戦神のガントレット

３

　シアーデルンから駆（か）けつけたグランゼス軍およそ二万二〇〇〇の影に、ニアヘイムを攻囲（こうい）していたバーナーム軍先遣隊（せんけんたい）は包囲の輪を解（と）いて後退（こうたい）し、野戦（やせん）で雌雄（しゆう）を決するべく後続（こうぞく）の本隊との合流を急いだ。

　そのためニアヘイムには一時的な平和が訪（おとず）れ、閉塞感（へいそくかん）と死の恐怖から解き放たれた市民は束（つか）の間（ま）とはいえ安らぎの到来を素直に喜びあった。

　フィオラの軍勢は街（まち）に入城することなく郊外（こうがい）に陣（じん）を張った。過酷（かこく）だった籠城戦（ろうじょうせん）をたえ抜いた市民の、軍隊に対する嫌悪感（けんおかん）に配慮してのことである。街の復興や負傷兵の治療にのみ協力を申しでて、総大将のフィオラ自身ですら街に一歩も足を踏（ふ）みこもうとしない徹底（てってい）ぶりである。

　もっとも、これらの処置はあらかじめレイタスが書状でしたためていた指示にしたがってのことで、フィオラの判断によるものではない。

　とはいえ、レイタスの意向にしたがったということは、フィオラ自身もそうすることの利点をよくわきまえているからで、彼女の指導者としての慧眼（けいがん）をよく物語っている証左（しょうさ）と言えた。

　レイタスはセルネアをともなってニアヘイムをでると、あわただしく設営（せつえい）が行われているグランゼス軍の陣地でフィオラとの対面に臨（のぞ）んだ。

　兵士のひとりに案内されるままに天幕（てんまく）の帳（とばり）をはねあげてなかに踏みこむと、兜（かぶと）を脱いで赤褐色（せきかっしょく）の長い髪をあらわにした若き女将軍がその美顔（びがん）に不敵（ふてき）な笑みを宿してまちかまえていた。

　朱色（しゅいろ）の甲冑（かっちゅう）で全身を鎧（よろ）い、ひとふりの剣を吊（つ）るした腰に両手をあてて、すらりとした長身を誇示（こじ）するかのようにたたずむ彼女の容姿は、さながら戦神アズエルの愛娘（まなむすめ）たる戦（いくさ）天使を思わせて、無意識のうちにレイタスの背筋を正（ただ）させた。

「ひさしいな、レイタス。五年ぶりか？」

　フィオラの口から澄（す）んだ声が勇ましくひびく。それが威厳（いげん）をたもつための演技だとしても、たいしたものだとレイタスを感心させるほどの迫力（はくりょく）に満ちていた。

　そのため敬意を表（ひょう）するのに苦労はいらず、レイタスの頭（こうべ）は自然とうやうやしくたれるのだった。

「ええ、閣下（かっか）。五年になります」

「あのころは弟子であったはずだが、今や師か」

　レイタスの横に立つ緊張した面（おも）もちのセルネアを見やったあと、フィオラがからかうような笑みをレイタスにむけてきた。

　からかわれてもレイタスは表情ひとつ動かさず、肩をすくめてみせる。

「そうおっしゃる閣下も、剣をふりまわしていた負けん気の強いお姫さまから、今や一軍の将におなりだ。まったく、時の移（うつ）ろいとは早いものですね」

「フィオラでよい。昔のようにな」

「そうはまいりません。今や閣下は〈九枚の大楯（ナインシールズ）〉のおひとりにして〈紅炎（こうえん）の聖女〉。そしてエリンデールの後継者のひとりでもあらせられる」

「ふん、皮肉か？　実態は、たかが一地方に割拠（かっきょ）する軍閥（ぐんばつ）の長（ちょう）でしかない。わたしの栄光はエリンデール陛下（へいか）とともにあったのだ。その陛下が亡（な）き今、わたしの栄光も潰（つい）えたのと同じ・・・・・・」

「本心からのお言葉とは思えません。少なくとも、あなたの瞳は昔のまま、今も鋭（する）く危険な光を宿しておられる」

「それが本当なら、その光をふたたび灯（とも）したのは、レイタス、おまえだ」

　フィオラは一枚の書状を取りだし、それをレイタスに突きつけた。レイタスがフィオラに宛（あ）てた救援要請の書状である。

「このとおり書状はたしかに受け取り、それに応えてやってきたぞ、〈アズエルの使徒〉よ。勝算（しょうさん）はあるんだろうな？」

「なければここにはおりません」

「シアーデルンにはわずかな兵しか残してこなかった。今ごろ、わたしの留守を知った東の将軍どもが舌舐（したな）めずりしておろう。時はそれほどかけられんぞ」

「承知しております」

　レイタスが迷わずうなずいてみせると、フィオラもこれ以上、念をおすようなことはせず、納得したようにうなずいた。

「よかろう。ならば誓（ちか）え。わたしも誓おう」

　フィオラがおもむろに腰の剣を抜き放ち、その切（き）っ先（さき）をレイタスにむけた。

　レイタスは進みでると片膝（かたひざ）を屈（くっ）し、フィオラの剣を両手でうやうやしく受け取って、その刀身に軽く唇（くちびる）をおしあてた。

「剣（つるぎ）帯（お）びたる者に誓約（せいやく）す。我（われ）、戦神アズエルの御名（みな）において、汝（なんじ）の王道（おうどう）を智（ち）の灯火（ともしび）によって照らさんと」

　そう祈ったレイタスの両手からうやうやしくかえされた自分の剣に、今度はフィオラが口づけし、祈るようにささやく。

「智（ち）修（おさ）めし者に誓約す。我、戦神アズエルの御名において、救世（ぐせ）の道を栄誉（えいよ）ある不抜（ふばつ）によって歩（あゆ）まんと」

　剣に宿るといわれている戦神アズエルへの誓いと、教団によってさだめられた短くも神聖な〈君臣（くんしん）の契（ちぎり）〉が、こうしてレイタスとフィオラの間でかわされた。

「時に、レイタス──」

　フィオラが自分の剣を鞘（さや）にもどしながら問（と）うてきた。

「おまえのかつての師は、今、どうしている」

　その声のひびきにわずかなためらいがあったのを、レイタスはきき逃（のが）さなかった。

　この問（とい）を発するかどうかで、フィオラはずいぶんと悩んだにちがいない。そして結局、問わずにはいられなかったのだ。そんな女心（おんなごころ）が垣間（かいま）見えたのである。

　フィオラがそこまで思い悩む理由をレイタスは知っている。ゆえに、知っている限りの情報を提供した。

「俺があの人のもとから巣立ったのは四年前、閣下とお別れした翌年のことです。俺の修了（しゅうりょう）が長老会に認められると、あの人はひとりでアディーム地方へと旅立たれました。俺もついていくと言ったのですが、人にはそれぞれの求道（きゅうどう）があるものだと拒（こば）まれて・・・・・・それからは一度もお目にかかっていません」

　アディームとは、ローデランのはるか南方にひろがる広大な砂漠地帯である。

「そうか、アディームか・・・・・・遠いな」

　言葉どおり遠くを見つめるような眼差（まなざ）しを宙（ちゅう）にむけて、フィオラがさびしそうにつぶやいた。その横顔には、一軍を率いる将の勇ましさや豪胆（ごうたん）さはなく、代（か）わりに、まるで迷子になった少女のような孤独と悲哀（ひあい）がひろがっていた。

　だがそれもほんの数秒のことで、レイタスとセルネアの存在を思いだしたフィオラはその美顔に戦士の表情をまといなおし、おごそかに告げた。

「部下にお前たちの天幕を案内させよう。朝まで休んで、過酷だった籠城戦の疲れを癒（いや）すがよい。明日、朝餉（あさげ）をともにしながら今後の作戦を詰（つ）めたい」

「御意（ぎょい）のままに」

　レイタスはふたたび深々（ふかぶか）と頭（こうべ）をたれて、主君（しゅくん）となった女将軍の御前（ごぜん）を辞（じ）した。

　案内された天幕でレイタスとセルネアはとなりあって横になり、夜明けまでの束（つか）の間（ま）、一〇日（とおか）ぶりに味わう安全な眠りにつこうとしていた。

　旅することの多いこの若い男女にとって、ひとつ屋根の下で寝所（しんじょ）をともにすることは日常茶飯事で、別段、忌避（きひ）することではなかった。

　ふたりとも、よく言えばおおらかなのであり、悪く言えばデリカシーに欠（か）けているということになるのだが、あるいは師弟（してい）の絆（きずな）が男女の情愛（じょうあい）をこえているため、とも見ることができる。

　少なくともレイタスのほうにセルネアをどうこうしようなどという邪念（じゃねん）はないらしく、彼はいつもセルネアに背をむけて丸まり、朝までその姿勢をくずさなかった。

　もっとも、彼がそういう姿勢で寝る理由は他にも考えられた。

　というのも、セルネアはいつも寝る時になると白亜（はくあ）色のローブのみならず衣服のすべてを無造作（むぞうさ）に脱ぎすてて、下着姿の半裸（はんら）で大の字に寝そべるのである。

　一度ならずレイタスに注意され、「服をきて寝ろ！」とこわいほど真剣な顔で諭（さと）されたものだが、衣服をまとって寝ると、どういうわけか寝つきが悪くなるセルネアはこれだけはゆずれないと頑（かたく）なに半裸をつらぬきとおしていた。

　本当なら下着だって脱いで寝たいくらいなのだが、下着は女の操（みさお）を守る最後の砦（とりで）だから、などという、しおらしい発想とは一切無縁で、実際は、堅物（かたぶつ）のレイタスが鼻血をだしすぎて出血死（しゅっけつし）してしまうのを防ぐため、などと本気で考えている始末だった。

　そんなわけで、グランゼス軍の陣地で寝ることになったこの日も、レイタスはセルネアに背をむけたまま隅（すみ）っこでちぢこまるように丸くなり、一方のセルネアは下着姿の半裸で堂々と大の字になって寝そべり、どちらが師でどちらが弟子なのかわからぬ体勢でそれぞれが睡魔（すいま）の到来をまちわびていた。

　ところが、セルネアには気になることがあり、それが睡魔の到来をさまたげ、半裸で寝ているにもかかわらず、また、連日の籠城戦（ろうじょうせん）で疲れているはずなのになかなか寝つけなかった。

　ついに我慢（がまん）できなくなったセルネアはガバッと勢いよく上体（じょうたい）をおこすと、となりで寝ているレイタスの丸まった背なかを見おろした。

「ねえねえ。グランゼス将軍って、レイタスの知りあいなの？」

　レイタスはふりかえりもせず、眠たげな声だけをかえしてきた。

「ああ」

「ふーん」と、眠たそうなレイタスに遠慮して会話を打ちきろうとするも、「で、どんな知りあいなの？」と、やっぱり気になってきかずにはいられないセルネアだった。

　レイタスは背をむけたまま、それでも眠たそうな声で返事をしてくれた。

「俺がまだ弟子だったころに、師と一緒に仕（つか）えたことのある将軍の娘だ」

「そっかァ、レイタスにも弟子だったころがあったんだね～、うんうん。さぞかし、ひねくれた弟子だったんだろうなァ」

　しみじみとうなずいてからかうセルネアだったが、レイタスは背をむけたまま怒るでもなくしれっと応じた。

「おまえと一緒にするな。俺は優等生だったんだ」

「ふん、どうだかね。ベーだ！」

　思いっきり舌をだして抗議したものの、背をむけたレイタスにはまったく見えていないことに気づき、セルネアはますますムッとした。

（よーし、こうなったら──）

　意地の悪い笑みを浮かべたセルネアは、そっと忍びよると勢いよくレイタスの上にまたがって彼の顔を覗きこんだ。

「ねね、どんな人だったの？　レイタスのお師匠さんって」

　目をあけたレイタスはおどろいたように顔をのけ反（ぞ）らせ、「なッ、こら、バカッ、離れろ！」と、じゃれつく半裸のセルネアをあわてておしのけ、まるで天敵に襲われた鎧鼠（アルマジロ）のように背なかを丸めてますますちぢこまった。

　その肩をつかんでゆすり、セルネアはなおも食いさがる。

「ねえ、教えてよォ、レイタスのお師匠さんのことォ」

　すると、背をむけたまま肩ごしにふりかえったレイタスがジロッとにらみをきかせてきた。

「教えたら、ちゃんとおとなしく寝るか？」

「うんうん、寝る寝る」

　カクカクと短く何度もうなずくセルネアを見て、レイタスは疑わしげに目を細めたものの、ため息まじりに折（お）れてくれた。これ以上、睡魔との心地よいダンスを邪魔されたくないと考えたのかもしれない。

「ったく、しょうがないやつだ──」

　あおむけになって頭の下で両手を組んだレイタスは、過ぎさりし昔日（せきじつ）を思いだしているかのような遠い眼差（まなざ）しを天井にむけ、誇（ほこ）らしげに口を動かしはじめた。

「そうだな、なにから話したものか・・・・・・とにかく、すごい人だったよ。まるで敵将の心が読めているかのように、めぐらせた策（さく）がことごとくあたっていくんだ。俺の知る限り、あの人に負け戦（いくさ）はなかったよ。俺の憧（あこが）れであり、目標さ。いつかあの人みたいになりたい。こえてみたい。そんな風に、思わせて、くれる・・・・・・人・・・・・・さ・・・・・・」

　語りながらもレイタスの声は徐々にしぼんでいき、やがてそれは穏やかな寝息（ねいき）へとかわった。

「そっか・・・・・・すごいんだね、レイタスのお師匠さんって」

　すっかり寝入（ねい）ってしまっているレイタスに微笑（ほほえ）みかけたあと、セルネアは、肌蹴（はだけ）ていた彼の毛布をそっと直してやりながらささやいた。

「でも、あたしのお師匠さんだって負けてないよ？」

　ニアヘイムの市民をみごとに守りきった自分の師の寝顔を誇らしく見おろしながら、セルネアは眠るのもわすれて胸をときめかせた。

「ニアヘイムを落とせなかったか」

　のぼったばかりの太陽の下で黒煙（こくえん）をくすぶらせている街（まち）を、見晴（みは）らしのいい丘の上から遠くに見やりつつ男がそう口をひらいた。声は若いが、なにもかも見とおしているかのような威厳（いげん）に満ちている。

　夜藍色（よるあいいろ）のローブをゆったりとまとい、同じ色のフードを目深（まぶか）にかぶって、肘（ひじ）まである鉄の手甲（ガントレット）に守られた両腕を胸の前で組んでいる。腰には湾曲（わんきょく）した剣をひとふり佩（は）いていた。

　同じくフードを目深にかぶったローブ姿のアドラフが、男に向かってうやうやしく低頭（ていとう）しながら応じる。

「面目次第（めんぼくしだい）もございません。ですが、戦略目標をとげることはかないました」

「〈紅炎（こうえん）の聖女〉・・・・・・彼女をシアーデルンから引きずりだせたようだな」

「はッ」

　短く返答するアドラフの声は興奮ぎみにやや高まっていた。

　フィオラ・グランゼスをシアーデルンから引きずりだすこと。それが、目の前の男からあたえられていた課題であった。

　その課題をみごとになしとげたのだから、ねぎらいの言葉がかけられるものとアドラフは信じて疑わない。

　だが、アドラフの前に立つ男の反応はにべもなかった。

「彼女の出現までにあの街は落としておきたかった。お前は、かけつけた敵にむざむざ補給のための拠点（きょてん）をあたえてやったのだ。一方の我らは拠点をはるか後方に残したまま・・・・・・我らの戦いはいっそう厳（きび）しくなるだろう」

「・・・・・・・・・」

　男から手厳（てきび）しい指摘を受け、低頭して地面を見つめるアドラフの顔は恥辱（ちじょく）と無念のあまり紅潮（こうちょう）した。

　その頭上に、教師のような口ぶりで男の声が降（ふ）ってくる。

「問（と）う、弟子よ。ニアヘイムの攻防におけるお前の敗因はなにか」

「敗因？」

　負けたなどとは露（つゆ）ほども考えていなかったアドラフは弾（はじ）かれたように顔をあげ、不服をあらわにした目で師をにらみつけてしまった。が、すぐにもその不敬（ふけい）に思いいたり、あわてて頭（こうべ）を低くたれる。

「・・・・・・お答えします、師よ」

　アドラフは地面を見つめながら唇（くちびる）を噛（か）みしめて、認めがたい己（おのれ）の敗因を脳裏（のうり）で目まぐるしく分析した。

　心から崇敬（すうけい）する師に失望（しつぼう）をあたえてしまった自分の不甲斐（ふがい）なさに加えて、自分をこのようにみじめな境遇へと追いやった敵の指揮官への憎悪がアドラフの胸中（きょうちゅう）に渦巻（うずま）きはじめる。

　それでも頭は冷静に戦局（せんきょく）をふりかえっていて、己（おのれ）の劣（おと）っていた個所と、相手の優（まさ）っていた個所とを選（よ）り分けていった。

「我が方は、北と東西の三方に兵力を分散してニアヘイムを包囲しておりました。この配置は敵の拠点を攻囲（こうい）する上での定石（じょうせき）ですが、地形の関係上、三部隊の兵力に均衡（きんこう）を欠（か）いたのは事実。あまつさえ、東から来援（らいえん）するフィオラ・グランゼスを意識するあまり、東方に多くの兵を割（さ）いてニアヘイムの東面を突破することのみに固執（こしつ）したのは明らかにわたくしの過失（かしつ）。北、西の両部隊にも多くの兵を割き、連絡を密（みつ）にして三方からの一斉（いっせい）攻撃を心がけるべきでした。ひるがえって敵は──」

　アドラフはここでいったん言葉をくぎった。次に語ろうとしていることはアドラフにとって屈辱（くつじょく）以外のなにものでもない内容だったのである。

　だが、冷静に戦いをふりかえってわかってしまった以上、師に報告しなくてはならない。己を知り、敵を知るというところにこそこの問答の神髄（しんずい）があるのだから。

　アドラフは唇（くちびる）を軽く湿（しめ）らせると、くやしさをにじませた声でつづけた。

「ひるがえって敵の防衛態勢は・・・・・・完璧でした。兵力の配置、迎撃（げいげき）する際の手段と場所、それらすべてが的確、かつ熟達（じゅくたつ）しておりました。特筆（とくひつ）すべきは坑道戦（こうどうせん）です。こちらのトンネルはことごとく看破（かんぱ）され、つぶされ、目的をとげられぬままいたずらに時間だけを浪費（ろうひ）しました。この坑道戦での敗北が、ニアヘイム攻略を著（いちじる）しく遅延（ちえん）させたことは否（いな）めません」

　一気に語りおえたアドラフは、冷静に敵の手腕を認めているうちにあらためてわきあがってきた疑問を独（ひと）り言（ごと）のようにつぶやいた。

「一体、何者が指揮を・・・・・・」

　そして、答えを求めて師をあおぐ。

「このように巧（たく）みな防戦（ぼうせん）を、商人風情（ふぜい）がなしとげられるとはとうてい思えませぬ」

「おそらく、いや──」

　はるか彼方（かなた）にニアヘイムを見つめるフードの奥から、男の声が淡々（たんたん）と流れる。

「まちがいなく、あの街には〈アズエルの使徒〉が入っていたのだ」

「使徒が？」

　おどろきと同時に納得がアドラフの胸中（きょうちゅう）をかけ抜けた。

　味方を守るその術（すべ）を神のごとく算（さん）し、敵を滅（めっ）するその策を悪鬼（あっき）のごとく謀（はか）る、とまで謳（うた）われる伝説的な軍師集団〈アズエルの使徒〉──。

　その一員がニアヘイムの防衛を指揮していたというのなら、ふりかえった戦いのすべてに得心（とくしん）がいく。

「やっかいですね」

　自分たちの歩む道に立ちはだかったおおいなる敵に、アドラフは興奮と警戒を隠さなかった。

　だが彼の師は平然としていた。

「気に病（や）むことではない。我らはすでに一度、カルカリアでやつらに勝利しているのだ」

　目覚ましい活躍で急速に台頭（たいとう）してきた英雄エリンデールの左右には常（つね）に〈アズエルの使徒〉が軍師としてひかえ、すべての作戦を主導（しゅどう）していた。

　そのことはアドラフたちにとって既知（きち）の事実だった。それでもあえてカルカリアで決戦を挑（いど）み、結果、誰もがエリンデールのものと信じて疑わなかった勝利を鮮（あざ）やかにかっさらってみせたのである。

　そんな偉業をなしとげた自負（じふ）と誇（ほこ）りが男の声にはみなぎっていた。

「〈アズエルの使徒〉は神でも悪魔でもなく、我らと同様、人間だ。たおせぬ相手ではない。神話や伝説の類（たぐい）にまどわされて心を乱してはならんぞ、弟子よ」

「はッ」

「ニアヘイムの不落（ふらく）は遺憾（いかん）だが、戦略目標の達成には満足している。これからの戦いをよく観察し、よく学べ。くれぐれも先ほどの反省を無にせぬことだ。そうすれば、お前はわたしをこえられる」

「お言葉、肝（きも）に銘（めい）じます！」

　師の激励（げきれい）に体をふるわせ感激しながらアドラフが低頭している間に、男は踵（きびす）をかえして歩みだした。

　アドラフもその背なかを追って丘の斜面をおりた。

　ニアヘイムとは逆の方角になる丘のふもとにも、おびただしい数の煙が立ちのぼっていた。

　ただし、それらは黒煙ではなく白煙（はくえん）──朝食を煮炊（にた）きしている兵士たちの炊煙（すいえん）だった。

　柵（さく）が築かれ、櫓（やぐら）がそびえ、大小の色鮮（いろあざ）やかなテントが立ちならび、鍛冶屋（かじや）たちのリズミカルな鉄打ちのひびきに唱和（しょうわ）するかのように、そこかしこで馬のいななきがあがっている。まるで巨大な街がひとつ、そこに忽然（こつぜん）と姿を現したかのような光景だった。

　バーナーム伯（はく）ベルランがみずから率いる本隊と、ギルウェイ率いる先遣隊（せんけんたい）の、歩騎（ほき）あわせておよそ二万八〇〇〇が駐留（ちゅうりゅう）する野営地（やえいち）である。

　半月ほど前にカルカリアの野で勝利したばかりのバーナーム軍だが、無傷だったわけでは決してない。むしろ数的（すうてき）な損害はエリンデール軍よりも多かったのである。圧倒的な数を誇っていたエリンデール軍を相手に、当初、バーナーム軍はおされる一方で苦境（くきょう）に立たされていたのだ。

　そんな劣勢（れっせい）のなかでバーナーム軍がひたすら意識していた作戦は、アドラフの師が立案したものである。

　その目的はたったひとつ、エリンデールの死。

　それのみを念頭（ねんとう）においた奇策（きさく）が練（ね）られ、実行に移された。策は的中し、エリンデール軍は主君（しゅくん）の戦死を機（き）に指揮系統（けいとう）を立てなおせぬまま各個に撃破され、ずるずるとくずれていった。

　片（かた）や、エリンデールを敗死（はいし）させて勝利を手にしたバーナーム伯の声望（せいぼう）は一気に高まった。かつてのエリンデールがそうであったように、カルカリアでのたった一度の大勝利がバーナーム伯の命運（めいうん）を劇的にかえたのである。

　今や各地から傭兵（ようへい）や志願兵、あるいは義勇兵（ぎゆうへい）がバーナーム陣営（じんえい）に続々と詰（つ）めかけていた。エリンデール亡き今、ローデランを再統一して平和をもたらしてくれる次なる覇者（はしゃ）はバーナーム伯だと言わんばかりに、伯の軍勢は日に日にふくらんでいる。

　カルカリアの戦いをおえてまだ日が浅いというのに三万近い大兵力を動員できていることが、バーナーム伯の隆盛（りゅうせい）を如実（にょじつ）に物語っていた。

　そんなバーナーム軍が次なる獲物として見すえる相手は、丘ひとつを隔（へだ）てたニアヘイム近郊（きんこう）で陣を張っているフィオラ・グランゼスの軍勢だった。

　この両軍が、決戦にそなえて動きはじめる。

　雨が降った。

　フィオラの軍勢がニアヘイムの救援にかけつけた翌日のことである。

　雨は昼過ぎから降りはじめ、たちまち豪雨（ごうう）となって一晩中（ひとばんじゅう）、大地をぬらしつづけたが、明け方にはやんで嘘（うそ）のようにカラッと晴れた。

　野営地（やえいち）のぬかるんだ地面を、フィオラの天幕（てんまく）めざしてレイタスはしかめっ面（つら）で歩いていた。その歩調はイライラとした足どりで、しかも速く、水たまりに注意しながら追いかけてくる弟子に気をまわしている余裕（よゆう）すらなかった。

　レイタスが不機嫌（ふきげん）なわけは、今朝、ニアヘイムから食糧（しょくりょう）を運びこんできた商人たちが語る噂（うわさ）にあった。

「オルベ川が氾濫（はんらん）してるってよ。一番近くの橋も落ちたそうな」

　オルベ川は、レイタスの作戦上、バーナーム軍に対して有利な位置を確保するために通過する予定となっていた川である。

　その川が氾濫し、のみならず橋まで流されてしまったらしい。

　レイタスを苛立（いらだ）たせているのは、この「らしい」という部分で、商人たちにいくらききこんでも真偽（しんぎ）がはっきりとしないのである。

　川の上流や下流には、濁流（だくりゅう）に呑（の）まれなかった橋がひとつやふたつ残されているかもしれない。だが、それらの橋まで移動していては時間がかかりすぎて、こちらの動きを敵に気取（けど）られかねないのだ。

　フィオラの天幕の前まできたレイタスは、入室の許可も求めずイライラと帳（とばり）をはねあげた。

　天幕のなかでは、フィオラが侍女（じじょ）たちに鎧（よろい）の装着を手伝わせている最中（さいちゅう）だった。赤く長い髪を両手でかきあげ、侍女に背なかをむけ、胸甲（きょうこう）の留（と）め具をとめさせながらフィオラの口もとにあきれたような苦笑（くしょう）が浮かぶ。

「主君（しゅくん）の寝所（しんじょ）へ許可も得ずに踏（ふ）みこんでくるとは、斬首（ざんしゅ）ものだぞ、レイタス。わたしが女であるという点を差し引いてもだ」

「急を要（よう）しますゆえ、どうかご容赦（ようしゃ）を」

　レイタスの鬼気（きき）迫（せま）る表情を見て、フィオラの顔からも笑みが消えていく。

「どうした」

「オルベ川が氾濫しています」

「なんだと」

　ことの重大さはフィオラにもすぐ理解できたようだった。昨日、レイタスから作戦の説明を受けた時にその内容を了承したのは彼女自身なのだから当然と言えた。

　赤髪の女将軍は机上（きじょう）の地図を確認しようと歩きだし、そのため装着が不完全となった胸甲がずしりと床に落ちて侍女たちを悲しませた。

　それを意に介（かい）さず、フィオラは地図をにらみつける。

「どの程度の氾濫なのだ。渡河（とか）は可能なのか？」

「橋が落ちているそうです」

「たしかか？」

「それをたしかめたく、偵察（ていさつ）の許可をいただきにまいりました」

「おまえ自身で？」

　意外そうな眼差（まなざ）しをむけてくる主君に、レイタスは迷わずうなずく。

「作戦を変更するにせよ、継続（けいぞく）するにせよ、俺の目でたしかめないことには決断をくだせません」

「なるほどな。ならばわたしも同道（どうどう）しよう」

　これをきいて今度はレイタスが眉をひそめた。

「俺が行って、見てきたことをご報告申しあげればよいことです。閣下（かっか）はこちらに」

「オルベ川の渡河は本作戦のキモだ。すておけぬ。それとも、自分はじかに見なくては納得できないくせに、わたしにはジッとしてろと言うのか？　そういうのを、わがままと言うのだぞ」

　自分のわがままを棚（たな）にあげたフィオラの屁理屈（へりくつ）にレイタスは困惑ぎみに苦笑を浮かべるが、当（とう）のフィオラは恥（は）じるでもなく冗談めかした笑みで我意（がい）をつらぬきとおした。

「わたしが言いだしたらきかぬことくらい知っていよう？」

「ええ、イヤってほどね。おかげで何度も危ない目にあわされました」

　レイタスは肩をすくめて降参した。まさしく、彼女が言いだしたら誰にもとめられないのである。

　フィオラが決然（けつぜん）と断（だん）をくだす。

「わたしの馬を引け！　偵察にでる！」

　かくして、レイタスとフィオラが数騎（すうき）の護衛（ごえい）だけをともなってオルベ川へむかった。

　オルベ川はたしかに氾濫（はんらん）していた。

　渡河（とか）に使うつもりでいた橋も昨夜のうちに流されたようで、石造りだった橋脚（きょうきゃく）だけがぶつかってくる濁流（だくりゅう）に抗（あらが）ってけたたましく水飛沫（みずしぶき）をあげている。

「敵の背後（はいご）をつく道は、これで断たれたわけか」

　口もとを苦笑（くしょう）ぎみにゆがめたフィオラが、馬上から忌々（いまいま）しそうに濁流を見おろしていた。が、やがて、なにかに思いあたった様子でレイタスをふりかえる。

「敵がこちらの手を読んで、橋を落としたのではあるまいな？」

「大雨を降らせて、ですか？　それはないでしょう。バーナーム軍の軍師が何者なのかはわかりかねますが、天候まであやつれる魔法使いだとは思えません」

　レイタスがおとぎ話の登場人物を引きあいにだして否定すると、フィオラは自分の勘（かん）ぐり深さに自嘲（じちょう）した。

「ふふ、たしかにな」

「その証拠に、ほら──」

　レイタスは対岸に人の集団を見つけ、彼らを指（さ）し示した。

「あそこをごらんください。おそらくバーナーム軍の偵察（ていさつ）隊でしょう」

　集団の規模はレイタスたちと同じく数騎（すうき）といった程度である。川幅（かわはば）のひろい対岸にいるため、彼らひとりひとりの容貌（ようぼう）は判然（はんぜん）とせず、小さな集団の影という形容がふさわしい。

「敵も氾濫の噂をききつけ、確認のためにかけつけたのでしょう。つまり、彼らは橋を壊していない。自分たちで壊したのなら確認の必要なんてありませんからね」

　笑みを浮かべながら、レイタスは腰のベルトにはさんでいた遠見（とおみ）の筒（つつ）をとりだし、それを右目にあてて対岸を観察した。

「まちがいない。バーナーム軍の偵察隊です。規模はこちらと同程度。むこうもこちらに気づいています。いかがいたしますか」

　冗談めかした口調でレイタスが問（と）うと、フィオラもあきれた口ぶりで応じた。

「たかが数騎で小競（こぜ）りあいを演（えん）じろと？　我らの目的は川の視察だ。すておけ」

「それをきいて安心しました。敵も同じ考えのようですので」

　レイタスが覗（のぞ）く遠見の筒の奥では、バーナーム兵たちがこちらを指さしてはいるものの、弓をかまえる気配までは見せていなかった。

（それにしても、どうしてやつらがこの川を気にかける・・・・・・）

　そう内心（ないしん）で小首（こくび）を傾（かし）げた瞬間、レイタスは背すじがゾッとするような疑惑にかられ、鞍（くら）の上で全身を硬直（こうちょく）させた。

　なぜ、バーナーム軍も川の氾濫を気にして、わざわざ確認にやってきたのか。

　それは、レイタスと同じことを考えていたからではないだろうか。つまり、レイタスたちが川をわたって迂回（うかい）し、バーナーム軍の背後に出現しようと画策（かくさく）していたのと同じように、バーナーム軍も川をわたってグランゼス軍の背後に出現し、有利な位置を占（し）めて機先（きせん）を制（せい）しようとしていたのではないだろうか。

　誰でも思いつける作戦ではなかった。

　レイタスがこの作戦を思いつき、実行を決断できたのは、ニアヘイムで籠城戦（ろうじょうせん）の指揮をとりながら書物や伝聞（でんぶん）でこの辺りの地形を丹念（たんねん）に調べあげていたからである。土地鑑（とちかん）のない者にこの奇襲（きしゅう）作戦は思いつけるものではなく、したがって、ニアヘイム近辺にふなれなバーナーム軍が容易に立案できる作戦ではないのだ。

（いや！　それをやってのけそうなやつがひとりだけいる。カルカリアでエリンデールから勝利をもぎとった謎の軍師。やつならきっと・・・・・・くそッ、一体、何者なんだ！）

　レイタスは遠見の筒の奥に意識を集中させた。

　この川の渡河をたくらんでいたのなら、レイタスと同じく、川が氾濫しているときいてみずから確認にきているはず。そう確信し、その人物をさがすため、レイタスはバーナーム軍の偵察隊に向けた遠見の筒を水平に動かしていった。

　不意（ふい）に、バーナーム兵の間でキラリと光るものが目を刺激した。

　レイタスはそこで遠見の筒をとめ、光ったものの正体をさぐった。

　バーナーム兵の全員が渦巻（うずま）く川の濁流に目をうばわれているなか、ひとり、夜藍色（よるあいいろ）のローブをまとった人物だけが馬上からこちらに視線をむけていた。

　その右目には、レイタスのものと酷似（こくじ）した筒があてられている。光ったのはそのレンズのようだ。

　しかし、その筒と、目深（まぶか）にかぶったフードのせいで人物の顔は判然（はんぜん）としない。

（顔を見せろッ）

　レイタスがそう念じた直後、思いがつうじたというわけではないのだろうが、ローブ姿の人物がおもむろに目もとから筒をおろし、フードを後ろに払って、これ見よがしに顔の正面をさらしてきた。

　吹（ふ）きわたる川風（かわかぜ）に、その人物の顔のまわりで長くしなやかな黒髪がゆれていた。きれ長の目から放たれる理知的な光が、まるで射（い）すくめるようにレイタスをまっすぐとらえている。女と見まごう秀麗（しゅうれい）な顔立（かおだ）ちだが、この人物が男であることをレイタスは知っていた。

　知っているのは性別だけではない。彼がどんな声をしていて、なんという名前なのかもレイタスは知っていた。

「ありえない・・・・・・」

　レイタスの口から、現実を拒否する虚（むな）しい言葉がふるえながらこぼれ落ちた。

　となりからフィオラが気づかわしげに声をかけてくる。

「どうした、レイタス」

「・・・・・・・・・」

　レイタスは黙（だま）ったまま遠見の筒から目を離せなかった。正確には、そこに映っている人物の顔から心を離せなかったのだ。

　やがて男はふたたびフードを目深にかぶり、影のなかに己（おのれ）の顔を隠すと馬首（ばしゅ）をめぐらせはじめた。

　バーナーム兵がそれに倣（なら）って次々と馬首をひるがえし、ごおごおと轟（とどろ）く濁流の咆哮（ほうこう）のなか遠ざかっていく。

　無人となった対岸を、それでもレイタスは遠見の筒で覗きつづけていた。

　濁流があげる咆哮に、心のなかでなにかが崩れていく音を重ねあわせながら・・・・・・。