不遇だった影職の青年、〈レベルリセット〉で第二の人生は最適で最強へと至る

第25話次への旅立ち

　サザンの街を出発する朝がやってきた。

　寝言を言っていたアセナを起こして、荷物の最終準備をする。

　宿をチェックアウトして、店主に別れを告げた。

　一ヶ月にも満たない利用だったが、離れる時は愛着もわき寂しいものである。

　その後は冒険者ギルドにも顔を出していく。

　早朝ということで冒険者たちは少ない。

　手続きは昨日の内にしていたので、受付嬢と軽く雑談していく。

「そういえば、ソータさん。ギルド長の話では。これほど早くにランクを上げたのは、六年ぶりでした。ちなみに六年前は、あの六英雄の方で、期間は……」

「一ヶ月間だろ？」

「えっ、なんで分かったのですか、ソータさん？」

「偶然だ」

　唖然とする受付嬢をはぐらかせて、ギルドを出る。

　そういえば六年前はこの街に一ヶ月間も、滞在していたな。

　あの時は異世界に来たばかりで本当に大変だった。

　手探りの状態で必死に、迷宮や生活に慣れようとしていた。

　そうか前回よりも早いペースで進んでいるのか。

　これは嬉しい情報であった。

　再スタートでアドバンテージがあるとはいえ、オレは追い越しているのだ。

　六英雄たちと旅していた時の、自分の背中を越したのだ。

「ん？　ソータ、なんか嬉しそう」

「そうだな。超えるべきは自分自身だな」

「変なの。自分は超せないぞ」

　アセナは不思議そうにしていた。

　若い彼女がこの意味に気がつくのは、もっと先の話になるであろう。

　いや……天賦（てんぶ）の才を持つアセナは、もしかしたら一気に突き進むのかもしれない。

　自分の才能の壁に悩むことは無いかもしれない。

「そうだな、アセナ。だが剣に道は険しいぞ」

「その時は頼むぞ、師匠」

　アセナは可愛い弟子であり、頼もしい仲間である。

　彼女がいたからこそ、オレは思い出していた。冒険者としての初心と想いを。

「ああ、こちらこそ頼むぞ、アセナ」

「今日のソータは素直で変だ？」

「気にするな。さあ、いくぞ」

　冒険者ギルドから、街外れの駅舎まで向かう。

　駅舎と言っても、現代のような電車ではない。

　荷物を載せる荷馬車と、人を乗せる馬車の定期便。

　街以外の荒野には野良のモンスターが出現する。

　朝市の場所の護衛をしながら、次の街に行くのである。

「次の街まで、転移門？」

「オレだけなら大丈夫だ。だが二人なら無理だ」

　転移門は大陸の各地にある、空間移動の魔道具である。

　管理している聖教会に金を払えば、誰でも利用できる。

　だが条件として、一度行ったことがある場所でないといけない。

　つまり前に行ったことがある、オレしか行けないのだ。

「それに金の節約になる」

「アセナ、節約好き。美味いものを食べるため、頑張る」

　街への転移門の使用には、膨大な寄付をしないといけない。毎回使っていたら、金がすぐ無くなる。

　だから今回は冒険者ギルドから、依頼をついでに受けていた。

　荷馬車の護衛もして、依頼料も貰えるのだ。

　日数は少しかかるが、一石二鳥ともいえよう。

「もちろん道中は徒歩で移動だ。その間は鍛錬もしていく」

「えー、移動中も？　ソータの鬼、悪魔！」

「強くなりたいなら、こうした旅が一番だ」

　移動しながらの鍛錬法はいくつもある。

　体力や健脚を鍛えるトレーニング。

　周囲の警戒や罠を見破る感覚磨き。

　荒野での野営での警戒や、仮眠など磨かれる技術は多い。

「なるほど。アセナ、強くなりたい」

「そうだな。アセナなら大丈夫だ」

　オレが徒歩での移動を選んだのは、他にも理由がある。

　それはアセナに外の世界を見せたかったのだ。

　深い樹海の中で暮らしていた彼女に、いろんな風景を感じて欲しかった。

　そうした経験は人の生きる糧となる。

　復讐を終えた後のアセナ。その次なる人生の道しるべとなるであろう。

◇

「さて、護衛する荷馬車はあれだな。ちょうどいいタイミングだな」

　駅舎に着いた。そこで依頼人を見つける。

　冒険者ギルドの依頼書を見せて確認をしてもらう。

　荷馬車隊はそれほど大規模ではない。

　これなら初めてのアセナでも何とかなるであろう。

「ソータさん！」

　その時である。

　遠くから駆けてくる者がいた。

　息を切らしてやって来たのは黒髪の乙女である。

「カレン……」

「見送り、間に合いましたね」

　見送りにきてくれたのはカレンであった。

　大魔導士である彼女も、もうすぐ出発するという。それで最後に、もう一度だけ挨拶にきたのだ。

「ソータさん、お気をつけて」

「ああ。カレンもな」

　彼女とは今さら細かい、別れの挨拶はいらない。

　短く互いに言葉を交わし合う。

　それだけで全てを共感できた。

「教導団のことで何か分かったら、オレからも連絡する。カレンも気を付けろ」

「はい。私も調査と研究を続けます」

　教導団は危険な存在であった。

　その目的は本拠地など、分からないことだらけである。

　特にあの“六英雄殺し”の宝玉は恐ろしい魔道具。

　だが六英雄を狙っていることは、あの闇司祭の言葉で確認できた。

　本部でのカレン自身の護衛は、前よりも増員するという。

　また他の六英雄にも彼女から、注意の連絡をしておく手はずである。

　本来ならかつての仲間たちのことはオレも心配である。何とか守ってやりたい。

　だが今の自分はまだ非力。

　有事に際して今はレベルを上げて強くなるのは先決である。

　それも六英雄を守る高みまで……そう、浮遊城を攻略できるほどの強さまで到達する。

　カレンとの今後に話については、そんな感じでひと段落する。

「アセナちゃんも、気を付けてね」

「カレンも頑張れ」

　次にカレンはアセナの前に進む。

　二人の少女はぎゅっと抱きしめ合って、別れを惜しむ。

　こうして見ると仲のいい姉妹のようである。

　過ごした期間は短い。

　だが何ともいえない強い絆で結ばれている。

　その光景は微笑ましくある。

「ん？　カレン、一昨日と臭いが違う。何か変化があったのか？」

　銀狼族であるアセナの嗅覚は鋭い。

　一晩経ったカレンの身体から、何かを感じたのであろう。

「えっ……えっ……そうかしら？」

　当人は顔を真っ赤にして誤魔化している。

　一方でオレは目を合わせないようにする。

　こういった話を、皆のいる前でするのは非常に恥ずかしい。

「そうね……アセナちゃんも、その内に分かるかも。ソータさんと一緒に旅をしていたらね……」

　赤面していたカレンは、笑顔で説明する。

　この辺りの切り替えは、オレと違い立派である。女性の方が精神的にも大人なのであろう。

「ソータは私の師匠だぞ？」

「そうね、“今は”ね。だから私たちもライバル同士になるかもね」

「強いカレンのことは好き。だが私も強くなる。ライバルは大歓迎だ」

　両者は認め合っていた。

　アセナは大魔導士であるカレンの強さを尊敬している。

　一方でカレンもアセナの純粋なまでの一本さに憧れていた。

　こんな二人だからこそ、今後も上手くいくのであろう。

「あんたたち、出発するぞ」

「ああ。今いく」

　荷馬車隊の雇い主から声がかかる。

　荷馬車隊が出発の時間となった。

　サザンの街との。そしてカレンと別れの時間がやってきたのだ。

「では、ソータさん……また……」

「何かあったらすぐに連絡しろ。飛んでいく」

「はい、すぐに連絡します」

　カレンとの最後の挨拶を交わす。

　護衛する荷馬車と共に、オレたちも歩き始める。

　カレンは駅舎から見送ってくる。

　荷馬車隊はサザンの城門を出て、彼女のやがて見えなくなる。

「さあ、次の街はどんなところだ？」

　アセナは荷馬車と並走しながら、旅を楽しんでいた。

　だが周囲の警戒を怠っていない。

　こういったところは五感の優れた銀狼族は頼もしい。

「次の街はサザンとは違う雰囲気だ。だが飯は美味いぞ」

「そうか。それは楽しみ！」

　アセナはスキップをしながら、荷馬車の周りを駆け回る。

　銀髪の絶世の美少女だが、こういったところはまだ子どもっぽい。

　そんな光景に、荷馬車の雇い主たちも思わず微笑む。

「そうだな、楽しみだな……この道を行くには」

　オレも思わず感慨にふける。

　この道を歩くのは六年ぶりである。

　前はカレンを含む六英雄の仲間たちを一緒だった。

　今回はアセナと二人きりで。

　しかもオレはレベルをリセットした中年冒険者。前回との戦力差は歴然としていた。

　だがオレに不思議と迷いや怖さは無かった。

　なぜなら今回は表舞台を歩いていた。

　この胸にあるのは、挑戦に燃える熱い心。眩しいばかりの希望の道であった。

「さて、頑張るとするか」

　自分に言い聞かせて。

　こうしてオレたちは次なるステージへと向かうのであった。