戦神のガントレット

第三章 軍師ふたり

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　オルベ川の氾濫（はんらん）が、グランゼス、バーナームの両軍を急（せ）き立てるように動かした。

　両軍とも敵後背（こうはい）への奇襲を断念させられた以上、正面からぶつかることを想定して、相手より少しでも有利な位置を占（し）めようと動きはじめたのである。

　互（たが）いに偵察（ていさつ）騎兵を大量に放って位置を捕捉（ほそく）しつつ両軍がめざしたのは、ドルト・ルアと呼ばれる丘だった。この丘を占拠（せんきょ）できれば敵を眼下（がんか）に一望（いちぼう）でき、勝利を決定づける重装（じゅうそう）騎兵の突撃も丘の斜面をかけおりることで威力を増せるからだ。

　ところが、両軍の思惑（おもわく）と努力は水泡（すいほう）に帰（き）した。相手に先（さき）んじて丘の上を陣どる前にふもとで遭遇（そうぐう）してしまったのである。

　敵の眼前（がんぜん）で丘を登り陣地を設営（せつえい）するのは極めて困難と判断した両軍は、やむなく、ふもとの平野での決戦を決意し、あわただしく陣形を整えた。

「とはいえ、戦いのカギをにぎるのはやはりこの丘でしょう」

　フィオラが座（ざ）す本営（ほんえい）の天幕（てんまく）で、レイタスは机上（きじょう）の地図に馬用の鞭（むち）をあてながら作戦を説（と）いていた。

「この丘を敵に奪取（だっしゅ）されれば、我が軍の不利は免（まぬか）れません」

「ならば全力でとりにいくまでだ」

　美しくも妖（あや）しい不敵（ふてき）な笑みを顔にまとったフィオラの宣言に、副官のルーニをはじめ各部隊をあずかる騎士たちが一斉（いっせい）に「おう！」と勇（いさ）ましく吼（ほ）えた。

「と、敵も大いに勇んでいることでしょう」

　レイタスは、そっけない口ぶりでフィオラたちの勇み足に注意を促（うなが）す。

「丘の奪取にばかり気をとられて、くれぐれも他の戦線を疎（おろそ）かになさいませんように」

「軍師どののご懸念（けねん）はもっともなれど──」

　ルーニが不服そうに、同じ表情をつくっている他の騎士たちを代表して口をひらいた。

「あの丘を敵に奪（うば）われるようなことがあってはならぬと、そうおっしゃったのは貴殿（きでん）ではありませんか」

　ルーニや騎士たちは、ひょっこり現れてフィオラの幕僚（ばくりょう）におさまったレイタスにいい感情をいだいていない。あくまでもフィオラの意向（いこう）を尊重（そんちょう）して礼をつくしているにすぎず、本心では戦（いくさ）の「い」の字も知らぬような若造に戦術を講釈（こうしゃく）されたくはないのだろう。

　そういった彼らの心理はレイタスも敏感（びんかん）に察（さっ）してはいたが、遠慮して無言をつらぬきとおしていてはそれこそみずからの存在意義を否定することになるので、あえてフィオラの威（い）を借りて強気な態度で臨（のぞ）むことにしていた。

「たしかにそのとおりだ、ルーニどの。しかし、裏をかえせば、敵に丘をうばわれさえしなければそれでいいのだ」

「・・・・・・・・・」

　ルーニはレイタスの言わんとしていることが理解できないらしく、刀傷（かたなきず）を走らせた左の頬（ほお）を苦々しくゆがませてますます表情を曇（くも）らせた。

「レイタス」

　フィオラが、副官のムスッとした仏頂面（ぶっちょうづら）をおかしそうに眺（なが）めながら助け船をだしてきた。

「我らは、おまえたち使徒のごとく迂遠（うえん）な問答になれておらぬ。要点をかいつまんで話せ」

「かしこまりました」

　レイタスは赤髪の女将軍にむきなおり、丁寧に解説した。

「たしかに、丘を敵にあたえることは許されません。ですから、敵が丘を奪取しようと企図（きと）する行動は全力でこれを阻止（そし）します。が、多大な犠牲を払ってまで丘そのものを奪う必要はありません。それよりも他の方面に戦力を割（さ）くのが得策（とくさく）でしょう」

「なるほど。敵の目が丘に釘（くぎ）づけとなっている隙（すき）に、というわけか」

　フィオラの見解に、レイタスは「我が意を得たり」と言わんばかりに力強くうなずいた。

「で、具体的にはどうたたく」

　フィオラから問（と）われると、レイタスは肩ごしに弟子を顧（かえり）みた。

「セルネア。閣下にご説明申しあげよ」

「はい！」

　レイタスといれかわるようにして進みでた飴色（あめいろ）の髪の少女に一同の視線がそそがれ、高く澄（す）んだ彼女の声に一同の耳が傾（かたむ）けられる。

「まずは、こちらをごらんください。これは、偵察隊からの報告にもとづいて作成した敵の布陣図で──」

　軍議（ぐんぎ）がはじまり、それは小（こ）一時間ほどつづいた。

　軍議をおえ、ルーニや騎士たちが気あいをみなぎらせた顔で天幕を退出していくなか、レイタスひとりがフィオラに呼びとめられた。

「傷の具合はどうだ」

「お気づかい、痛みいります」

　礼をのべつつ、レイタスは包帯が巻かれている胸に衣服の上から片手をあてた。

「ここ三、四日の行軍の間にだいぶよくなりました。少々、うずきはしますが、今では馬にも自力でまたがれます」

「そうか」

「ただ、全快（ぜんかい）とは言いがたく、前線でおともするには足手まといになる恐れがありますゆえ、閣下のお側（そば）には弟子のセルネアを侍（はべ）らせることにしました。作戦の委細（いさい）は言いふくめてありますので、どうかご信頼ください」

「それはかまわぬ。が、まだ正直に話す気にはならぬか？」

「なんのことでしょう」

　表情を無にしてレイタスが問いかえすと、フィオラはあきれたような微笑（びしょう）を口もとに浮かべた。

「たしかその傷は、ニアヘイムに私用で赴（おもむ）いた際の道中で夜盗（やとう）におそわれてのこと、だったな？」

「さようです」

「いささか納得しがたい説明ではないか？　用兵（ようへい）のみならず、古今東西（ここんとうざい）のあらゆる武術にも精通（せいつう）している使徒が、たかが夜盗ごときに、背中ではなく、体の正面を斬（き）られたと言うのか？」

「使徒も人です。油断もすればひるみもいたします。ましてや闇夜のなかとあっては、相手の攻撃を受け損じるという事態がどうしても生（しょう）じてまいります。いやはや、まったく面目（めんぼく）ない話でございまして、はははは」

　レイタスがわざとらしく頭をかいて笑いだすや否（いな）や、フィオラが流れるような素早い動作で抜剣（ばっけん）し、頭上から鋭（するど）い一撃を見舞（みま）ってきた。

　レイタスはとっさに笑みを消し、真顔（まがお）でその剣を左の手甲（ガントレット）で受けとめる。

　フィオラがニヤリと笑い、皮肉たっぷりの表情で小首（こくび）を傾（かし）げた。

「手負（てお）いの体でもみごとな身のこなし。たとえ闇夜のなかであっても正面の防御は鉄壁（てっぺき）のように思えるが？」

「・・・・・・・・・」

「まあ、よい」

　フィオラは剣をおさめ、攻撃の動作で乱れた赤い前髪を片手で無造作（むぞうさ）にかきあげた。

「おまえほどの練達者（れんたつしゃ）に、みごとな太刀（たち）をあびせた者の正体は気になるが、今は目の前の戦いに集中するとしよう。もうよい、さがれ」

「・・・・・・は」

　レイタスは背なかに冷たい汗が流れているのを感じながら一礼した。

　冷（ひ）や汗は、嘘を見抜かれたからではない。先ほどの斬撃（ざんげき）が殺意をともなった本気であったことに心臓を凍（こお）りつかせているのだ。

（バレたら殺されるな・・・・・・）

　本気でそう思い、天幕の外で身震（みぶる）いする一方、真実を知った時のフィオラの悲嘆（ひたん）に暮れる姿を思うと心が寒々（さむざむ）と震えるレイタスだった。

　彼女の愛する男が、彼女の敬愛（けいあい）する主君（しゅくん）を殺すための策（さく）をバーナーム伯（はく）に献（けん）じていたのである。この二重の衝撃には、勇ましく男勝（おとこまさ）りなフィオラでさえも耐（た）えられるとは思えなかった。

　そのメルセリオが、今度は彼女を打ち負かすための策を練（ね）っていると知ればなおさらであろう。平常心（へいじょうしん）はうしなわれ、戦いの指揮どころではなくなるはずだ。

　フィオラという女性が、心の耐性（たいせい）にとぼしい深窓（しんそう）の令嬢（れいじょう）などではないことをよく知っているレイタスも、メルセリオがバーナーム伯の軍師をつとめている事実を伏（ふ）せておくことにはなんのためらいもなかった。

　それに、他人のことばかりを心配していられる身でもない。

（俺は、あの人に勝てるのだろうか・・・・・・）

　メルセリオと四年ぶりの再会を果たし、ほどなくして決別したあの日の夜以来、レイタスの胸中（きょうちゅう）には絶（た）えずこの不安が渦巻（うずま）いていた。

　ドルト・ルアの丘をめぐる陣どり合戦は、両軍とも丘に先着できなかったことから痛みわけといったところであろう。

　その丘は、バーナーム伯領とニアヘイムを結ぶ街道ぞいにあり、ニアヘイムを欲（ほっ）する者にとっても、それを守りたい者にとっても、見落とせない戦略上の要衝（ようしょう）であった。

　これをメルセリオが看過（かんか）するわけがなく、またレイタスも無視することができなかったことから夜に昼を継（つ）ぐ強行軍（きょうこうぐん）をフィオラに要請したのである。

　その結果、丘を手にいれ損ねたものの敵にもその機会をあたえずにすんだのだから、まずは満足すべきところであった。

（だが、相手はあの人だ。こうなることも織（お）りこみずみにちがいない）

　レイタスが最も頭を悩ませているのは、このあとメルセリオがどのような策をめぐらせて丘を奪取しにくるのか、その一点だった。

　レイタスと同様、敵にうばわれなければそれでよい、と考えてくれているのなら、それほど楽なことはない。だが、メルセリオの為人（ひととなり）からいってそれはあり得なかった。

　弟子として、様々な場面で様々な人に策を献（けん）じるメルセリオの背なかを見てきたレイタスは、あらゆる勝機（しょうき）に目を配り、見つけた勝機はどれひとつとして疎（おろそ）かにしない彼の勝利への執念（しゅうねん）をよく知っている。

　弟子であったころは頼もしく、見習いたいと思っていたメルセリオのそんな性格が、敵となるとこれほど恐ろしく感じられるとは想像すらしていなかったことである。メルセリオという偉大な男を知りすぎているがゆえの恐怖心であった。

（くそッ、幻影にまどわされるな！）

　だが、そう念じれば念じるほど、自分のなかでかつての師の影が大きく膨（ふく）らんでいくのを感じ、レイタスはますます苛立（いらだ）った。

　こうなると、メルセリオがわざわざレイタスを呼びだして密会（みっかい）したのも、自分の幻影をかつての弟子に植（う）えつけるための策略（さくりゃく）だったのではないかと思えてくる。

（だとしたら、俺はすっかりその術中（じゅっちゅう）にはまっている・・・・・・）

　やはり一枚も二枚もメルセリオが上手（うわて）であると認識させられ、レイタスは無意識のうちにうなだれていた。

　そんなレイタスの頭をもちあげたのは、不意に発せられた少女の非難（ひなん）がましい声だった。

「ちょっと！　あたしを置いてどこ行くつもり？」

　レイタスが声のしたほうをふりむくと、そこには頬をプクッとふくらませたセルネアが腰に両手をあてて立っていた。

　見まわすと、あわただしく構築されつつある陣地をあと一歩で抜けだすところだった。思索（しさく）にのめりこみすぎたせいか、フィオラの天幕をでたあと自分がどこをどう歩いてきたのかも覚えていない。

「レイタス、だいじょうぶ？」

　レイタスが呆（ほう）けたようにセルネアを見つめていると、彼女は心配するような表情で歩みよってきた。

（弟子を不安にさせるようでは、師匠、失格だな・・・・・・）

　そう自分を嗤（わら）う一方で、セルネアの気づかいが素直にうれしくもある。だが、それを悟（さと）られまいとレイタスはそっぽをむいて憎まれ口をたたいた。

「おまえに心配されるくらいだ。大丈夫じゃないのかもな」

　いつもならこれで口喧嘩（くちげんか）になるところだが、セルネアはよりそうように肩をならべてきた。

「レイタスの、お師匠さんのこと？」

「・・・・・・・・・」

　レイタスの沈黙を肯定と受けとめたのか、セルネアがはげますように声を高くした。

「だいじょうぶ！　レイタスならきっと勝てるよ」

「根拠もなく勝敗を語るな。いつもそう教えてるだろ」

「根拠なら、あるもん」

　拗（す）ねたセルネアが口をとがらせてそっぽをむく。

　どうせ売り言葉に買い言葉だろうが、レイタスはからかい半分に問うた。

「ほお。では、その根拠とやらをきかせてもらおうか」

「レイタス、あたしに言ったじゃん。なにかを壊そうとする人間よりも、なにかを守ろうとする人間のほうが強いんだって」

　ニアヘイムを防衛する際、不安がるセルネアを勇気づけるために用いたレイタスの言葉であった。

「レイタスは、争いのない平和のために戦うんでしょ？　でも、レイタスのお師匠さんはちがう。争いをたくさんおこそうとしてる。だったら、平和のために戦うレイタスが負けるわけないじゃん」

　セルネアのはげましが、レイタスにひとつの言葉を思いおこさせた。

　守（しゅ）は攻（こう）に勝（まさ）る──。

　これは、弟子であったころのレイタスが、師メルセリオから説（と）かれた金言（きんげん）のひとつであった。平和を希求（ききゅう）し、争いを憎悪（ぞうお）していた、かつてのメルセリオらしい思想の一部である。

　今も彼がその思想をいだきつづけているかどうかはさだかでない。が、もしすててしまったというのなら、弟子であった自分が受け継（つ）ぎ、実践（じっせん）していかねばならない。

　そのことを、レイタスは自分の弟子に気づかされたように思った。それでも素直に感謝するのが照れくさく、レイタスの口はまたしても余計な憎まれ口をたたいた。

「非論理的（ひろんりてき）な根拠だな。軍師としては失格だ」

「どーせ、あたしは世話の焼ける、どうしようもない弟子ですよーだッ」

　それは、メルセリオとの密会でレイタスがセルネアを評（ひょう）して言った台詞（せりふ）だった。彼女はそれを根（ね）にもっているようだが、そのあとにつづけた台詞を忘れてもらっては困る。

「のみこみが早く、将来が楽しみだ、とも言ったはずだぞ」

「え？」

「おまえの言ったこと、非論理的だが、使徒として勝利を信じるにはじゅうぶんな根拠だ。智（ち）をもって治（ち）を招来（しょうらい）す。この、我ら使徒の本懐（ほんかい）を思いださせてくれたな。礼を言う」

「レイタス・・・・・・」

　感謝されるとは思っていなかったのか、感動ぎみに青い瞳をゆらしているセルネアに、レイタスは力強くうなずいてみせた。

　完全に吹っきれたわけでも、不安が解消されたわけでもない。が、自分をはげまそうとしてくれている弟子の前で、これ以上、子供のようにひねくれているわけにはいかなかった。

（あの人に教わったことのすべてを、あの人にたたきつけてやるまでさ）

　手甲（ガントレット）に守れた拳を見つめながら自分を奮（ふる）い立たせたあと、レイタスは師として弟子に、決戦を目前（もくぜん）にした最後の助言をあたえた。

「いいか、セルネア。前線ではフィオラをうまく御（ぎょ）せよ。彼女は悍馬（かんば）に似（に）ていてな。いざ戦いとなれば視野がせばまり周りが見えなくなりがちだ。必要と判断したなら、彼女の赤い髪を引っぱってでも退却させるんだ。いいな」

「うん、わかった」

「それと──」

　さりげなく視線をそらして言葉をつけ足す。

「それと、おまえも、その・・・・・・気をつけろよ」

「ん？　あれあれ？　それって、もしかして心配してくれてるの～？」

「お、おまえに死なれちゃ、おまえの教育に費（つい）やしてきた今までの時間が無駄になるからな」

　もっともらしく弁解（べんかい）するレイタスだったが、その胸中は弟子に見すかされているようであった。

「んも～、素直じゃないんだから。でも──」

　そっぽをむいているレイタスの頬（ほお）に、セルネアが背のびをして軽く唇（くちびる）をおしあててきた。

「心配してくれてありがと」

　完全なる不意打ちに、さしものレイタスも唖然（あぜん）として立ちすくむ。

　そんな師を置いて、弟子はなんでもない様子でスタスタと歩みさっていった。

　剣（つるぎ）の時代の第六紀二九七年、四月二六日──。

　両軍はニアヘイムの北東、ドルト・ルアの丘から東へ約一キロの平野で布陣を完了し、戦機（せんき）が熟（じゅく）すのをにらみあって待った。

　その日の夜、決戦を前にして興奮した頭を夜風で冷やそうと櫓（やぐら）に登ったレイタスは、闇夜のなかでチロチロと瞬（またた）いている敵陣の篝火（かがりび）に違和感を覚え、眉根（まゆね）をよせた。

「少なすぎる・・・・・・」

　複数の偵察（ていさつ）騎兵からの報告にもとづいてレイタスが導きだしたバーナーム軍の兵力は、歩騎（ほき）あわせて三万弱。その規模の軍隊が野営（やえい）しているにしては、遠見（とおみ）の筒（つつ）のむこうで燃えさかっている篝火の数が少なく思えるのだった。

（まさか・・・・・・）

　ふと思いあたることがあり、レイタスはそれを確認するため櫓をおりるとフィオラの天幕（てんまく）に駆（か）けこんだ。

　天幕の帳（とばい）を勢（いきお）いよくはねあげ、何事（なにごと）かという表情のフィオラやルーニをよそに机まで駆けよって、机上（きじょう）の地図にジッと目を凝（こ）らす。

　そして、いやな予感が的中したことを知ってレイタスは思わず舌打ちした。

「しまったッ・・・・・・」

「どうした、レイタス。まるで亡者（もうじゃ）のように顔色が青──」

「閣下（かっか）ッ、敵は兵を二手（ふたて）に分けました！」

　主君（しゅくん）の声をさえぎってレイタスは急（きゅう）を告げた。怪訝（けげん）な顔つきで歩みよってきたフィオラとルーニに、地図を指（さ）し示しながら早口（はやくち）に説明する。

「敵は夜陰（やいん）にまぎれて別働隊（べつどうたい）を西進させ、その別働隊は今ごろ丘の西方を迂回（うかい）しているものと思われます。明朝（みょうちょう）には我が軍の背後に現れましょう。時を同じくして敵本隊が正面から決戦を挑（いど）み、我が軍を前後から挟撃（きょうげき）するのがその狙（ねら）いです」

「なぜ敵が兵を二分（にぶん）したとわかる？　偵察隊からそのような報告はなかったが？」

　ルーニの疑問に、レイタスは敵陣の篝火の数が少なすぎる事実を告げた。数が少ないのは、敵が別働隊を編制（へんせい）して出発させたからである。兵士の数が減れば、おのずと焚（た）かれる篝火も数が減るという理屈であった。

　古来（こらい）、夜に焚かれる篝火や炊煙（すいえん）の数から敵の規模を推測するのは常道（じょうどう）である。

　その常道にのっとって敵の奇襲を事前に察知したレイタスの慧眼（けいがん）に、フィオラとルーニは互（たが）いに顔を見あわせて感じいったようにうなずきあった。

「で、こちらはどうでる」

　フィオラから鋭（するど）い視線をそそがれたレイタスは、腕を組んで地図をにらみながら黙考（もっこう）した。

（さすがはあの人だ。丘を隠れ蓑（みの）にして奇襲と挟撃（きょうげき）を同時にくわだてるとは・・・・・・それにしても危なかった。篝火の数に気づかなかったら、明日の今ごろはここに屍（しかばね）をさらしていただろう。だが気づいた以上、あの人の思うようにはさせない。先手をうたれてしまったが、今ならまだ挽回（ばんかい）できる！）

　やがて、思索（しさく）で得られた結論をレイタスは言葉にかえた。

「敵が兵を二分したのに乗（じょう）じて、我が方はそれらを各個に撃破しましょう。今なら正面の敵本隊とは彼我（ひが）の兵力が逆転し、こちらが有利。夜明けとともに急襲（きゅうしゅう）して正面の敵本隊を殲滅（せんめつ）し、かえす刀（かたな）で、なにも知らず戦場にのこのこと現れる背後の別働隊をたたくのです」

　レイタスのこの案は採用され、即座に出陣の準備が整えられた。

　翌、四月二七日、未明（みめい）──。

　まだ陽（ひ）がのぼりきらぬ薄暗闇（うすくらやみ）のなか、フィオラを先頭にグランゼス軍の精鋭（せいえい）およそ八〇〇〇の総（そう）騎兵が、そろりそろりと静かにバーナーム軍の陣地をめざしていた。

　彼らの乗馬の口には布がおしこまれている。馬のいななきで自分たちの接近が敵に気づかれることを防ぐための処置である。

　あたり一帯は、この地に特有の朝霧（あさぎり）におおわれていた。奇襲をもくろむグランゼス軍にとって、この霧（きり）は敵の目から自分たちの姿をくらましてくれる天の恵みだった。

　霧のなかで針路（しんろ）を見うしなう心配はない。ようやくのぼりはじめたおぼろげな太陽を右手にとらえている限り、北に布陣しているバーナーム軍をめざしているフィオラたちはまっすぐ前を見すえていればよかった。

　さらにしばらくすると風が吹きはじめた。この風も、この地ならではの気象現象であった。ニアヘイムの南方から吹きつけてくる海風である。それが霧をゆっくりと吹き払っていった。

　フィオラはいったん進軍をとめ、各々の乗馬の口から布をとりのぞかせ、突撃開始の合図を待つよう命じた。

　海風が霧のすべてを吹き払ったあと、目の前には惰眠（だみん）をむさぼっているバーナーム軍の陣地があるはず。あとはそこへ目がけて一気に突撃し、一方的に相手を踏みにじって斬（き）り伏（ふ）せるだけだった。それで勝利が確定する。

　フィオラは自信をみなぎらせた黒い瞳を、となりで緊張した様子の少女にふりむけた。

「こわいか、セルネア」

　本格的な野戦（やせん）はこれが初めてだというセルネアは、手綱（たづな）を何度もにぎりなおしながら白亜（はくあ）色のフードの奥でうなずいた。

「こわいです」

　正直な返答にフィオラは思わず微笑（ほほえ）んだ。

「その恐怖を恥（は）じることはない。恐怖が生む緊張こそが、おまえの五感を研（と）ぎ澄（す）ましてくれる。あとは本能にゆだねよ。そうすれば、レイタスにたたきこまれた武芸がおまえに勝利と栄誉（えいよ）をもたらしてくれよう」

「いいえ、閣下（かっか）。あたしがこわいのは、これから自分の手でおおぜいの人を殺さなくてはならないからです」

　意外な返答を得て、フィオラは小首（こくび）を傾（かし）げた。

「では、なぜ戦場に立つ」

「それは・・・・・・だれかに夢をたくしているだけじゃ、自分の夢は絶対に実現しないから・・・・・・かな」

「なにやら小難（こむずか）しい理屈だな。さすがは使徒の弟子と言ったところか」

　フィオラは笑った。が、それはセルネアを嘲（あざけ）ってのことではなく、戦場に立つ理由は人それぞれにこうもちがうものかと感心してのことである。

　フィオラが戦場に立つ理由はもっと単純だった。

　勝利と名誉（めいよ）。それらを求めてひたすら戦場をかけ抜けてきた。

　敬愛（けいあい）していた主君（しゅくん）の死を知った時は、もう二度とそれらを求めることはかなわないのかと絶望したものだが、今、ふたたびフィオラの体はこうして戦場にある。そのことに感謝し、生きていることを強く実感していた。

　五年前に最愛（さいあい）の人にさられて以来、戦場こそがフィオラの心の拠（よ）りどころであるのだ。

「閣下、そろそろ合図（あいず）を」

　セルネアとは反対側に馬をならべていた副官のルーニがそう促（うなが）してきた。

　前を見れば、いよいよ霧が晴れつつあった。彼方（かなた）には、うっすらとバーナーム軍陣地の櫓（やぐら）らしきものが見える。

　フィオラは肩ごしに軍楽（ぐんがく）兵と旗手（きしゅ）を顧（かえり）みて、力強くうなずいた。

　それが突撃の合図だった。角笛（つのぶえ）が朗々（ろうろう）と吹き鳴らされ、軍旗（ぐんき）に縫（ぬ）われたカワセミが海風になびいて雄々（おお）しく宙（ちゅう）を舞う。

「栄（は）えあるグランゼスの騎士らよッ、わたしにつづけえェェェェ！」

　フィオラの拍車（はくしゃ）が馬腹（ばふく）を蹴（け）り、エリンデールから下賜（かし）された彼女の愛馬が高くいなないて大地を疾走（しっそう）する。

　グランゼス軍八〇〇〇の総騎兵がバーナーム軍めがけて一斉（いっせい）に雪崩（なだれ）うち、朝駆（あさが）けをしかけた。八〇〇〇もの躍動（やくどう）する人馬（じんば）によって巻きあげられた風が、重くわだかまっていた最後の霧を瞬（またた）く間（ま）に消しさる。

　大地をゆるがしながら忽然（こつぜん）と姿を現したグランゼス軍の重装（じゅうそう）騎兵団に、夢と戯（たわむ）れていたバーナーム軍はあわてふためき、とり乱し、恐慌（きょうこう）をきたすことだろう。フィオラはそう確信している。

　だが、霧が晴れて明瞭（めいりょう）となった視界のなかでフィオラたちを待ち受けていたのは、恐怖と混乱に溺（おぼ）れた敵の姿ではなく、長槍（ちょうそう）をかまえて整然と居（い）ならぶバーナーム軍歩兵の長大（ちょうだい）な壁であった。

　その意味をフィオラは瞬時に悟（さと）った。

「読まれていたッ・・・・・・」

　とっさに手綱を引き、あらん限りの声で叫（さけ）ぶ。

「退（ひ）けえェェェ！　退けえェェェ！」

　しかし彼女自身もそうであるように、重装備の騎士を乗せた馬はひとたび拍車をかけられてそうやすやすと立ち止まれるものではない。

　フィオラが必死に叫ぶ撤退（てったい）命令もむなしく、グランゼス軍の重装騎兵が次々とバーナーム軍の槍衾（やりぶすま）に激突し、鋭利（えいり）な穂先（ほさき）の餌食（えじき）となっていった。

　盾（たて）が割れ、鎧（よろい）が穿（うが）たれ、剣が砕（くだ）け散り、槍（やり）が折れる。人と人が、あるいは人と馬が正面からぶつかりあい、真っ赤な飛沫（しぶき）を海風のなかに舞い散らせた。悲鳴と怒号（どごう）に馬のいななきが唱和（しょうわ）し、止まれない馬蹄（ばてい）のひびきがそこに重なる。

　積（つ）み重なる味方の屍（しかばね）に、グランゼス騎兵の乗馬が脚（あし）をとられて続々と転倒し、鞍（くら）のなかの騎手（きしゅ）を血まみれの大地へと放り投げる。投げだされた騎手はその衝撃に一命（いちめい）をとりとめても、甲冑（かっちゅう）の重みで立ちあがることができず、群がるバーナーム兵らが突き刺してくる無数の槍にその命を絶（た）たれていった。

　一方、突進してくるグランゼス騎士を馬上から突き落とすことに成功したバーナーム歩兵も、次の瞬間、すれちがいざまに一閃（いっせん）された新手（あらて）の剣に頭と胴を斬（き）り離されていた。あるいは騎手をうしない半狂乱（はんきょうらん）した空馬（からうま）に蹴られて地に伏（ふ）し、そこを別の馬に踏（ふ）みにじられるバーナーム歩兵が続出した。

　両軍ともに前衛（ぜんえい）部隊の被害は甚大（じんだい）であった。が、その出血（しゅっけつ）の度合（どあい）は、長槍（ちょうそう）兵団に正面から突っこんでしまった重装騎兵団のほうがはるかに大きかった。

　フィオラは乱戦のなかで必死にもがいていた。脇腹（わきばら）と左足の鎧を砕（くだ）かれ、そこから血を流しているが、人馬ともに最初の衝突をうまくかわし、どうにか戦場に踏みとどまっていた。

（読みを外（はず）したなッ、レイタス！）

　霧にまぎれて奇襲をしかけたつもりのグランゼス軍八〇〇〇は、万全の態勢で待ちかまえていたバーナーム軍二万八〇〇〇と正面からぶつかってしまったのである。

　どうしてそうなってしまったのかは明らかだった。レイタスの読みが大きく外れていたのである。

　バーナーム軍は別働隊など組織していなかったのだ。わざと篝火の数を減らし、あたかも別働隊が存在するかのように見せかけて、数で劣（おと）っているがゆえに慎重（しんちょう）になっているグランゼス軍を正面へ引きずりだすことにまんまんと成功したのである。

　フィオラの目には自軍（じぐん）の敗色（はいしょく）が濃厚（のうこう）に映（うつ）っていた。見わたせば、いたる所で彼女の部下が馬から引きずり降ろされ、敵の刃（やいば）をあびて絶命（ぜつめい）していた。乱戦のなかで副官ルーニともはぐれ、セルネアの姿も見えない。

（わたしは、こんなところでおわるのか・・・・・・）

　彼女自身の心にも敗色がじわじわとひろがりはじめ、これまでの人生で何千人もの敵を葬（ほうむ）ってきた愛用の剣がついに折れた時、フィオラは戦うことをやめ、呆然（ぼうぜん）と手のなかの折れた愛剣（あいけん）を見つめてしまった。

　その隙（すき）をバーナーム兵は見逃（みのが）さない。すかさず背後から槍をくりだして、名高きフィオラ・グランゼスの命運（めいうん）を絶（た）ちにかかった。

　その槍が不意に折れたのは、フィオラが攻撃に気づいてふりかえったのとほぼ同時だった。折られた槍のもちぬしはつづけざまに剣の斬撃（ざんげき）をあびて地に崩（くず）れていった。

　フィオラの命を救ったのは、白亜（はくあ）色のローブを血と泥で斑（まだら）に染めた少女だった。自分の剣はとっくにうしなってしまったのか、今ではバーナーム兵から奪いとったとみられる剣を右手にたずさえ、フードを背なかに垂（た）らして飴色（あめいろ）の髪をふり乱している。

「閣下（かっか）ッ、今すぐ撤退（てったい）してください！　敵の弓箭（きゅうせん）隊が近づきつつあります！　ここにいたら包囲されちゃう！」

「よくもぬけぬけとッ」

　セルネアをふりかえったフィオラの口から八（や）つあたりめいた激情（げきじょう）がほとばしる。

「この惨状（さんじょう）は、おまえの師がまねいたものだぞ！」

「・・・・・・閣下」

「ここから生きて帰れたら、おまえの師を八（や）つ裂（ざき）きにしてくれる！」

　フィオラはそう言いすてて荒々（あらあら）しく馬首（ばしゅ）をめぐらし、撤退にとりかかった。

　その撤退戦でもおおぜいの部下が犠牲となり、フィオラの瞳にこもった失意（しつい）と怒気（どき）をますます濃（こい）いものにした。

　ドルト・ルアの丘の東に面したふもとで、剣戟（けんげき）の交（まじ）わる音と喊声（かんせい）がいまだ鳴りやまない。

　そんななか、フィオラがわずかな兵をともなって帰陣（きじん）した。

　敵の重囲（じゅうい）から脱（だっ）する際に斬（き）り伏（ふ）せたバーナーム兵のかえり血で、彼女の朱色の甲冑（かっちゅう）は赤の深みを増して妖（あや）しく照り輝いていた。馬をおりると兜（かぶと）を投げすて、イライラとした足どりで鎧（よろい）をひびかせながら、出むかえに現れたレイタスにむかってまっすぐ歩（ほ）を進める。

　目の前までくるや否（いな）やレイタスの胸（むな）ぐらをつかみあげ、そのまま天幕（てんまく）に入り、天井（てんじょう）を支えている柱に勢（いきお）いよくおしつけて怒声（どせい）を発した。

「使徒の神算鬼謀（しんさんきぼう）がきいてあきれる！　おまえの智謀（ちぼう）は、わたしの部下をむざむざ犬死（いぬじに）させるためのものかッ！」

「も、申しわけ、ございません・・・・・・」

　遠見（とおみ）の筒（つつ）で戦況（せんきょう）を見守っていたレイタスにも、己（おのれ）の過失（かしつ）と味方の窮地（きゅうち）がいやでも目についていた。自分は罠（わな）にはまってしまったのだ、と。

　はめたのが誰であるのかは考えるまでもなかった。一兵（いっぺい）も用いず、ただ篝火（かがりび）の数を調節しただけでレイタスに別働隊（べつどうたい）があるものと信じこませた敵の軍師──。

（やはり、あの人にはかなわないのか・・・・・・）

　そんなあきらめと自己嫌悪（じこけんお）が、フィオラに胸ぐらをつかみあげられても抵抗する気力をレイタスからうしなわせていた。

「まって！」

　フィオラにおくれて帰陣したセルネアが天幕の帳（とばり）をはねあげて現れ、ふたりの間に割って入ってきた。

「そんなにレイタスを責（せ）めないで！　レイタスも苦しみながら戦ってるの！」

「なんのことだッ」

　レイタスを突き放したフィオラが、怒りに満ちたその目を今度はセルネアにむける。

　フィオラの鋭（するど）い眼光（がんこう）におびえてセルネアは肩をすくめたが、意を決したように眉根（まゆね）をよせると口をひらいた。

「レイタスは、戦いたくない相手と懸命（けんめい）に戦ってるの！」

「黙ってろッ、セルネア！」

　自分の弟子がなにを言おうとしているのか、それを察（さっ）したレイタスはとっさに叱責（しっせき）して口を封（ふう）じようとした。

「ううん、黙らない」

　セルネアは顔を強張（こわば）らせたまま首を横にふった。

「閣下（かっか）も知っておくべきだと思う。自分が今、誰と戦っているのかを」

「なんのことだ！　誰のことを言っている！」

　イライラと吐（は）きだすフィオラの詰問（きつもん）に、セルネアは彼女をまっすぐ見あげてゆっくりと言葉を紡（つむ）いだ。

「レイタスにとってはかつての師であり、あなたにとっては最愛（さいあい）の人」

　そう言われてフィオラの脳裏（のうり）に浮かぶ人名は、この世にひとつしかない。

「・・・・・・メルセリオ？」

　訝（いぶか）しげに眉根（まゆね）をよせてつぶやいたあと、フィオラの目が鋭くセルネアを射（い）すくめた。

「でたらめを言うなッ！」

　にらまれ、怒鳴（どな）られ、ふたたび肩をすくめて固まっているセルネアの胸ぐらをフィオラがつかみにかかる。

　その腕を、とっさにレイタスがつかんでとめた。

「でたらめじゃない。この胸の傷は、あの人につけられたものだ」

「・・・・・・なん、だと・・・・・・」

「俺があの人を四年ぶりに見たのは、オルベ川を偵察（ていさつ）した時だ。バーナーム軍の偵察隊のなかにあの人がいた。そのあとすぐ、彼に呼びだされて話もした」

　互（たが）いの見解が食いちがうとメルセリオが殺意を剥（む）きだしにしてきたこと、そして、平和ではなく乱世こそが今の彼の求めているものだということをレイタスが語りつづけている間、フィオラの強張（こわば）った顔はみるみると青ざめていった。

「あの人はかわってしまったよ、フィオラ・・・・・・少なくとも、俺たちの知っているメルセリオではなくなっている・・・・・・」

「・・・・・・うそだ・・・・・・」

　フィオラが、どこを見ているのかわからぬ目でつぶやいた。頭ではなく心がそう言わせているのだろう。レイタスもメルセリオの真意を知った時は同じ思いだったからよくわかる。

「・・・・・・どうして・・・・・・」

　だが、フィオラの震える唇（くちびる）からこぼれ落ちたこの一言（ひとこと）にこめられた思いは複雑すぎて、レイタスにも彼女の気もちを推（お）し量（はか）ることはできなかった。

　五年前に忽然（こつぜん）とゆくえをくらました恋人が、なぜ今になって舞いもどってきたのか。それも敵という形で。

　バーナーム伯（はく）などに与（くみ）して、なぜフィオラの主君であるエリンデールを殺したのか。

　あと一歩というところでローデランにもたらされるはずだった統一と平和を、なぜ踏みにじったのか。

　彼女の胸に去来（きょらい）するメルセリオに対する怒り、悲しみ、疑念、そして愛を思うと、レイタスは慰（なぐさ）めにかける言葉すら見いだせなかった。

　フィオラが、まるで糸をきられた操（あやつ）り人形のように、その場にくずおれた。

　両手に顔を埋（うずめ）め、肩を震わせ泣いている。戦場で多くの部下をうしなった無念に加えて、レイタスの口から告げられた重すぎる事実が、彼女を歴戦の戦士からひとりの少女へとかえてしまったかのようだった。

　もともとフィオラは感情の豊かな女性である。まだメルセリオがフィオラのよき恋人としてとなりに立っていたころ、彼女はよく怒り、よく泣き、よく笑っていた。

　それらの感情を隠すようになったのは、父親の死を機（き）に家名を継（つ）いでからだと周囲にはみなされている。女だとあなどられぬように、と。

　だが本当の原因は、時を同じくして彼女の前から姿を消したメルセリオにあることをレイタスは知っていた。

「立ってくれ、フィオラ。立って、俺と一緒にもう一度、戦ってくれ」

　泣き崩（くず）れている彼女に、レイタスは右手を差しのべた。

「俺は恐れていたんだ。あの人に勝てる見こみなんてないんじゃないかって・・・・・・その恐れが俺の読みを狂わせ、きみの大事な部下をおおぜい死なせてしまった・・・・・・けど──」

　この瞬間にわきあがった思いを、レイタスはためらわず言葉にした。

「けど、もう恐れない。あの人に勝つことでしか、あの人は俺の言葉に耳をかしてはくれないだろう。だから勝つ。勝ってあの人をとりもどす。それにはきみの力が必要だ。きみと俺とであの人をとりもどそう。それができるのは、メルセリオを師と敬（うやま）う俺と、愛する人と慕（した）うきみだけなんだ」

　今のレイタスが素直にいだく願いであり、覚悟でもあった。

　だが、辛抱（しんぼう）強くフィオラの反応をまつレイタスの耳に、彼女の声は寒々（さむざむ）しくひびいた。

「・・・・・・でていけ」

「フィオ──」

「でていけええェェェ！」

　他（た）を拒絶（きょぜつ）するこの叫びによって、レイタスとフィオラの間に横たわった溝（みぞ）は埋（う）められぬままとなった。

　レイタスはセルネアをともない、泣き崩れたフィオラをあとに残して天幕をさった。

　天幕の外にでるとすぐ、セルネアが湿（しめ）った声をもらした。

「ごめん・・・・・・やっぱり言わないほうがよかったね」

　しょぼくれた飴色（あめいろ）の頭を、レイタスは自分の胸に抱きよせて慰（なぐさ）めた。

「いや、あれでよかったんだ。おまえが言ったとおり、フィオラも誰と戦っているのかを知っておくべきだ。その上でどうするかは、彼女の問題だ・・・・・・」

　そして、彼女なら必ずや立ちなおってくれるとレイタスは信じていた。