もうぜん）と駆けおりてくるのだ。無数の馬蹄（ばてい）が大地を踏（ふ）みしめて地鳴りをおこし、その音はグランゼス兵たちの鼓膜（こまく）のみならず魂までもゆさぶってくるのである。

　槍をすて、兜（かぶと）を脱ぎ、塹壕から這（は）いだして敵に背をむける者が続出しても不思議ではない極限の状況だった。

　にもかかわらず、ひとりとして逃げだす者が現れない。

　フィオラへの忠誠が彼らをそうさせているようにレイタスには思えた。

　誉（ほま）れ高き〈紅炎（こうえん）の聖女〉の兵士として戦場に立っている。それだけで彼らにはこの上ない栄誉（えいよ）であり、逃げだして彼女の名声（めいせい）を貶（おとし）めるくらいなら、敵兵のひとりでも道づれにして死んだほうがマシだとすら思っている連中が大半なのだ。

　それは、兵が将に捧げる忠誠というよりも、男が女にいだく純粋な恋慕（れんぼ）に近い心理であったかもしれない。兵士の誰もがフィオラを愛しているのだ。

　塹壕ぞいを一気にかけ抜けたレイタスは、そのまま止まることなく、今度は塹壕の後方で待機している兵士らにむかって馬を走らせた。

「密集方陣（みっしゅうほうじん）はそのまま待機！　塹壕を突破してくる敵だけを討（う）ちはたせ！」

　塹壕と塹壕の隙間（すきま）をおぎなうように配置された歩兵部隊は、その隊列をほぼ正確な四角形に整え、密集方陣と呼ばれる隊形で敵をまち受けていた。

　彼らの役目は、塹壕を突破してきた敵の掃討（そうとう）と、目まぐるしく変化する戦況（せんきょう）へ臨機応変（りんきおうへん）に対処するための遊撃（ゆうげき）にある。

　その密集方陣を構成している兵士のほとんどが、馬をおりた騎士たちであった。身軽さを確保するために兜と胸甲（きょうこう）以外の鎧（よろい）はすべて脱ぐように指示されてもいた。

　この指示を、騎士の名折（なお）れと抗議する者はおおぜいいたが、彼らの主君（しゅくん）であるフィオラからじきじきに「すまない。耐（た）え忍（しの）んでくれ」と頭をさげられては、彼らもレイタスの指示に不承不承（ふしょうぶしょう）ながらしたがわざるを得なかったのだった。

　塹壕と密集方陣で構成された長い封鎖線を自分の目で確認しおえたレイタスは、最後に本陣へと舞いもどると、馬をおりず鞍上（あんじょう）から一礼して赤髪の主君にしばしの別れを告げた。

「では、閣下（かっか）、手はずどおり俺は封鎖線の左翼を指揮しにむかいます。閣下は中央を、ルーニどのは右翼の指揮をお願いいたします」

　それだけを言って馬首（ばしゅ）をかえしかけたレイタスに、フィオラの声がかかる。

「レイタス」

　名を呼ばれて肩ごしにふりかえると、侍女（じじょ）から受けとった兜を小脇（こわき）にかかえたフィオラが黒い瞳に決然（けつぜん）とした光を宿して見あげてきた。

「わたしは勝つぞ。ここでの勝利を、ここで散った者たちへの手向（たむ）けとするために」

　まるで自分に言いきかせているかのようにフィオラの声は力強い。

「わたしは勝つ。相手が誰であろうとも」

　名指（なざ）しこそしなかったが、フィオラの脳裏（のうり）に今、誰が思い描（えが）かれているのかはレイタスにも容易に察（さっ）しがついた。レイタスも彼女と同様に、その人物をまったく意識しないで戦うということが不可能であったから。

　それだけにフィオラの心の葛藤（かっとう）をも容易に察することができ、それがレイタスにはつらかった。愛（いと）しい人を敵にまわして戦うことへの覚悟は将としてできても、その人への愛そのものがゆらぎはじめている女としての戸惑（とまど）いまではごまかしきれないのではないか、と。

　だが、当（とう）のフィオラは心の動揺を少しも面（おもて）にだしておらず、それどころか不敵（ふてき）な笑みを口もとにうっすらと浮かべてさえいて、将としての矜持（きょうじ）と女としての意地を同居させた美しい表情をたたえていた。

　そんなフィオラがレイタスには健気（けなげ）に思え、また愛（いと）おしく感じ、なにがなんでも彼女を勝たせてやらねばという熱意をよりいっそう強くした。

「勝ちましょう、閣下」

　頭のなかの勝算（しょうさん）と、胸のなかの情熱が、レイタスの顔に自然な笑みを浮かばせる。

「俺がお仕（つか）えしている限り、あなたを誰にも負けさせたりはしない」

　メルセリオにさえも──。

　その名を口にしなくても、フィオラにはレイタスの決意がしっかりと伝わったようである。彼女は満足したように深くうなずき、ふたたびまっすぐ見あげてきた。

「武運（ぶうん）を、レイタス」

「閣下にも、戦神アズエルのご加護がありますように」

　互（たが）いの健闘を祈りあったあと、あらためてレイタスが馬首をめぐらせたその時、ドルト・ルアの丘のふもとでドッと喊声（かんせい）があがり、剣戟（けんげき）の交（まじ）わる音が風に乗って運ばれてきた。

　丘のふもとに構築したグランゼス軍の封鎖線を、丘の上から駆けおりてきたバーナーム軍の第一陣が突き破（やぶ）りにかかったのである。

　そこでは、レイタスにとって大切な女性がもうひとり、彼の帰りをまって孤軍奮闘（こぐんふんとう）しているはずだった。

　レイタスは気あいを発して馬腹（ばふく）を蹴（け）り、その少女のもとに馬を急がせた。

　塹壕（ざんごう）から放たれる無数の矢を受け、バーナーム軍騎士が次々と馬上から転落していく。矢の雨をかいくぐって塹壕にまで達した騎士も、そこから突きだされる何本もの槍（やり）に乗馬をやられ、前のめりに崩（くず）れる馬の背から放りだされて地面に全身をしたたか打ちつけていた。

　鞍上（あんじょう）から地面に投げだされた衝撃で死なずにすんでも安堵（あんど）できなかった。鎧（よろい）の重みでおきあがれない彼らに、グランゼス軍兵士が群がって容赦（ようしゃ）なく斬（き）り刻（きざ）んでくるからだ。

　騎兵による突撃で活路（かつろ）をきりひらこうとするバーナーム軍を、グランゼス軍が歩兵による槍の壁で食いとめようとしている。昨日に行われた緒戦（しょせん）とは立場をまったく逆にした修羅場（しゅらば）がそこにあった。

　その結果も、両者の立場を逆にして再現された。

　塹壕から突きだされる槍の穂先（ほさき）に馬の脚（あし）を傷つけられ、痛みに耐（た）えかねた馬が次々と体勢（たいせい）を崩して騎手を投げだす。後続（こうぞく）の騎兵集団も、転倒した馬や味方の屍（しかばね）に馬脚（ばきゃく）を乱されて転倒し、その醜態（しゅうたい）はさらに後方へと連鎖（れんさ）していった。そこへグランゼス軍から大量の矢を射（い）かけられ、バーナーム軍の損害は拡大する一方である。

　そんな乱戦のなか、巧（たく）みな手綱（たづな）さばきで人馬一体（じんばいったい）となって矢の雨をかいくぐり、槍衾（やりぶすま）を薙（な）ぎ払って、グランゼス軍の塹壕を突破したバーナーム騎士がわずかながらも存在した。

　ギルウェイ将軍もそのひとりである。

　彼は、味方が塹壕をこえてくるための橋頭保（きょうとうほ）を築（きず）こうと、塹壕をこえたその場に踏（ふ）みとどまって単騎（たんき）で奮闘（ふんとう）していた。

　武（ぶ）を重んじるバーナーム伯の重臣らしく、彼もまた豪傑（ごうけつ）の名にふさわしい武芸と胆力（たんりょく）をもちあわせていた。体のあちこちに矢が突き立っているが、そのほとんどが鎧を破れず体にまで届いていない。馬上から右手でふるっている槍は敵から奪（うば）いとったもので、すでに六本目となる。

　その槍も穂先の刃が欠けだし、そろそろ新しい武器にとりかえなければとギルウェイが手ごろな武器を求めて周囲を見まわした、その時だった。

　こちらにむかって猛然（もうぜん）と突っこんでくる敵兵に気づき、ギルウェイはすぐさま体勢を整えた。

　その敵は、白いローブをまとって馬上にあった。左右の手にはそれぞれ剣がにぎられている。子供のように小柄（こがら）だが、フードを目深（まぶか）にかぶっているので容貌（ようぼう）は判然（はんぜん）としない。

（まるでアドラフのようなやつッ）

　ギルウェイ自身がそう感じたように、両腕に手甲（ガントレット）がないことをのぞけば、その敵の外見はバーナーム軍の軍師アドラフにそっくりだった。

　小憎（こにく）らしいアドラフに似（に）ている──。

　ギルウェイはそれだけで相手を憎むことができた。槍をかまえなおして、ローブ姿のグランゼス騎士を正面から堂々とむかえ撃つ。

　両者は馬をあおって近づき、すれちがいざまにそれぞれの得物（えもの）を交じりあわせた。刃と刃が激しくぶつかり耳障（みみざわ）りな金属音をひびかせ、それが鳴りやまぬうちに二合目（にごうめ）をたたきあう。

　ギルウェイがすれちがいざまに放った一撃は、だが、やすやすと相手の剣にはばまれた。すかさず馬首（ばしゅ）をかえし、相手の背後から槍を払う。が、これも相手が馬の背に伏（ふ）せたことでかわされた。

　しばらく前後左右にもつれあいながら干戈（かんか）を交（まじ）えていた両者は、やがて、互（たが）いの乗馬を併進（へいしん）させ、さらに数十合（ごう）と撃ちあった。

「なかなかの手練（てだ）れだ。ほめてやるぞ、小僧（こぞう）」

　ギルウェイが相手を小僧と呼ばわったのは、間近（まぢか）で見るとフードの影に隠れた相手の顔が幼（おさな）く思えたからである。その言葉が、いっぱしの騎士に対して侮蔑（ぶべつ）の意味をはらむことも承知の上である。

　その思惑（おもわく）どおり、相手は眉間（みけん）に小さなシワをきざみ、憎々（にくにく）しげにこちらをにらんできた。のみならず、攻勢（こうせい）にも猛々（たけだけ）しさが増す。

　怒りをあらわにした相手の稚気（ちき）に、ギルウェイは当初、小気味（こきみ）よさすら覚えて笑みを浮かべながら悠々（ゆうゆう）と戦っていた。が、次第にその笑みが凍（こお）りついていくのを自覚する。

　左右二本の剣から交互にくりだされる相手の突きや薙（な）ぎは、どれもギルウェイにとって重いものではなかった。が、その一撃一撃の間隔（かんかく）が徐々（じょじょ）にせばまっていくのはどうしたわけか。ひとつ凌（しの）いだと思ったその直後には、別の方角から次の白刃（はくじん）が迫（せま）っているのである。目には見えない複数の敵を相手にしている、そんな錯覚（さっかく）にギルウェイはとらわれた。

　それでも撃ちあいながら「名をきいておこうか」と戯（たわむ）れに問（と）い質（ただ）せるのは、ギルウェイにまだまだ余裕があるからである。

「ブ男に名乗る名前なんてない！」

　外見に違（たが）わず若々（わかわか）しい澄（す）んだ声がかえってきた。

　ブ男と評（ひょう）されて、いささかムッとしたギルウェイだったが相手の勝気（かちき）さには感じいり、その顔にふたたび笑みを浮かべる。

「そいつは残念！」

　言うが早いかギルウェイは槍の、穂先とは逆の石突（いしづ）きで、風が唸（うな）るほどの猛烈な突きをくりだした。

　この突きを、左右の剣を交差させて体のわきへと受け流した相手の技量（ぎりょう）も称（たた）えるべきであろう。が、ギルウェイは受け流されるその力を利用して、今度は槍の穂先を相手の頭部へすべらせるように薙（な）いだ。本命はこれである。

　ところが、相手は可能な限り上体（じょうたい）を反（そ）らし、槍の穂先が頭部へ直撃するのを紙一重（かみひとえ）で回避した。疾走（しっそう）する馬の上でのことである。おどろくべき身のこなしであった。

　ギルウェイの渾身（こんしん）の一撃は、相手のフードを引っかけ、そのままフードを相手の頭から払い落すだけでおわった。

「ちッ」

　舌打（したう）ちしながらも、相手の反撃に備えて体勢を整えようとしたギルウェイは、だが、やおらその動作を鈍（にぶ）くした。目をみはって相手の顔をまじまじと見つめる。

　フードを払い落された衝撃のため、相手は頭上で飴色（あめいろ）のつややかな髪をふり乱していた。その髪が相手の顔のまわりに落ちついた時、ギルウェイはもう一度、目をみはった。

「女か！」

「だったらなにさ！」

　相手が叫んだと同時にギルウェイの左上腕部（じょうわんぶ）に痛みが走る。我にかえってたしかめると、相手の剣に鎧の隙間（すきま）を突かれ、そこから鮮血（せんけつ）がしたたっていた。

　無意識のうちに体をひねって深手（ふかで）になるのを避（さ）けていたようだが、ギルウェイにとっては衝撃的な失態（しったい）である。歯をくいしばり、一矢報（いっしむく）いようとあらためて槍をかまえなおす。

　と、その時、両者の一騎打ちに割って入ってくる者があった。

　白いローブを身にまとい、両手に鉄の手甲（ガントレット）を装着した、やはりアドラフとよく似（に）た風貌（ふうぼう）の若武者（わかむしゃ）だった。黒く短い頭髪（とうはつ）を風にゆらし、鋭（するど）い眼光（がんんこう）を放ちながら右手の剣を巧（たく）みにくりだし、女騎士と連携（れんけい）してギルウェイを左右からはさみこむように乗馬をよせてくる。

「ぬう、こいつはッ・・・・・・」

　二、三合（ごう）、得物（えもの）を交（まじ）えただけでギルウェイには新手（あらて）の力量（りきりょう）がわかった。新手の騎士の緩急（かんきゅう）を織（お）りまぜた太刀（たち）すじは予測が難しく、ギルウェイは瞬（またた）く間（ま）に防戦へと追いやられた。

　加えて、女だとわかった先ほどからの騎士が左右の剣を間断（かんだん）なく突きだしてきて、ギルウェイに反攻（はんこう）へ転（てん）ずる機会をあたえない。

　無言のうちに成立した、ふたりのグランゼス騎士の息のあった挟撃（きょうげき）。

　さしものギルウェイも自分が圧倒的に不利であることを認めざるを得なかった。新手の男のほうが女騎士よりも腕が立つとなれば、なおさらである。

　そうと認めたギルウェイに迷いはなかった。

　槍の大ぶりでふたりのグランゼス騎士を同時に仰（の）け反（ぞ）らせると、彼らが体勢（たいせい）を立てなおしているその隙（すき）に馬首をめぐらして逃げにかかる。

　それを恥（はじ）とは思わなかった。生きていればこそ再戦し、勝利を飾ることができるのだから。

「追うな、バカ！」

　敵将（てきしょう）のひとりと思われるバーナーム騎士を追いかけようとするセルネアに、レイタスは容赦（ようしゃ）ない言葉をあびせて思いとどまらせた。

　手綱（たづな）をしぼったセルネアがふりかえり、ムッとした表情と声で抗議してくる。

「バカってなにさ！　せっかくいいところまで追いつめてたのに！」

「俺はおまえを、ただの戦士に育てた覚えはないぞ」

「でも──」

「軍師が一騎打ちにかまけて指揮を疎（おろそ）かにするとは何事（なにごと）だ！」

　この叱責（しっせき）にセルネアはハッと目を丸め、己（おのれ）の過失（かしつ）を認めて肩を落とした。

「ごめん・・・・・・あいつに味方が次々とやられていくのを見てたら、ついカッとなって・・・・・・」

　フィオラのもとからレイタスがもどってくると、部隊の指揮をまかせていたはずのセルネアが所定（しょてい）の場所におらず、心配と苛立（いらだ）ちを胸に戦場を駆（か）けまわってさがしたところ、そのセルネアが敵将と一騎打ちを演じていたのだからレイタスとしては呆（あき）れるしかなかった。

　とはいえ、仲間を思うその気もちは大切にしてほしく、叱（しか）られて寂（さび）しそうにしょぼくれているセルネアを見ていると言いすぎたのではないかという罪悪感（ざいあくかん）に駆られ、これ以上は弟子を叱ることができなくなるレイタスだった。

「まあ、いい・・・・・・とにかく、これからは戦場全体に意をそそげ。いいな？」

　セルネアはコクリとうなずき、周囲を見まわした。

「今、どんな感じなの？」

「みな、よくやってくれている。おかげでこちらの戦況（せんきょう）は上々（じょうじょう）だ。ただ、フィオラの指揮する中央が少々、気がかりではある。バーナーム伯（はく）は、その勇猛（ゆうもう）なお人柄（ひとがら）にふさわしく、中央突破（ちゅうおうとっぱ）がお好みらしいからな」

「どゆこと？」

「バーナーム軍騎兵の突撃が中央に集中しはじめている」

　それは、フィオラからの報告と、みずから遠見（とおみ）の筒（つつ）を用いて戦場を観察した結果、得られた結論だった。

　もっともレイタスは、敵の中央への猛攻（もうこう）は陽動（ようどう）ではないかと疑っている。バーナーム軍は封鎖線を突破する手立（てだ）てを準備していて、中央への圧力はその策（さく）のための囮（おとり）なのではないか、と。

　さりとて、中央の危機を看過（かんか）してはグランゼス軍の封鎖線（ふうさせん）が瓦解（がかい）しかねず、レイタスとしてはなんらかの手をうたねばならなかった。

「そこで、こちらの左翼からいくらか兵を割（さ）いて救援にむかい、中央の封鎖線に厚（あつ）みをもたせようと思う。おまえも一緒にこい」

　うなずくセルネアをしたがえて、レイタスは激戦が予想される封鎖線の中央へ馬首をふりむけた。