戦神のガントレット

２

　ニアヘイムの城壁は、レイタスとセルネアの師弟（してい）に貧弱だと評（ひょう）されながらも、高さは二〇メートルをこえ、厚さは最大で五メートルにおよぶ。

　その壁が音を立ててふるえていた。バーナーム軍の投石機（とうせきき）によって打ちつけられる巨石（きょせき）の衝撃にたえかねて悲鳴をあげているのである。

　そして、壁面（へきめん）をわずかに崩（くず）されただけでなんとか耐（た）えていた石組（いしぐ）みの城壁も、立てつづけに同じ個所を狙（ねら）われては抗（こう）しきれず、バーナーム軍の大攻勢（だいこうせい）がはじまってから三日目の四月一四日、ついに壁の一部が崩落（ほうらく）するにいたる。

　雷鳴（らいめい）にも似（に）た轟音（ごうおん）と守備兵たちの悲鳴、そして土煙（つちけむり）があがる。

　決壊（けっかい）した個所は二メートル足らずの幅（はば）で、崩落した際の瓦礫（がれき）がそこに山積（やまづ）みとなってくれたおかげで、ただちにバーナーム兵が大挙（たいきょ）して踏（ふ）みこめる突破口とはならなかった。

　それでも、ニアヘイムの守備隊にとっては最優先で補修と防御に専念しなければならない要所（ようしょ）となったことにかわりはない。

「瓦礫を土台とし、その上に、用意しておいた石材を積（つ）みあげるんだ！　守備隊は弓で応戦！　壁の裂け目に殺到（さっとう）してくるバーナーム兵から工兵（こうへい）を守れ！」

　現場にかけつけたレイタスの口から矢継（やつ）ぎ早（ばや）に指示が飛ぶ。

　城壁の補修用に用意しておいた石材や木材は、ニアヘイムの民家や商店を打ち壊して得たものである。

　それらを瓦礫の上に積みあげて新たに即席（そくせき）の壁を築くため、工兵が穴の前に集結し、彼らを守るため城壁の上では守備隊が弓矢をかまえる。

　その直後であった。

「くそッ」

　城壁の上から遠見（とおみ）の筒（つつ）で敵陣の様子をさぐっていたレイタスは、できたばかりの壁の裂け目にバーナーム軍が殺到してこないことに気づき、その理由をただちに理解するとあわてて命令を撤回（てっかい）した。

「全員、退避（たいひ）だ！　この場から離れろおお！」

　投石機のひとつが、崩落してできたばかりの裂け目に向かってさらなる巨石を打ちだそうとしていたのである。壁の補修を妨害（ぼうがい）し、ついでに裂（さ）け目をより大きくひろげるのが狙（ねら）いであるのは明白だった。

「しつこい性格のようだなッ」

　敵の指揮官をそう揶揄（やゆ）しながら、レイタスも城壁の上を走って逃げた。

　空（くう）を裂（さ）くような音を立てて巨石が飛来する。

　レイタスは頭から滑（すべ）りこむようにして城壁の上に伏（ふ）せ、両手で頭をかばって飛散する無数の瓦礫にそなえた。

　直後、着弾した衝撃音につづいて轟音と悲鳴があがり、城壁が鳴動（めいどう）する。

　降りそそぐ瓦礫のなかでゆれと音がやむのを待ってから、レイタスが腹這（はらば）いのまま肩ごしにふりかえってみると、晴れつつある土煙のむこう側に、先ほどよりも幅をひろくした城壁の裂け目が見えた。

　バーナーム軍からドッと喊声（かんせい）があがる。

　その喊声の意味を知るレイタスは素早く立ちあがり、城壁の上と下に向かって交互に叫んだ。

「敵がくるぞおおッ　迎撃（げいげき）用意！　迎撃用意だああ！」

　右手に剣をにぎったレイタスは叫びながら階段をかけおり、付近の守備兵らをかき集めると彼らをしたがえて大きく崩された城壁の裂け目にかけつけた。

　直後、もうもうたる土煙をかいくぐってバーナーム兵がひとり、城壁の裂け目から侵入してきて、先頭のレイタスを視界にとらえるや否（いな）や雄叫（おたけ）びを発しつつ剣をふりあげ襲いかかってきた。

　その切（き）っ先（さき）をレイタスは左の手甲（ガントレット）で払いのけ、すかさず右の剣を突きだして相手の喉（のど）を深々（ふかぶか）とつらぬいた。

　だが、それでおわりではなかった。いまだ晴れきらぬ土煙のむこうからバーナーム兵が次々と姿を現しはじめたのである。

　レイタスは、口から鮮血（せんけつ）をふきあげながら崩れ落ちる相手の重みを利用して喉から剣を素早く引き抜くと、それを下から上へと斬（き）りかえし、左から襲いかかってきた新手（あらて）の腕を斬り落として我が身を守った。が、つづけざまに右から別の新手に踏（ふ）みこまれ、とっさに相手の斬撃（ざんげき）を剣で受けとめる。力比べを楽しむかのように相手は鍔迫（つばぜ）りあいを挑（いど）んできたが、レイタスはそれにつきあわず、手甲（ガントレット）に守られた左手で相手の顔面に拳（こぶし）を見舞（みま）い、鼻柱（はなばしら）をへし折って戦意を喪失（そうしつ）させた。

　突如（とつじょ）として乱戦（らんせん）の渦中（かちゅう）におちいったのはレイタスだけではない。彼につきしたがっていたニアヘイムの守備隊全員が、巣穴から這（は）いだしてくるアリのごとく城壁の裂け目から次々と侵入してくるバーナーム兵を相手に激戦のまっただなかに放りこまれていた。

　悲鳴と怒号（どごう）が交錯（こうさく）し、血と汗が陽光（ようこう）にきらめいて宙（ちゅう）を舞い散る。

　裂け目を突破して城内への橋頭保（きょうとうほ）を築きたいバーナーム兵と、彼らをおしかえして一刻も早く城壁の修復に取りかかりたいニアヘイム兵との間で、この場が瞬（またた）く間（ま）に修羅場（しゅらば）と化（か）したのである。

　この間（かん）、レイタスたちにとって唯一の慰（なぐさ）めは、味方を巻きこむのをおそれたバーナーム軍が投石機の使用を中止していることくらいであった。

「東面の戦況（せんきょう）が、どうも芳（かんば）しくないらしい」

　この噂（うわさ）がセルネア率いる北面守備隊の間にひろがりはじめたのは、バーナーム軍の大攻勢がはじまってから六日後の、四月一八日のことである。

　命令や報告をたずさえて北と東西の各部隊を行き交（か）っている連絡兵たちが、その噂の震源であった。

　バーナーム軍の大攻勢がはじまってからというもの、セルネアやレイタス、そしてザンヘルたち指揮官はじかに顔をあわせなくなっていた。散発（さんぱつ）的ながらも敵が夜襲（やしゅう）をしかけてくるようになり、昼夜（ちゅうや）を問（と）わず、もち場を離れることができなくなったせいである。

　それでも、四日前の四月一四日に東の城壁の一部が崩（くず）され、そこで激しい攻防（こうぼう）が行われたことはセルネアもききおよんでいた。多大な犠牲をだしたものの撃退に成功し、その後の壁の修復も順調である、と。

　だから、今回の噂についてもセルネアは周囲の兵士たちほどには悲観していなかった。

「みんな、心配は無用だよ！　あたしの師匠が指揮してるんだから、大丈夫に決まってるじゃん。あたしたちは、あたしたちのやるべきことに集中しよ！」

　セルネアがそう鼓舞（こぶ）して勇気づけると、兵士たちは飴色（あめいろ）の髪の少女の溌剌（はつらつ）とした笑顔に励（はげ）まされ、不吉な噂を頭からふり払った。

　ここ数日の戦いで、セルネアは守備兵たちの信頼を得ることに成功していた。男たちに混じって剣をふるい、あるいは弓を引いてバーナーム兵を撃退する少女の勇姿（ゆうし）は周囲の男たちに勇気をあたえ、自分たちも負けてはいられないという闘争心（とうそうしん）を喚起（かんき）させ、あるいは、この少女を守ってやらねばという使命感をいだかせて、士気（しき）をおおいに奮（ふる）わせていた。

　だが、翌一九日の昼過ぎにもたらされた新たな噂をききつけた途端（とたん）、セルネアは血相（けっそう）をかえて兵士の誰よりも動揺した。

「レイタスがッ？」

　彼が重傷を負い、戦線を離脱したというのである。

　青ざめた顔に憂（うれ）いの色をただよわせたセルネアのもとに、中年の兵士が歩みよって気づかわしげに声をかけてきた。セルネアの助言にしたがって指揮をとっていた北面の守備隊長である。

「さぞや心配でござろう。ここは我らにまかせて、セルネアどのはレイタスどののもとにゆかれよ」

「でも・・・・・・」

「幸（さいわ）い、ここ北門の敵は少数にして戦況も膠着（こうちゃく）しております。すぐにも大事（だいじ）にいたることはないでしょう。なにかあればすぐにお呼び申しあげるゆえ、さあ」

　娘を諭（さと）すように優しく促（うなが）されたセルネアは、強情（ごうじょう）を張らず素直に隊長の厚意（こうい）に甘え、港湾（こうわん）区に設（もう）けられた野戦（やせん）病院をめざして駆（か）けだした。

　ところが、そこにレイタスは収容されておらず、もしやと足を向けた東の城壁付近でようやく彼の姿を見つけることができた。

　あきれたことに、レイタスはぴんぴんしていた。額（ひたい）に血のにじんだ包帯を巻きつけてはいるものの、兵士たちと机を囲んでなにやら真剣に話しこんでいて、セルネアが心配したような重傷ではない様子だ。

　おまけに「こんなところでなにをしている」と、レイタスの口から責（せ）めるような台詞（せりふ）が飛びだしてきたものだから、セルネアは心配した自分がバカらしくなってムッと口をとがらせた。

「そんな言い方ないでしょ！　人が心配してかけつけたってのにッ」

「心配？　ああ、これか──」

　レイタスは自分の額に片手をあてて、照れくさそうに肩をすくめた。

「敵の矢がかすっただけだ。指揮官の補佐役がもち場を離れてまで心配するような傷じゃない」

　さりげなく職場放棄（ほうき）を非難（ひなん）され、セルネアはますますヘソを曲げた。

「あー、はいはい、そうですか。なら帰りますよ～だ、ベーッ！」

「いや、ちょっと待て」

　踵（きびす）をかえしかけたセルネアの背に、レイタスの思いなおしたような声がかかる。

「北の戦況はどうなっている」

「こことくらべたら天国みたいなもんだよ。なんたって、指揮官の補佐役がかすり傷を心配して飛びだしてきちゃうくらい暇（ひま）なんだからね～」

　非難されたことを皮肉ってかえすと、レイタスは頬（ほお）を苦笑で歪（ゆが）めつつうなずいた。

「そうか。なら俺のそばにいろ。これからの戦いをお前にも見せておきたい」

「これからの戦い？」

　意地よりも興味が勝（まさ）ってセルネアはレイタスのもとに歩みよった。

　レイタスの指が机上（きじょう）の地図をなぞる。

「バーナーム軍の投石機による攻勢が弱まりつつある。連日の稼働（かどう）でガタがきはじめているんだ。命中精度の低下はもとより、射程距離まで短くなってきている。おまけに、ついさっき投石機のひとつが装填（そうてん）した巨石の重みに耐（た）えきれず自壊（じかい）したのを確認した。巨石の雨もじきにやむだろう」

「やったね！　それっていいことでしょ？」

「ああ。だが、別の脅威（きょうい）がこの街（まち）に近づきつつある。これからは見えざる敵との戦いになるぞ」

「見えざる敵って？」

　この質問を予期していたかのようにレイタスは微笑（ほほえ）んだ。

「ついてこい」

　レイタスにつれてこられたのは見張り塔の天辺（てっぺん）だった。

　風は強く、流れの速い雲がしばしば陽光（ようこう）をさえぎって地上に薄（うす）い影を落としていた。

　レイタスが遠見（とおみ）の筒（つつ）を取りだし、東方の敵陣を観察しはじめる。

　セルネアもそれをまねて自分の遠見の筒を右目にあてた。

「なにが見える」

「ん～っと・・・・・・あ、壊れた投石機、みっけ」

「そうじゃなくて・・・・・・敵陣の奥を見てみろ」

「奥？」

　言われたとおりに遠見の筒を動かすと、セルネアの視界に見なれない風景が飛びこんできた。バーナーム軍の陣地内の奥まったところに、こんもりとした盛（も）り土がいくつも存在していたのである。

　陣地を設営する際にでた土砂（どしゃ）だろうかとも考えたが、それなら戦いの初日に敵陣を観察した時に気づいたはずである。が、それを目撃したという記憶がセルネアにはない。となると、戦いがはじまってからあとの、ここ数日のうちに積（つ）まれた土砂ということになる。

「あんな大量の土砂、最初に見た時にはなかったはずだけど・・・・・・なんだろ、あれ」

「トンネルを掘（ほ）ってでた土砂さ」

「トンネル？」

「ああ。城壁や水堀（みずぼり）の真下をとおるように掘って、地中から城内へ侵入するためのな」

　トンネルを掘れば当然、大量の土砂を捨てることになり、それらが盛り土となって地表に現れる。セルネアとレイタスが見つめる盛り土が、まさにそれだった。

　そして盛り土の量でトンネルがどれくらいの長さまで掘られているのかをだいたい推測（すいそく）できる。

「あの量からして、早ければ明後日（あさって）の昼には城内に達するだろう」

　そうなれば地中から次々とバーナーム兵が城内に侵入してきて、内外（ないがい）で呼応（こおう）され、城門が開け放たれ、セルネアたちの今までの苦労と犠牲（ぎせい）を嘲笑（あざわら）うかのようにニアヘイムはあっけなく陥落（かんらく）することだろう。

「そんなことされたら大変だよ！　どうすんの？」

「おまえなら、どうする」

「えっと、えっと・・・・・・あ、そうだ！　夜陰（やいん）にまぎれて手薄（てうす）な北門から出撃して、東にまわりこんで奇襲をかけて作業を妨害する！」

　とっさにひらめいたセルネアの案を、若き師は真面目くさった顔で否定した。

「手薄とはいえ北門にも敵は張りついている。その敵が簡単に出撃を許してくれないだろうことは、北で戦っていたおまえが一番よくわかっているはずだ。おまけに、出撃を敵に見られたんじゃ奇襲が成功する見こみもない。そもそも、そんな余分な兵力はこちらにない。各方面の守備で手いっぱいだ」

「でも、あのトンネルをほっとくわけにはいかないよ！」

「見すごしはしないさ。だが敵の作業をとめることは実質的に不可能なんだ。こちらにできることは、のびてくるトンネルをひとつひとつ、そのつどたたくことくらいさ」

「なんだかモグラをたたくみたい」

「おもしろい喩（たとえ）だな」

　セルネアの素直な感想に、レイタスはおかしそうに口もとをほころばせたが、すぐに表情を引きしめて言い足した。

「だが、命がけのモグラたたきだ。気をゆるめるなよ」

　トンネルがのびてくる方角や距離を測（はか）るのは容易なことではない。なにせ地下のことである。防御側には目に見えず、いつ、どこから敵兵がトンネルを使って城内にひょっこり頭を突きだしてくるのかわからないのだ。

　それでいて、ひとたびトンネルの開通を許せば、そこから敵兵が城内へ一気に雪崩（なだ）れこんできて陥落（かんらく）の憂（う）き目にあうのだから、ニアヘイム守備隊の置かれている現状は窮地（きゅうち）と言っても過言ではなかった。

　少なくともセルネアにはそう思えたのだが、彼女の若き師は、敵のトンネルを「脅威だ」と評しながらも焦（あせ）っているようには見えなかった。

　すでに対策をほどこしているのかもしれない。

　そのことについてセルネアが訊（たず）ねると、レイタスは見張り塔からおりてすぐ、ありふれた陶製（とうせい）の壺（つぼ）を片手に取って教えてくれた。

「耳のいい兵士を何名か選抜（せんばつ）して、彼らにこれをもたせてくれ」

　その壺は小ぶりで、中身は空で、口には薄い羊の皮が張られていた。

「敵がトンネルを掘る音や振動を、こいつで探知するんだ」

　レイタスは自分の耳に、皮が張られた壺の口をあてながら得意げにそう言った。

「具体的には、まず東方に面した城壁ぞいに深さ六メートルほどの縦穴（たてあな）を掘り、そこに壺をもった兵士を降ろす。そして縦穴の東側の壁に壺をあてさせ、敵がトンネルを掘り進めている音や振動を探らせるんだ」

　近づいてくる音や振動の強弱でおおよその方角を割りだせたら、今度は敵のトンネルに向かってこちらからトンネルを掘り進める。敵のトンネルと首尾よく開通できたら迎撃（げいげき）部隊で敵の工兵（こうへい）を一掃（いっそう）する。あるいは迎撃部隊のかわりに煙を送りこんで充満（じゅうまん）させ、トンネル内の敵を窒息死（ちっそくし）させてもいい。敵を撃滅したあとは人為（じんい）的に落盤（らくばん）を引きおこして二度と使えないようにトンネルを封じる。

「この坑道戦（こうどうせん）で肝心（かんじん）なのは、敵のトンネルが城壁の真下に到達する前に、こちらのトンネルをぶつけなければならないという点だ」

「なんで？　いっそのこと──」

　セルネアは小首（こくび）を傾（かし）げ、思ったことをそのまま口にだした。

「敵のトンネルの方角がわかったらさ、敵が城内にひょっこり頭をだすところをまちぶせてたたけばいいじゃん。それこそモグラをたたくみたいにさ」

「敵がトンネルを掘る目的は城内への侵入だけとは限らん。城壁の真下で人為的に落盤を引きおこし、城壁そのものを基部（きぶ）から崩（くず）すという戦法もあるからな。それをやられてはかなわん」

「ほえ～・・・・・・色々あるんだァ」

「感心してないで、しっかり頭にたたきこんでおけよ。防御する側の心理や戦術を熟知しておけば、逆の立場になった時、おおいに役立つからな」

「う、うん・・・・・・」

　セルネアとしては、市民を巻きこむ市街戦（しがいせん）は攻める側でも守る側でも御免（ごめん）こうむりたいところであるが、望むと望まざるとにかかわらず戦争のほうからやってくるのが乱世の常（つね）である以上、戦術の幅（はば）をひろげておくことに否（いな）やはなかった。

　レイタスの指示のもと、セルネアはさっそく坑道戦の準備に取りかかった。

　日付が変わって四月二〇日の夜──。

　レイタスの予言どおり、バーナーム軍が陣取（じんど）っている東方からニアヘイムに向かって、トンネルがまっすぐのびてきている事実が判明する。東面の城壁ぞいにいくつも掘った縦穴に兵士を降ろし、探知壺（たんちつぼ）でさぐらせたところ、忍びよる掘削（くっさく）の音と震動が微（かす）かながらも知覚できたのであった。

　さらに、音のでどころを綿密（めんみつ）にさぐらせ、複数の縦穴からの報告を総合した結果、バーナーム軍は東面の城壁にむかって三本ものトンネルを掘り進めていることがわかった。

「三本とも、かなり近くまで掘り進められてるってさ。今までの投石機による派手な攻撃は、このトンネルの存在をあたしたちに気づかせないための目くらましだったんだね」

　セルネアは、自分の師の読みの正しさにおどろきよりも誇（ほこ）らしさを感じ、自分のことのように嬉々（きき）とした表情でそう報告した。

　一方、敵の戦術をみごとに看破（かんぱ）した当（とう）のレイタスはというと、特に感興（かんきょう）をそそられた様子もなく、あたり前の結果だと言わんばかりに平然とうなずいていた。

「投石機による力おしと、坑道戦による奇襲という、二段構えだったのだろうな」「でも、投石機の猛攻はなんとかしのげそうだし、トンネルだってこれからつぶせる！」

「そのとおりだ。では、敵のトンネルが城壁の真下に到達する前に、既定（きてい）の作戦どおり迎撃（げいげき）する」

　トンネル探知のため東面の城壁ぞいに掘ったいくつもの縦穴のなかから、三本のトンネルそれぞれに最も近い穴が三つ選びだされ、その縦穴の底から敵のトンネルめざして横穴（よこあな）が掘り進められた。

　こちらの接近をバーナーム軍に気取（けど）られないよう、夜になると地上の守備兵たちに宴会（えんかい）をやらせ、あるいは城壁の補修作業に従事させて賑（にぎ）やかにした。

　それらの音にまぎれて掘り進むのだが、探知壺によって方角や深さを調節する必要がある時だけ地上に静寂（せいじゃく）を命じ、進路がさだまるとふたたび騒（さわ）がせて慎重にトンネルをのばしていった。

　翌二一日の未明──。

　包囲されてからちょうど一〇日（とおか）目のこの日、レイタスたちニアヘイム守備隊は三本のトンネルのうち中央の一本を城壁の手前で捕捉（ほそく）することに成功した。

　バーナーム軍のトンネルが近いとみるや、ニアヘイムの工兵はそれ以上、掘り進めるのをやめ、守備隊の兵士らと入れかわり、入れかわった兵士らは暗いトンネルのなかで身をかがめながら息をひそめ、むこうから掘り進んでくるのをまち構えた。

　そして、正面の土が脆（もろ）く崩（くず）れ、想定していなかった空間に行きあたって困惑（こんわく）しているバーナーム軍の工兵らに、まちぶせていたニアヘイム兵たちは勇躍（ゆうやく）して襲いかかった。反撃する暇（いとま）もあたえずバーナーム軍の工兵らを次々と斬（き）りふし、暗く狭（せま）いトンネル内で一方的な殺戮（さつりく）を展開した。敵の本陣に通報されるのを防ぐため、逃げだした工兵も執拗（しつよう）に追いかけ、ついには全滅させたのであった。

　敵を一掃（いっそう）したニアヘイム兵らは、石を積（つ）みあげてトンネルを封鎖し、さらに人為的に落盤を引きおこして土砂をかぶせ、バーナーム軍が二度とトンネルを使用できないように処置をほどこしてから引きあげた。

　第二、第三のトンネルも次々と城壁の手前で捕捉、開通し、ニアヘイム兵のまちぶせによる奇襲で一方的な戦闘が行われたあと、つぶされていった。

　この時、地上では夜明けとともにバーナーム軍による攻城が再開されていたのだが、戦いの趨勢（すうせい）は、攻める側と守る側の人血（じんけつ）で城壁がドス黒くそまっただけで勝敗を明確にしなかった。

　だが、多くの敵味方に知られることなくひっそりと行われた地下での坑道戦は、レイタスの指示どおりにことを進めたニアヘイム守備隊の圧勝（あっしょう）で幕をおろしたのである。

「トンネルがつぶされただとッ・・・・・・」

　そろそろ完成するトンネルにそなえて、地下からニアヘイムの城内に突入させる決死隊を編制（へんせい）していたアドラフは、部下からの思いもよらぬ報告に冷静さの仮面をかなぐりすてて怒声（どせい）を発した。

「どのトンネルだ！」

　そう問（と）いながら脳裏（のうり）に三本のトンネルを思い描（えが）いて部下の返答をまったアドラフは、だが、すぐにその無意味さを悟（さと）らされた。

「それが、三本のトンネル、すべてなのです・・・・・・」

「・・・・・・バカなッ」

　言葉の意味を理解するのに数秒の間を要（よう）し、理解するとアドラフは駆（か）けだした。

　むかった先は最も近くにあったトンネルの入口である。部下の報告を信用できず、みずからの目でたしかめにむかったのだった。

　トンネルの入口を警備していた兵士の手もとから松明（たいまつ）を奪うようにして取ると、その明かりで先を照らしながら、単身、トンネルの奥へと突き進んだ。

　やがて行き止まりにたどりつき、たどりつくとすぐアドラフは違和感（いわかん）を覚えた。

　正面の行き止まりは、掘削（くっさく）途中の行き止まりとは明らかに様子が異なり、まるで落盤にあったかのように大量の土砂によって行く手をさえぎられていたのである。

　腰のベルトから短剣を抜き放ち、その切（き）っ先（さき）で正面の土壁（つちかべ）を削（けず）ると、やわらかい土のむこうで大小の岩が積み重なってできた壁にぶちあたった。人の手によって封じられたというたしかな痕跡（こんせき）である。誰が封じたのかは考えるまでもなかった。

　報告にあったとおり、アドラフが決戦の切り札（ふだ）として準備していたトンネルはニアヘイム守備隊の察知（さっち）するところとなり、完全につぶされてしまったのである。

「おのれッ・・・・・・」

　もはや部下の報告を疑う気力は萎（な）え、他の二本のトンネルも同様の惨状（さんじょう）が想像でき、敗北感がアドラフの胸中で急速にひろがりはじめた。

　これほど大規模な土木（どぼく）工事ともなれば、土砂を運搬（うんぱん）している姿や、積みあげた盛（も）り土から、トンネルの存在を敵に感づかれるのは仕方のないことで、それはアドラフも覚悟しての策（さく）であった。だからこそ掘り進めている方角だけは察知されないよう、トンネルを遠く離れた場所から掘りはじめたり、土砂を捨てる場所もトンネルの入口から遠く離したりと、細心（さいしん）の注意を払ってきたのだ。

　にもかかわらず、トンネルの位置や距離が正確に見破られ、あまつさえ迎撃（げいげき）され、つぶされてしまった。

「それも三本ことごとくッ・・・・・・」

　つぶされたトンネルが一本だけなら偶然ということもあるだろう。だが三本すべてとなれば、それは運の産物（さんぶつ）ではあり得なかった。

　ニアヘイムの守備隊のなかに、高度な見識（けんしき）と手法によってトンネルの位置を探知し、坑道戦（こうどうせん）を指揮した者がいたことは疑いなかった。

　土埃（つちぼこり）と怒りと敗北感とにまみれながら、アドラフはトンネルから地上へともどった。その耳に、追い打ちをかけるかのような凶報（きょうほう）がもたらされる。

「東の地平に大規模な軍影（ぐんえい）あり！」

　これをきいたアドラフは、またしてもみずからの目で報告の内容を確認しにむかった。

　部下の報告にあった東の地平とは、ニアヘイムの東側に陣取っているバーナーム軍陣地の後方にあたる。そこに横たわっている緩（ゆる）やかな勾配（こうばい）の丘に馬を走らせて頂（いただき）に登ると、アドラフはベルトに挟（はさ）んでいた筒（つつ）状の道具を取りだして、それを右目にあてた。

　すると、はるか遠方の景色が拡大された視界のなかで、黒々とうごめく歩騎（ほき）の大集団がたしかに認められたのだった。

　その集団が誇（ほこ）らしげにひるがえしている白地の旗（はた）には、アザミをくわえたカワセミの意匠（いしょう）が深紅（しんこう）色の糸で鮮（あざ）やかに縫（ぬ）いつけられていた。この紋章の所有者は、英雄エリンデールが亡（な）き今は当代きっての武名の所有者となっている。

「フィオラ・グランゼス・・・・・・ついに現れたか！」

　バーナーム伯（はく）とフィオラ・グランゼスとの間に同盟関係はない。である以上、彼女がニアヘイムの救援に駆けつけてきたのは明白だった。

　だがアドラフは、高名（こうめい）な女将軍の出現におどろいてはいなかった。坑道戦に敗れた直後という失意（しつい）がなければ、むしろ小躍（こおど）りして喜んだであろう。アドラフにとってフィオラの出現はおどろくに値（あたい）しない、想定どおりの出来事なのである。

　問題なのは、彼女の出現までにニアヘイムを落とせなかった、この一事（いちじ）だけであった。

　アドラフは目もとから筒をおろすと、肩ごしに背後をふりかえって忌々（いまいま）しくニアヘイムをにらみつけた。

「ここまで守りが堅（かた）いとは・・・・・・くそッ」

　にらみつけたその街は、無数の黒煙（こくえん）を夕空に立ちのぼらせていて、もとから貧弱だった城壁も今ではいたるところに大小の穴をあけられ、崩れかかっており、見る者の憐（あわ）れを誘（さそ）う要素に事欠（ことか）かない。今のニアヘイムを人間に喩（たと）えるなら、余命（よめい）いくばくもない重病人といったところであろう。

　それでもニアヘイムの所有権はバーナーム伯ではなく、依然（いぜん）として海の商人たちの手もとにあるのだった。あと二日、いや、あと一日だけ猛攻（もうこう）を加えつづければ陥落（かんらく）するにちがいない。が、背後に迫（せま）った新手（あらて）がそれを許してはくれまい。

　フィオラ・グランゼスの出現までにニアヘイムを攻略するというアドラフのもくろみは、完全に潰（つい）えたのである。アドラフの矜持（きょうじ）は今、ニアヘイムの城壁以上に無数のヒビを走らせて崩れつつあった。

　このような屈辱（くつじょく）を自分に強（し）いた憎き人物があの街にいる。そう思うだけで、にらみつけている両目から炎がほとばしりそうなほどアドラフの心中は荒れ狂った。

「一体、何者だッ・・・・・・」

　その人物については名も顔も素性（すじょう）も知らないし、今は知りようもなかった。だがアドラフの胸中（きょうちゅう）には、その者の存在が家族や友人よりも克明（こくめい）に刻まれつつあった。

　やがてアドラフは深くゆっくりと息を吐（は）きだして、頭を冷やすことに努（つと）めた。私怨（しえん）で全体の作戦を滞（とどこお）らせるわけにはいかないのだ。

　背後に敵の援軍をむかえてしまった以上、前後から挟撃（きょうげき）されるのを避（さ）けるためにも、いったん包囲の輪を解（と）いて後退（こうたい）する必要がある。そして可能な限り早く後続（こうぞく）の本隊と合流するのだ。

（まだ負けたわけではないぞ！）

　本隊と合流して数的（すうてき）な優位を築き、野戦でもってフィオラ・グランゼスを打ち負かしたあとに、ふたたびニアヘイムを悠々（ゆうゆう）と攻略すればよい。

　見た目以上に堅牢（けんろう）だった城壁をにらみつけながら、アドラフはまだ見ぬ敵の指揮官に再戦を誓（ちか）った。

　剣（つるぎ）の時代の第六紀二九七年、四月二一日、薄暮（はくぼ）──。

　バーナーム軍先遣隊（せんけんたい）が包囲の輪を解いて後退した。

　こうして港湾（こうわん）都市ニアヘイムは、レイタスやセルネアが予言した一〇日（とおか）という期日をぎりぎりたえ抜き、フィオラ・グランゼスの来援（らいえん）を得て一時的ながらも窮地（きゅうち）を脱（だっ）したのであった。