戦神のガントレット

２

　フィオラに代（か）わって副官のルーニがグランゼス軍の指揮をとって戦いは続行されたが、数で勝（まさ）るバーナーム軍に終始（しゅうし）おされてこの日の戦いはおわった。

　陽（ひ）が傾（かたむ）き、闇が深まったことでバーナーム軍が兵を退（ひ）いたおかげで、グランゼス軍は全滅を免（まぬか）れたようなものだった。残存（ざんぞん）兵力も惨憺（さんたん）たるもので、まち伏（ぶ）せされたフィオラ直属の総（そう）騎兵八〇〇〇はほぼ壊滅（かいめつ）し、二万二〇〇〇もあったグランゼス軍の総数は今や一万二〇〇〇をきっている。

「敵は明らかに丘の占拠（せんきょ）を狙（ねら）っている。そのための橋頭保（きょうとうほ）をいくつも築（きず）かれてしまった」

「くそッ、閣下（かっか）直属の騎兵部隊さえ健在であったなら、こうもやすやすと我らの眼前（がんぜん）に敵の橋頭保など築かせはしなかったものを！」

「もはや、丘は敵の手に落ちたも同然だな・・・・・・」

　フィオラが不在の軍議（ぐんぎ）で、各部隊をあずかる騎士たちが口々にくやしがっている。

　そんななか、レイタスは機（き）を見て口をひらいた。

「敵に地（ち）の利（り）がわたってしまった以上、こちらも戦い方をかえねばならない」

　だがレイタスのこの発言に、周囲の騎士たちは白（しら）けきった表情をしていた。なかには露骨（ろこつ）に侮蔑（ぶべつ）の笑みを浮かべる者すらいる。

　レイタスは気にしないように努（つと）めながら地図を指（さ）し、新たな戦法を説（と）いた。

「まず、丘のふもとに長大（ちょうだい）な塹壕（ざんごう）を掘（ほ）る。そして、騎兵もみな馬をすててその塹壕にこもり、丘の上から駆（か）けおりてくる敵をむかえ撃つ。この迎撃（げいげき）戦法をとるのが上策（じょうさく）だ」

　これに対し、騎士らが憤然（ふんぜん）と異（い）を唱（とな）えてくる。

「上策だと？　ふん！　我らをこのような窮地（きゅうち）に追いやった者の口から、よもや上策などという、たいそうな言葉が飛びだしてこようとはな！」

「然（しか）り！　それに馬をすてろだと？　我らグランゼス家に仕（つか）える者はみな騎士ぞ！　騎兵の突撃によって敵陣を蹂躙（じゅうりん）することこそを本懐（ほんんかい）としているのだ！　ネズミのように穴のなかでコソコソしてなどいられるか！」

　彼らの間でレイタスに対する信用はすっかり地に落ちているようだった。

　当然である。敵の策（さく）を読みまちがえ、おおぜいの味方を死に追いやってしまったのだから。

　彼らとの間に長年の信頼関係が築けていれば、あるいは挽回（ばんかい）の機会があたえられたかもしれない。だが、昨日今日やってきたばかりの新参者（しんざんもの）がそれを望むのはムシがよすぎるというものだった。

　それでも、レイタスの脳裏（のうり）にはまだ勝利という文字が点灯（てんとう）しており、これが消えない限りあきらめることはできず、ましてや、この期（ご）におよんで重装（じゅうそう）騎兵による突撃を画策（かくさく）している彼らの作戦には危（あや）うさしか感じられず、レイタスは辛抱（しんぼう）強く説得をつづけた。

「きいてくれ。兵数でも、地の利でも劣（おと）る我が方に勝機が残されているとすれば、それは後手（ごて）の先（せん）を制（せい）すること。すなわち、塹壕に拠（よ）った迎撃戦法のみだ。それ以外の戦法でこの難局（なんきょく）を乗りきることは──」

「不可能か？　ふん！　我が軍が負けると考えるような者に用はない。とっとと失（う）せろ！」

　騎士のひとりが剣を抜かんばかりの勢（いきお）いで怒声（どせい）を発すると、他の騎士からもレイタスの退席を望む声が次々とあがった。

　だがレイタスは、周囲からあびせられる罵声（ばせい）に負けじと声を張り、彼らひとりひとりを見つめかえして懸命に説得を試みた。

「頼む！　頼むから俺の話をきいてくれ！　騎兵にたよった作戦では、もはや敵の優勢を突き崩（くず）すことは──」

「レイタスどの」

　レイタスや他の騎士らの声を圧（あっ）して重々（おもおも）しくひびいたルーニの声に、その場がしんと静まりかえる。

「レイタスどの・・・・・・残念ながら、貴殿（きでん）の言葉に信（しん）を置くことが今の我らにはできかねる。ここはいったん、ご退席願いたい」

　言葉づかいこそ丁寧（ていねい）だが、それはフィオラの客人に対する遠慮からであって、ルーニ自身は他の騎士らと同様、レイタスを信用できなくなっているという心情を苦々（にがにが）しい表情で雄弁（ゆうべん）に語っていた。

　もはや、言葉で説得できる事態ではないように思われた。

　そう悟（さと）ったレイタスの両肩が力なく落ちる。

「・・・・・・わかった」

　師を擁護（ようご）しようと前に踏（ふ）みだしたセルネアを身ぶりで制し、レイタスはおとなしく席を立つと、その足を天幕の出口にむけた。

　ところが、出口にかかっていた帳（とばり）をはねあげると、そこに朱色の甲冑（かっちゅう）を着こんだフィオラが立っており、レイタスは思わず目を丸めて足をとめた。

　フィオラの顔には戦士の仮面がみごとにまとわれており、涙のあとも完全に消えていた。そして威厳（いげん）に満ちた声を静かに発する。

「席にもどれ、レイタス」

「ですが──」

「命令だ」

　有無（うむ）も言わさずフィオラはレイタスのわきを通りすぎると、空（から）となっていた自分の席に歩みより、席につく前に一同を眺（なが）めまわした。

「心配をかけたが、わたしの怪我（けが）は軽微（けいび）だ。ご苦労だったな、ルーニ。あとはわたしが指揮をとる。軍議をつづけよ」

　ルーニや騎士たちには、フィオラの不在は怪我の治療のためと伝達されていた。そのため主君（しゅくん）の元気な姿を拝（おが）めた彼らは安堵（あんど）して喜び、さっそく重装騎兵による波状（はじょう）突撃で敵陣を深くきり裂（さ）く作戦を提案した。

　フィオラは最後までその案に耳を傾（かたむ）け、「なるほど、おもしろいな」と一定の理解を示したあと、いまだ席につかず出口で立ったままのレイタスに視線をふりむけた。

「レイタス、どう思う。おまえの意見をききたい」

　すると、騎士のひとりが意地の悪い笑みを浮かべながら異議（いぎ）を申し立てた。

「フィオラさま、どうかあの者の意見などに耳をおかしになりませんように。あの者の口からは、またぞろ我らを窮地に追いやる策しか飛びだしませんぞ」

　この皮肉まじりの冗談に周囲がドッと笑声（しょうせい）をあげるなか、フィオラはくすりともせずに応じた。

「その進言には耳が痛いな。レイタスの策を容（い）れて実行に移す決断をくだしたのは、このわたしだ。責任のすべてはわたしにある」

　途端に笑声がぴたりとやみ、気まずい沈黙が天幕に満ちた。

　レイタスを揶揄（やゆ）した騎士はバツが悪くなってうつむいている。

　フィオラがふたたび一同を見わたした。

「この際、みなに言っておく。策の失敗を責（せ）めるのなら、それを献（けん）じた者ではなく、容認した者を責めよ。そうでなくては、誰もが責めを負うのを恐れてわたしに策を献じなくなる。わたしはそうなることのほうを忌（い）む」

　これはレイタスひとりを庇（かば）った発言ではなかった。今後、様々な意見をぶつけあうことになる彼女の部下すべてにとっての免罪符（めんざいふ）となったのだ。全責任は自分が負うから思う存分に議論し、意見せよという、フィオラからのお墨付（すみつ）きに等しい。

　この一連のやりとりを見て、レイタスは自分の「人を見る目」の正しさに満足していた。仕（つか）える主君に彼女を選んだのは正解であった、と。

　そしてレイタスが最もうれしいのは、フィオラ自身が戦いへの覇気（はき）をとりもどしているように見えることだった。メルセリオのことをどこまで消化できたのかはさだかでないが、少なくともバーナーム軍を相手にした戦いで勝利をあきらめた顔には見えない。あきらめているのなら、そもそも軍議に顔をだしてレイタスに意見を求めるはずもない。

「レイタス」

　フィオラからふたたび発言を促（うなが）されたレイタスは、胸のうちの喜びを必死にこらえながら進みでた。

「はッ。では、お許しを得て申しあげます。敵に地の利を奪われた今、力おしでの速戦即決（そくせんそっけつ）は望むべくもありません。かくなる上は、持久戦（じきゅうせん）のかまえをとる必要があると心得ます」

「持久戦はならぬ」

　フィオラの厳（きび）しい声がレイタスの発言をさえぎる。

「我らはシアーデルンを手薄（てうす）のまま残してきているのだ。時間に猶予（ゆうよ）がないのを忘れたわけではあるまい？」

「ご安心を。あくまでも、持久戦の『かまえ』をとるだけでございますから。この『かまえ』をとるだけで、敵はいやでも我らに決戦を挑（いど）まざるを得なくなるのです」

「・・・・・・・・・」

　フィオラは黙ったまま不機嫌（ふきげん）そうに片眉（かたまゆ）を吊（つ）りあげ、レイタスの意図（いと）が理解できなかったことを無言のうちに伝えてきた。

「恥（は）ずかしながら、敵に丘を奪われることが確実となった今になって、ようやく気づくことができたのですが──」

　レイタスはそう前置きしてから、具体的な説明に入った。

「あの丘は、一種の罠（わな）だったのです。誰がしかけた罠というわけではなく、強（し）いて言うなら、大自然がしかけた罠。それも、有利に戦える地形を常（つね）に意識している用兵家（ようへいか）だけがおちいる罠、といったところです」

　ドルト・ルアの丘を占拠（せんきょ）すると、丘周辺の小範囲な戦場だけで見れば圧倒的に有利となる。が、港湾（こうわん）都市ニアヘイムをめぐる戦いという大局的（たいきょくてき）な見地（けんち）に立つと、丘を占拠したことがかえって不利に働く、という罠。

「奇（く）しくも今、バーナーム軍はその罠におちいり、逆に、我らはその罠を利用できる立場にあるのです。では、作戦の詳細（しょうさい）をご説明しましょう」

　馬用の鞭（むち）がにぎられたレイタスの右手が、机上（きじょう）にある地図の上を迷いのない所作（しょさ）でなめらかに動きまわる。

「まず、この丘のふもとに塹壕を張りめぐらし、封鎖線を築きます。この封鎖線で敵を丘の上に封じこめ、それから──」

　ようやく軍議が活（い）き活（い）きと前へ進みはじめた。

　一方、緒戦（しょせん）の勝利で戦場一帯を制（せい）したバーナーム軍は、ドルト・ルアの丘を悠々（ゆうゆう）と占拠（せんきょ）し、グランゼス軍が大打撃をこうむって息をひそめている夜間のうちに丘での布陣（ふじん）を完了した。

　初日の大勝利が、そして現在の圧倒的な優勢（ゆうせい）が将兵（しょうへい）らの疲れを吹き飛ばし、丘の上へ夜どおしの行軍（こうぐん）だったにもかかわらず彼らの士気はすこぶる高く、丘の上での陣地（じんち）設営（せつえい）も手際（てぎわ）よく行われ、陽光（ようこう）が地平線の彼方（かなた）からほとばしる黎明（れいめい）には作業を完了するという偉業をなしとげていた。

　総大将たるバーナーム伯（はく）ベルラン自身が一睡（いっすい）もせず陣地設営を監督（かんとく）する意気ごみを見せるほど、バーナーム軍は自信と活力（かつりょく）に満ちていた。

　兵数も、無傷とはいかなかったものの約二万五〇〇〇を維持（いじ）できており、それは緒戦で大敗（たいはい）を喫（きっ）したグランゼス軍の二倍に相当した。

　敵の二倍の兵力で、敵よりも有利な地に布陣している。これでどうして負けるというのか。

　そんな明るい気運（きうん）につつまれたバーナーム軍に冷水（ひやみず）をあびせかけるような急報（きゅうほう）をもたらしたのは、丘の上から周辺を監視していた見張（みは）りの兵士である。

「と、とにかく、こちらにおこしになってごらんください！」

　報告にもなっていない報告にイライラさせられながらも、軍師アドラフはバーナーム伯にしたがって丘のふもとが一望（いちぼう）できる櫓（やぐら）に登った。

　この地に特有の朝霧（あさぎり）は完全に晴れていた。そして、青々（あおあお）とひろがるふもとの平原に視線を落とした直後、アドラフとバーナーム伯は等しく息をのんで目をみはった。

　自分たちが登ってきたゆるやかな勾配（こうばい）をもつ東方の斜面。そのふもとに、まるで丘への出入りを封（ふう）じるかのように塹壕（ざんごう）がいくつも掘（ほ）られていたのだ。塹壕の前には、塹壕を掘ってでた土砂（どしゃ）で土塁（どるい）が築（きず）かれており、土塁の前には尖（とが）った杭（くい）や柵（さく）などの障害物が設置（せっち）され、バーナーム軍騎兵の突撃を阻（はば）むかまえをみせている。

　掘られた塹壕のなかには、柄（え）の長い槍（やり）を手にしたグランゼス軍の兵士がびっしりと詰（つ）めており、塹壕の外では馬をすてた騎士が歩兵と混ざりあって密集方陣（みっしゅうほうじん）を整えていた。

　バーナーム軍が煌々（こうこう）と篝火（かがりび）を焚（た）いて陣地の設営にいそしんでいたかたわらで、グランゼス軍は月明かりと、丘の上のバーナーム軍陣営から降りそそぐ膨大（ぼうだい）な数の篝火をたよりに、丘のふもとで塹壕を掘る作業に従事（じゅうじ）していたのだ。

「ふん。あの雌獅子（めすじし）め、まだあきらめてはおらなんだか」

　たった一夜で丘のふもとに長大（ちょうだい）な塹壕を掘れるほどの気力がまだグランゼス軍に残っていたことに、バーナーム伯は素直におどろき、心情的な余裕（よゆう）から感心すらしていた。

　バーナーム伯ベルランは齢（よわい）五〇をむかえる初老（しょろう）である。口のまわりにたくわえた短いヒゲには白いものが混じりはじめ、目尻（めじり）にも年相応（としそうおう）のシワを走らせていた。

　旧王家の流れをくむ大貴族のわりには武（ぶ）を重んじる傾向にあり、狩猟会（しゅりょうかい）や馬上試合を頻繁（ひんぱん）に開催しては、バーナーム伯自身が選手として出場する猛者（もさ）ぶりを示していた。

　今も、ほどよく引きしまった老体（ろうたい）に甲冑（かっちゅう）をまとい、それでいて危（あや）うさをまったく感じさせない矍鑠（かくしゃく）たる身のこなしであった。

　そんな老将（ろうしょう）とは対照的に、となりのアドラフは愕然（がくぜん）とした心境で眼下（がんか）を見つめていた。

　ドルト・ルアの丘は、東の斜面だけがゆるやかな傾斜をもっており、あとの三方は野生動物ですら立ちいらない断崖絶壁（だんがいぜっぺき）だった。

　つまり東のふもとを封じられると、それは丘の出入りを封じられたのと同様であり、アドラフとしては自軍（じぐん）が思わぬ窮地（きゅうち）に立たされたことを悟（さと）らざるを得なかったのである。

「この丘を、死地（しち）にかえやがった・・・・・・」

　死地とは、軍隊がとどまり戦ってはならない地形を指（さ）す。とどまり戦えば不利に運び、文字どおり死を覚悟しなければならない場所のことであった。

　アドラフの不吉な発言を、バーナーム伯が表情をしかめながらきき咎（とが）めた。

「この丘に陣どっておれば敵を一望のもとに見おろせ、矢を射（い）かけるのに有利のみならず、斜面をかけおりる騎兵の威力（いりょく）も高めてくれように。それを死地などと、バカげておる」

　勝利とは重装（じゅうそう）騎兵の突撃によってのみ決定づけられるもの、というローデラン人の常識にならえば、バーナーム伯のこの発言は至極（しごく）まっとうなものであった。

　アドラフもその見解に異論（いろん）はない。だからこそ丘の奪取（だっしゅ）を企図（きと）し、ここに布陣するようバーナーム伯に進言（しんげん）したのだ。

　だがその時は、丘のふもとにあのような塹壕は掘られていなかった。

　忽然（こつぜん）と現れた塹壕を忌々（いまいま）しく見おろすアドラフの脳裏（のうり）に昔日（せきじつ）がよみがえる。

「よいか、アドラフ。戦況（せんきょう）とは目まぐるしく変化するもの。昨日、有利だった場所が、今日も有利だとは限らん。先人（せんじん）が残した知恵は大切なれど、凝（こ）り固まった観念にとらわれてはならんぞ」

　師メルセリオから受けた講義の内容を、アドラフは思いだしていた。自軍にとっての有利は、策（さく）をめぐらせてみずからの意思で生みだしていかねばならない。地形や施設のみに頼っていては敵に足もとをすくわれる、と。

（師が言わんとしておられたのは、このことだったのか・・・・・・）

　おそすぎる理解が反省となってアドラフの拳を強くにぎらせた。同時に、師の教えを正しく理解して巧（たく）みに実践（じっせん）しているレイタスに激しい嫉妬（しっと）を覚えた。

　眼下に見える深い塹壕や、迎撃（げいげき）態勢を万全（ばんぜん）に整えたグランゼス軍の密集方陣が、まるでレイタスこそがメルセリオの愛（まな）弟子だと主張しているかのように見えてアドラフをイラつかせる。

　ニアヘイムを防衛していた謎の指揮官の正体が、レイタスという名の〈アズエルの使徒〉であり、彼が今、フィオラ・グランゼスの軍師となっていることをアドラフはメルセリオからきかされていた。

　そのレイタスが、メルセリオのかつての弟子であったことを知った時などは、奇妙な不快感を覚えたものである。

（わたしとレイタスのどちらを、師は高く評価しておられるのだろうか・・・・・・）

　そんな疑念にとらわれ、その疑念が競争意識を育（はぐく）むのにそう時間はかからなかった。

　そして、自分こそがメルセリオの愛弟子であり、後継者であると自任（じにん）していた矢先（やさき）、レイタスにだし抜かれたような今日の事態をむかえたものだから、アドラフの心中（しんちゅう）は嵐のごとく荒れ狂った。

「どうした、アドラフ」

　急に黙りこくって歯を食いしばっているアドラフに、不審（ふしん）の念を募（つの）らせたバーナーム伯がしわがれた声をかける。

　アドラフはこの場にいない人物への憎悪をいったんおさめ、現状を正しく理解できていない主君（しゅくん）にむかって苛立（いらだ）ちを噛（か）み殺した声で説明した。

「敵は、この丘に我らを封じこめる腹なのですよ」

　今回の戦いの端緒（たんしょ）となっている港湾（こうわん）都市ニアヘイムであるが、この街（まち）を攻める側と守る側とでは、当然ながら戦いにおける事情が大きく異なっていた。

　攻め手のバーナーム軍は、障害として立ちはだかったグランゼス軍を排除（はいじょ）し、さらにニアヘイムを攻略しなくてはならないが、本拠地（ほんきょち）からはるばる遠征してきた立場上、兵士と馬に食わせる食糧や、欠損（けっそん）した武器、防具の補充（ほじゅう）に苦労している。いわば、グランゼス軍との戦闘に時間をかければかけるほど首がしまっていく状況にあるのがバーナーム軍だった。

　これに対し守り手のグランゼス軍は、バーナーム軍の撃退が最終目標ではあるものの、それには補給の面で時間をかけられるゆとりがあった。近くにはニアヘイムがあり、その街を救うために駆（か）けつけたのだから海の商人たちもグランゼス軍に物資を提供するにやぶさかではなく、ニアヘイムという後盾（うしろだて）のおかげで物資の枯渇（こかつ）の心配がないグランゼス軍は悠々（ゆうゆう）と持久戦（じきゅうせん）にもちこめるのである。

「だが──」

　と、バーナーム伯が異議（いぎ）を唱（とな）える。

「シアーデルンを手薄（てうす）のまま残してきたフィオラ・グランゼスが、我らとの戦いに時間をかけることをきらうのではないか？」

　意外にも明哲（めいてつ）な大局眼（たいきょくがん）を示す主君に、だがアドラフは感銘（かんめい）を受けなかった。

「ごもっともです。が、残念ながら、シアーデルンを誰かがおそい、それを知った彼女が血相（けっそう）をかえて退却するまで、我らの食糧がもつとは思えませぬ」

　本拠地を遠く背に残してきたバーナーム軍の食糧事情はすでに逼迫（ひっぱく）していた。数日のうちにニアヘイムを占領して食糧を補給できなければ、バーナーム軍の将兵（しょうへい）は空腹にさいなまれ、彼らの士気（しき）は激減（げきげん）するだろう。そうなっては戦いどころではなくなる。

「ぬうう・・・・・・」

　バーナーム伯がヒゲの奥からうめくような声をもらした。ようやく自分たちの置かれている窮状（きゅうじょう）を理解したようである。そして理解すると、豪胆（ごうたん）な彼の性格を反映させた結論を導きだした。

「ならば、力づくであの塹壕を突破するまでだ！」

　バーナーム伯は短絡的（たんらくてき）にそう言い放ったが、結局のところ、とれる手立てはそれしかないのである。このまま丘の上に足止めされていても、援軍もなければ補給もなく、まっているのは飢（う）えと渇（かわ）きによる凄惨（せいさん）な最期（さいご）だけなのだから。

（ならば死を覚悟し、全軍で丘の斜面を駆けおりて血路（けつろ）をきりひらくしかない、か・・・・・・）

　アドラフもそう腹をくくるしかなかった。死地と評（ひょう）した所以（ゆえん）である。

（いいだろう。同じ師に教えを乞（こ）うた者同士、どちらが優れているか、そいつをここで決めようじゃないか、レイタス！）

　兄（あに）弟子にあたるレイタスへの敬意をアドラフは微塵（みじん）ももちあわせていない。

　あるのは、メルセリオでさえも油断できぬと高く評価している男への、嫉妬（しっと）と憎悪（ぞうお）だけであった。