戦神のガントレット

4

　オルベ川の偵察（ていさつ）からもどったレイタスの様子が、なんだかおかしい。

　セルネアはそう直感していたが、その原因を推（お）し量（はか）る術（すべ）をもちあわせていなかった。

　だから、あれこれと心配して、その日の夜もなかなか寝つけなかった。

　すると、夜も更（ふ）けきったころ、となりでぐっすり眠っていると思われたレイタスがそろりとおきだした。こちらを警戒しているようだったので、セルネアはあわてて両目をとじてタヌキ寝入（ねい）りを決めこんだ。

　レイタスが天幕（てんまく）をでていく音がする。セルネアが用心しながら目をあけると、月明かりに照らされたレイタスの影が天幕の壁にうつしだされていた。彼は馬を引いてくるとそれにひょいとまたがり、鞭（むち）をひとついれて遠ざかっていった。

　セルネアはあわてておきあがり、自分の剣をつかむと、半裸（はんら）同然の下着姿で天幕を飛びだした。そして自分の馬のもとまで走り、それに飛び乗ってレイタスのあとをひたすら追いかける。

　月と星にのみ照らされた薄暗闇（うすくらやみ）のなか、レイタスを乗せた馬はオルベ川にほど近い雑木林（ぞうきばやし）のなかへと消えていった。

　セルネアは手綱（たづな）をしぼって速度をゆるめると鞍（くら）からおり、気味の悪い夜の林のなかへ馬を引きながらおそるおそる足を踏（ふ）みいれた。

　大きく枝を張った木々の下は月や星の明かりがさえぎられて闇の色が濃（こ）く、見わたした限り動くものは見あたらなかった。

（あちゃ・・・・・・見うしなっちゃった？）

　そうあせった直後、遠くで誰かの馬がいななき、セルネアの胸に希望の光が灯（とも）った。

　セルネアは自分の馬を近くの木につなぐと、いななきがした方へ足音を忍（しの）ばせながら近づいていった。

　やがて、木々のまばらになった小さな広場で、ふたりの人物が対峙（たいじ）しているのを見つけた。木々がまばらなせいで月明かりがよくとどき、ふたりの近くでは馬が一頭、下草（したくさ）を食（は）んでいるのが見えた。見覚えのある馬で、レイタスのものだとセルネアにはわかった。

　セルネアは抜き足差し足で近づき、手ごろな木の陰（かげ）に身を隠すと、きき耳を立てた。

「気づいてくれなかったのではないかと、不安になっていたところだ」

　若い男の声が穏やかに流れる。セルネアにはきき覚えのない声だった。

「ご冗談でしょう」

　そう応えた声はやはり若い男だったが、こちらはききなれたレイタスのものであり、セルネアをホッとさせた。

（レイタス、誰と話してるんだろ・・・・・・）

　セルネアは木の陰からそっと顔を覗（のぞ）かせ、レイタスが話している相手に目を凝（こ）らした。

　その人物は黒っぽいローブをまとい、フードを後ろに垂（た）らして黒く長い髪をあらわにしていた。先に声をきいていなければ女だと見誤（みあやま）ったであろう綺麗（きれい）な顔立ちをしており、黒ずくめの外見と相（あい）まって、まるで夜の闇から生まれでた貴公子（きこうし）を思わせる妖（あや）しい美しさを醸（かも）しだしていた。

　そんな男を相手に、レイタスは昔をなつかしんでいるかのように穏やかな表情と口ぶりで話をしている。

「読唇術（どくしんじゅつ）は使徒の十八番（おはこ）です。あなたがオルベ川の対岸で俺に送った声なき言葉、あれを見逃（みのが）すわけがありません」

　兵士たちがあげる喧騒（けんそう）に満ちた戦場では、たとえとなりあっていても声がとどかない場合がある。そこで使徒があみだした手法が読唇術だとセルネアもきいていた。

　視界にさえ入っていれば周囲に悟（さと）られぬまま互（たが）いに情報を伝達することができ、また、遠くで敵が話している内容も唇（くちびる）の動きひとつで読みとれ、この秘術（ひじゅつ）が役に立つ場面は多いという。

（まだ教えてもらってないけど・・・・・・）

　と、セルネアが心のなかで愚痴（ぐち）った直後、うれしい発言がレイタスの口から飛びだした。

「近々、俺の弟子にも伝授しようと思っています」

「ほお。弟子をとったか」

「はい。まだまだ世話の焼ける、どうしようもないやつですが──」

（ふんだ！）

「見こみはあります。のみこみが早く、将来が楽しみなやつです」

（え・・・・・・）

　セルネアは、カッと熱くなった頬（ほお）をとっさに両手でおさえた。

（あたしのこと、そんな風に思ってくれてたなんて・・・・・・）

　セルネアがすぐ近くできいていることをレイタスは知らないはずである。それだけに彼の発言には真実味がこもっていて、セルネアをおおいに照れさせた。

　セルネアが望外（ぼうがい）の喜びにひたっている間も、ふたりの男の会話は進んでいた。

「その弟子は幸せだな。おまえのような才（さい）豊（ゆた）かな者に教えを乞（こ）えるのだから」

「俺にとってはあなたがそうでした。あなたに師事（しじ）できて俺は本当に幸せでした。だから余計に今が信じられません。まさかこんな日をむかえようとは想像すらしていなかった・・・・・・教えてください、我が師、メルセリオよ。なぜ、あなたはバーナーム伯（はく）などに肩いれしているのです」

（うっそ！　あの人がレイタスのお師匠さん？）

　意外な事実に触れておどろく一方で、かつての師に対するレイタスの声には不穏（ふおん）なものを感じさせる険（けん）がこもっていて、それが木の陰から覗いているセルネアを緊張させた。

　実際、レイタスが投じた詰問（きつもん）によって、ふたりの男の間に流れていた空気が一変したように思えるのだった。昔を懐かしむ和（なご）やかさはたちどころに消えさり、代（か）わって剣呑（けんのん）な雰囲気（ふんいき）がただよいはじめている。

　黙（もく）して答えようとしないかつての師にむかって、レイタスがイライラと言葉を重ねた。

「なぜ、カルカリアでエリンデールを殺したのです！　あなたのしたことは教団の教えに反するものだ！　ローデランの民への裏ぎりであり、我らが神アズエルへの冒涜（ぼうとく）です！」

「神を冒涜しているのは、わたしではない」

　興奮ぎみのレイタスとは対象的にメルセリオの声音（こわね）は落ちついており、あたり前の真実を語っているかのように冷静だった。

「冒涜しているのは教団のほうだ」

「なにをバカなッ」

　レイタスは声をあららげて腕をふり払い、メルセリオの暴言を全身で否定した。

「智（ち）をもって治（ち）を招来（しょうらい）す！　これこそが神の教えであり、実現すべき理想！　我ら使徒はその教義を実践（じっせん）するための手足なのだと、俺はあなたからそう教わった！」

「まちがっていたよ」

「な・・・・・・」

　心の拠（よ）りどころにしていた信念を、それを教えてくれた者からあっさり否定され、レイタスは言葉をうしなっていた。

　そんなかつての弟子に、メルセリオが落ちつかせるような口ぶりで語りかける。

「きけ、レイタス。おまえは、神が戦いを望んでいると感じたことはないか？」

「神が、戦いを？」

　鸚鵡（おうむ）がえしにつぶやいたレイタスは、だが考えるそぶりも見せず即座（そくざ）に頭（かぶり）をふった。

「あり得ない！」

「そうだろうか」

　メルセリオはかつての弟子から視線を転（てん）じ、夜の林間（りんかん）に黒々と横たわっている深い闇を見つめながら自問（じもん）するように語りつづけた。

「では、なぜ人は争いをやめられない。なぜ世はこうも乱れる。ひとつの争いを鎮（しず）めても、またすぐ別の争いがおこるのはなぜだ。人が争いを好むからなのか？　いいや、ちがう。人は争いを好んでなどいない。それでも争いがおこるのは、神がそのように望んでおられるからだ。人は太平（たいへい）を貪（むさぼ）る怠惰（たいだ）な生き物ゆえに、戦乱によって絶えず切磋琢磨（せっさたくま）させねば堕落（だらく）する、と。それに気づいた時、わたしは使徒としての真の使命を知ったのだ。すなわち、智をもって乱（らん）を招来す、と」

　メルセリオが口をとざすと、林のなかは静寂（せいじゃく）につつまれた。鳥も獣（けもの）も、虫でさえも息を殺して固唾（かたず）をのんでいるかのように辺りはしんと静まりかえり、ただ冷たい夜風だけがふたりの男にそろそろと吹きつけていた。

「・・・・・・なにを、おっしゃってるんです・・・・・・」

　レイタスの口からふるえた声がこぼれる。まるで得体の知れないものを目の前にしているかのように、イライラと小さく頭（かぶり）をふっていた。

　そのように混乱をきたしているレイタスを、セルネアは初めて目撃した。ニアヘイムを守る困難な戦いのなかでも常（つね）に泰然（たいぜん）としていた自分の師がうろたえている。そのことにセルネアも言い知れぬ不安に襲われた。

　心配してレイタスの横顔を見つめていたセルネアは、ローブの衣擦（きぬず）れする音でメルセリオが動いたことに気づき、反射的にそちらへ視線を転じた。

「お前ほどの知略（ちりゃく）をそなえた者が同志（どうし）となれば、この世を戦乱で満たして神への供物（くもつ）にできよう。わたしとこい、レイタス。おまえがまだ見ぬ高みへと、わたしがふたたび導いてやろう」

　右手を差しだし、メルセリオはレイタスが歩みよってくるのをまった。

　だが、レイタスは弱々しく頭（かぶり）をふるだけで歩みよろうとはしない。

「師よ、教えてください・・・・・・俺と別れてから、アディームでの旅でなにがあったのです」

　かすれた声でそう問（と）うレイタスの横顔には、相手をいたわる心情がにじんでいた。

　かつての師が様（さま）がわりした原因を、レイタスは、四年前にメルセリオがひとりで発（た）ったアディームでの旅に求めたようである。そこでの過酷な旅がメルセリオの気を狂わせてしまったのにちがいない、と。

　そしてその直感は、どうやら正鵠（せいこく）を射（い）ていたようで、しかもそれはメルセリオの逆鱗（げきりん）に触れるものであったらしい。月明かりに映（は）えた彼の秀麗な顔が忌々（いまいま）しげにゆがみ、吐（は）きだす声は静かなれど怒りに満ちて暗くひびいた。

「わたしの誘いへの答えにはなっていないぞ、レイタス。今一度、訊（たず）ねる。わたしとくるのか、こないのか、それだけを答えよ！」

　セルネアは、メルセリオという人物の為人（ひととなり）をまったく知らない。が、少なくとも、この恐喝（きょうかつ）まがいの誘いには反感をじゅうぶんにそそられた。

　そして、レイタスにとっても別人を思わせる豹変（ひょうへん）ぶりだったようだ。彼は恐れと失望（しつぼう）のない混ざった表情で弱々しく頭（かぶり）をふるばかりで、目の前の男の高圧的（こうあつてき）な態度を受けいれることができていなかった。

「俺が敬愛（けいあい）する師は・・・・・・戦乱のない平和をひたすら探求していたメルセリオは・・・・・・一体どこへ消えてしまったのです！」

「・・・・・・残念だ、レイタス。それがお前の答えと言うのなら──」

　メルセリオの右手が湾曲（わんきょく）した剣の柄（つか）へとのびる。

「ここで死ね。生かして帰すにはおまえは危険すぎる！」

　一気に鞘走（さやばし）らせて曲刀（きょくとう）を引き抜いたメルセリオが、ためらいのない足さばきでレイタスとの間合（まあ）いを瞬時に詰（つ）め、白刃（はくじん）をふりおろした。

　普段のレイタスなら、なんなくかわせていた斬撃（ざんげき）である。

　だが、敬愛していた人物から不意にあびせかけられたこの殺意を、少なくとも彼の意思はかわしきれなかった。

　救ったのは本能であろう。無意識に体をひねって、ふりおろされた曲刀に命を絶（た）たれるのを間一髪（かんいっぱつ）でふせいでいた。だが、それでも左肩（かた）から腹部（ふくぶ）にかけてレイタスのローブは切り裂（さ）かれ、そこから鮮血（せんけつ）が飛び散った。

　後ろによろめいて片膝（かたひざ）をつくレイタスの頭上（ずじょう）に、メルセリオが二太刀（にたち）めを見舞（みま）おうと最上段（さいじょうだん）にかまえた直後──。

「レイタース！」

　考えるよりも先に、セルネアは自分の剣を鞘走らせながら木陰（こかげ）を飛びだしていた。抜き放った空（から）の鞘を投げつけ、メルセリオがそれを曲刀で払い落としている隙（すき）に間合いを一気に詰め、相手の胸もとめがけて鋭（するど）い突きをくりだす。

　メルセリオはとっさに後方へ飛び退（の）いて我が身を守ったものの、不意をつかれたことにいささかおどろいているようだった。

「なにやつ」

　曲刀を用心深くかまえなおしながらメルセリオが鋭い眼光を放ってくる。

　問われて名乗るもおこがましいが、セルネアは下着姿の半裸で胸を張り、堂々と名乗ってみせた。

「レイタスが愛（まな）弟子、セルネア！」

「ただの弟子だ、ただの・・・・・・」

　とっさに抗議の声をあげたのは、うずくまっていた血まみれのレイタスである。歯を食いしばっているのは傷のせいか、それとも弟子のあられもない姿にあきれてのことか。いずれにせよ憎まれ口をたたけるだけの気力は残っているようでセルネアを安堵（あんど）させた。

　セルネアはメルセリオに向かって慎重に剣をかまえ、油断なくにらみつけながら、背後のレイタスに声をかけた。

「立てる？　あたしが時間を稼（かせ）ぐから、レイタスは逃げて！」

「バカ言うな。おまえがかなうような相手じゃない。どいてろ」

　レイタスはふらつきながらも立ちあがり、セルネアをわきへおしやった。

　いつもなら邪魔者（じゃまもの）あつかいされれば怒るセルネアも、この時ばかりはレイタスの気迫（きはく）におされる形でしぶしぶと身を引いた。

「なら、せめてあたしの剣を使ってよ。レイタスの剣、置いてきたでしょ？」

「使徒の手甲（ガントレット）は伊達（だて）じゃない。それを今から見せてやる。よく観察し、よく学べ」

　白亜（はくあ）色のローブを自分の血で斑（まだら）に染めたレイタスが、手甲（ガントレット）に守られた両腕をもちあげてかまえ、無手（むて）のままメルセリオに向かってじりじりと間合いを詰めはじめた。

「ふん。弟子を忍ばせていたとはな。うかつだったよ、レイタス。いや、さすがと褒（ほ）めておくべきか？」

　レイタスを卑怯者（ひきょうもの）呼ばわりするメルセリオに、セルネアは大声を張って自分の師の濡（ぬ）れ衣（ぎぬ）を晴らした。

「そんなんじゃないよ！　あたしが勝手につけてきただけだもん！」

　そんなセルネアの健気（けなげ）さも、にらみあうふたりの男の心にはひびいていない様子だった。

　メルセリオが大地を蹴（け）る。間合いに達したとみるや力強く踏みこんで、両手でにぎった曲刀を下から上にふりあげ風を唸（うな）らせた。

　一瞬の早業（はやわざ）に、見ていたセルネアはなにも反応できなかった。おくれて事態を理解したのは、レイタスの白いローブがふたたび切り裂かれ、その切れ端（はし）が宙（ちゅう）に舞い散った直後である。

「レイタッ──」

　セルネアは悲鳴を途中でのみこみ、自分の師をまじまじと見つめた。

　メルセリオの曲刀はたしかに上へふりきられている。

　だがレイタスは無事だった。

　その理由を求めてさまようセルネアの視線は、レイタスが胸もとまでもちあげている左腕の手甲（ガントレット）にさだまった。

　そこに真新（まあたら）しい擦過傷（さっかしょう）が一本、まっすぐに走っていた。

　とっさに手甲（ガントレット）で曲刀の刃を受け、逸（そ）らし、左袖（そで）の生地（きじ）をわずかにもっていかれたものの、レイタスは我が身を守ることに成功していたのである。

　だがメルセリオがすぐに、今度は上から下へ曲刀をふりおろしてきた。

　レイタスは頭上で素早く両手を交差させ、その刃を左右の手甲（ガントレット）で受けとめた。と同時に、受けとめたまま相手の懐（ふところ）へ踏みこみ、曲刀と手甲（ガントレット）の間から火花を激しく散らす。そうして体術（たいじゅつ）の間合いにまで詰めよったレイタスが、すかさず右足を前に突きだしてメルセリオの腹部をとらえた。

　レイタスの蹴りを正面からまともにあびて、メルセリオの体が後方へと吹き飛ぶ。

　少なくともセルネアにはそのように見え、レイタスの蹴りが大きな打撃をあたえたものと確信した。が、ふわりと優雅（ゆうが）に着地したメルセリオは、涼（すず）しい顔で自分の腹部についた汚（よご）れをパラパラと片手で払い落しているだけだった。

　レイタスの蹴りはたしかにメルセリオの腹部をとらえていた。が、どうやらメルセリオは蹴りこまれた瞬間にみずから後方へ飛び退（の）いて、蹴りの衝撃の大半を吸収してしまったようである。

　両者はふたたび距離をおいて対峙（たいじ）した。

「師よ」

　不意にレイタスがかまえを解（と）いて、なにかの決意を秘（ひ）めたような顔つきで語りかけた。

「俺は、今のあなたを理解することができない。理解する日がくるとも思えない。けど、あなたがしようとしていることがまちがっているということだけは理解している。だからあえて言わせてもらう。ニアヘイムをめぐる今回の戦いからは手を引いてください。平和への願いと、使徒としての使命を忘れた今のあなたを戦場で倒したところで、学ぶべきものはなにもないから」

　かつての弟子から、かつての師へとたたきつけられた、これは痛烈（つうれつ）な挑戦状にも思えて、セルネアは息をのんで大きく目をみはり、ふたりの男の言動を見守った。レイタスの挑発が、冗談でも、虚勢（きょせい）を張って言っているのでもないことは、彼の悲愴感（ひそうかん）にぬれた瞳を見れば明らかなのだ。

　そして、そのことを明敏（めいびん）に察（さっ）したのは他の誰でもない、かつての師であった。

「まるで、このわたしに用兵（ようへい）で勝てる気でいるような口ぶりだな。弟子をひとりとったくらいで思いあがるなよ、レイタス」

「あなたこそ、教団の教義と使徒の使命を曲解（きょっかい）する傲慢（ごうまん）をすてるべきだ」

　レイタスの横顔から読みとれるのは怒りでも非難（ひなん）でもなく、誤（あやま）った道を歩んでいる師を心から心配している憂（うれ）いだけだった。メルセリオの豹変（ひょうへん）は一時（いっとき）の気の迷いであって、心をよせて話しあえばふたたび正道（せいどう）に立ちかえってくれるはずだと、心底からそう信じている顔である。

　だがそんな願いも、師弟（してい）の情（じょう）をすてさった者にはひびかないようだった。

「どこまでも噛（か）みあわぬ宗教談議（だんぎ）をおまえと交（かわ）わすつもりはない。いいだろう。使徒ならば使徒らしく──」

　メルセリオもかまえを解き、曲刀を腰の鞘にもどした。

「戦場で知略を競って雌雄（しゆう）を決しようぞ、レイタス。我らが神アズエルもそれを嘉（よみ）したもう」

　颯爽（さっそう）と踵（きびす）をかえして衣擦（きぬず）れの音だけを残し、メルセリオは林間の黒い闇のなかへ夜藍色（よるあいいろ）のローブを溶（と）けこませて消えた。

　すると、まるで凍（こお）りついていた空気が一気に氷解（ひょうかい）したかのように虫が鳴きはじめ、風が木々をざわめかせ、静まりかえっていた林に夜の音がもどってきた。

　レイタスが、見えざる支えをうしなったかのようにドッと前のめりに倒れこんだのも、この時である。

　セルネアはあわてて走りよるとレイタスを抱（かか）えおこし、彼の負（お）った傷が見た目以上に深いことを初めて知った。

　セルネアの腕のなかで、レイタスが息を浅く吐（は）きだしながら険（けわ）しい眼差（まなざ）しをむけてくる。

「メルセリオのこと・・・・・・フィオラには黙ってろ」

「・・・・・・なんで？」

　異論があるわけではなく、純粋な疑問からセルネアは小首（こくび）を傾（かし）げた。

　レイタスは傷のためか、それとも別のなにかが作用してか、イライラと早口に告げた。

「ゆくえをくらました恋人が敵方（てきがた）にいるとわかって、おまえは冷静に戦えるのか？」

「レイタスのお師匠さんと、グランゼス将軍が？」

　想像もしていなかった両者の関係がさり気なく告げられたものだから、セルネアは目を丸めて確認せずにはいられなかった。

　だがレイタスはそれ以上を語らず、ただ念をおしてくるだけである。

「命令だ。黙ってろ・・・・・・いいな？」

「・・・・・・わかったよ」

　頭からおさえつけるような言いぐさに反感を覚えて口をとがらせるも、時おり傷の痛みを堪（こら）えて顔をしかめるレイタスを見ていると心配になり、今はとにかく彼の望むようにしてあげようと決意するセルネアだった。