不遇だった影職の青年、〈レベルリセット〉で第二の人生は最適で最強へと至る

第24話変わらぬ思いの夜

　サザンの街を離れる最後の夜がやってきた。

　夕方までに全ての用事を済ませておく。

　オレは約束通りに、カレンと夕食をとることにした。

「料理、お待たせしました、ソータさん！」

　夕食はカレンの宿の一室で、食べることになった。

　なぜなら彼女は六英雄の一人である大魔導士。街のレストランで食べていたら、他の客に大騒ぎになるからだ。

　魔法で彼女の顔を変えて、お忍びでレストランに行く案も考えた。

　だが、せっかくの仲間同士の夕食ということで、カレンが部屋飯を提案してくれたのだ。

「これを一人で作ったのか、カレン？」

「はい、頑張って仕込みました！」

　部屋のテーブルに料理が出されいく。

　カレンの泊まる宿はサザンでも最上級であった。貴族が泊まることも出来る特別部屋。

　そのために簡単な調理場も備わっていた。今回は彼女がわざわざ、この手料理を用意してくれたのだ。

「ちなみに護衛の者は、この部屋に入ってこられません。今宵はゆっくり食べましょう、ソータさん」

　食事以外でもカレンは色々と準備してくれていた。

　結界と幻影魔法を駆使して、この部屋は別空間となっているのだ。

　外部の来訪者が来た場合は、自動的にカレンの幻影が対応すると。

　またオレが部屋に来たことも、誰にも気がつかれていないという。大魔導士の全力を尽くした、静か夕食の時間なのだ。

「そういえば、カレンは料理なんて、出来たか？」

　六年前のことを思い返す。

　七人で冒険していたときは、外での野営もしていた。

　そんな時は交代で食事の準備もしていた。

　魔法で焼き過ぎて真っ黒焦げにした、彼女の料理を思い出す。

「止めてください、その黒歴史を！　わ、私もこの五年間で成長したんだから……」

　カレンの恥ずかしそうに料理を並べていく。

　たしかに彼女は成長していた。出された料理は、どれも見事な出来ばえである。

「ああ、じゃあ、有り難く頂戴するか」

「あっ、待ってください。お酒もあります」

「そうか、カレンも酒を飲める年になったのか」

　当時、彼女は十六歳の未成年であった。

　この世界は十四歳で成人となり、酒は飲める。

　だが年寄り臭いオレは、六英雄たちに二十歳まで酒を認めなかった。

　一応は公の場ではという条件で。

　オレに隠れて飲んでいた奴もいたのは、見て見ないふりとしていた。

「たくさんは飲めないけど、ソータさんと一緒に飲むのを夢見て、練習しました」

「そうか。では乾杯だな。勝利と……かつての仲間との再会に……」

「はい……乾杯……」

　乾杯をしてから、カレンと夕食をとる。

　彼女の作ってくれた料理は、シンプルだがしっかりと作られていた。

　お互いの五年間のことを話しながら、酒と料理を楽しむ。

「そうですか……ソータさんも苦労していたのですね」

　カレンに自分のことを語っていく。

　この五年間、オレは冒険者として大陸各地を転々としていたことを。

　色んな冒険者とパーティーも組んでいた。

　厄介な事件に巻き込まれたこともあった。

　だが身分を隠して活動を続けていたことを話す。

「自業自得だ。苦労したカレンに比べたら、たいしたことはない」

　カレンたち六英雄は表舞台に立っていた。

　聞こえがいいが慈善事業がほとんどだ。

　魔王軍との戦いで、荒れ果てた国の復興作業。

　モンスターの残党狩りと研究。

　王国の公の行事に参加と、休む暇もなかったという。

「でも楽しいかったです。私はこの世界のことが好きなので……」

　六英雄の中でカレンが一番の頑張り屋さんかしれない。

　正義感に溢れていつも頑張っていた。

　そんな彼女との会話は本当に心が温かくなる。

「そういえば、ソータさんに見せたい物があるんです」

「見せたい物？」

「はい。絶対に驚きます！」

　そう宣言しながら、カレンは鞄から一枚の紙を取り出す。

　大きさはハガキくらいの長方形の紙である。

「これは……そんな、まさか……写真か？」

　カレンが取り出したのは、一枚の写真であった。

　信じられないことに、六年前のオレと六英雄が写っている写真。七人で一緒に旅していた時の様子である。

　だがこの世界に写真など存在しない。

　スマホやデジカメなどの機器も、異世界転移の時に消失していたはずだ。

　では、どうやって写真を現像できたのであろうか？

「いや、違う……魔法で転写した絵か？」

「はい、ご名答です。さすがはソータさんですね。頑張って私が発明しました」

　驚いたことにこの写真は、カレンの秘密の発明品であった。

　原理としては、彼女の頭の中の記憶を映像化する。

　それを特殊な紙に転写して、固定化したという。

　話だけ聞いていれば簡単だが、実用化までに二年の歳月を要したという。

　この世界でも最高位である大魔導士カレンが、全力で注いだ結晶である。

「驚きました？」

「ああ……びっくりした。この五年間で一番驚いた」

　まさか中世風な技術しかない異世界で、写真を発明するとは思ってもいなかった。

　産業革命を一気に飛び越したレベルである。

　実際には写真ではなく記憶の転写機か。それでも凄い。

　今のところカレンの記憶しか、写真化できないという。それならこの世界の文明にも、悪影響は及ぼさないであろう。

「それにあと何枚かあるんです、ソータさん」

「これは七人の集合写真か……懐かしいな……」

　次に取り出したのは、他の仲間たちとの思い出の写真である。

　七人で食事を食べている写真。

　貿易都市で買い物をしている写真。

　湖に全員で飛び込んでいる写真。

　全てはカレンの記憶であるが、オレも覚えている。

　当時はオレも元気で若かった。夢と希望にあふれていた。

　本当に懐かしい思い出ある。

「オレは憧れていた……カレンたちに……カレンたち六英雄が羨ましくて、仕方がなかった……」

　写真を見ていて、思わず言葉が漏れてしまう。

　ずっと隠していた自分の本音が出てしまう。

　酔ったからではない。

　カレンといたことによって、時間が動き出したのだ。

　これまで年長者として言えなかった、強がりが出てしまったのだ。

「そうですか……」

「ああ、カレン……オレは後悔した事もあった。あの女神を恨んだこともあった……なんでオレだけに、英雄職を与えてくれなかったのか……」

　カレンは黙って聞いてくれた。

　オレの隠していた心の闇を、静かに受け止めてくれた。

「オレは天に問いかけた……なんでオレを巻き込んで召喚したんかと……」

　最初、オレは異世界に来たことをむしろ喜んでいた。

　ファンタジーな世界に希望を夢見ていた。

　だが現実は残酷であった。物語のように楽しいことばかりではなかった。

　これは表にだすことは決してしなかった。

　なぜならオレは年長者。未成年が多かったパーティーの、精神的な柱となりたかった。

「ソータさんにはいつも助けてもらいました。いっぱい支えてもらいました。皆も感謝してました」

　オレの独白を聞きながら、カレンは静かに答えてくれた。

　当時の他のみんなのことを、教えてくれた。

　無理をしていたソータのために、自分たちも成長しようと話し合いをしていたことを。

　大切な仲間であるソータと一緒に、絶対に魔王を倒そうと誓い合っていたのだと。

「そんな、カレン……そんなことがあったのか……」

　カレンの話は初めて聞く内容だった。

　当時のオレも余裕がなかったのかもしれない。

　六英雄に追いつくために、無理をしすぎていたのかもしれない。

　守ろうとした仲間たちにも、心配をかけていたのであろう。

「ソータさんは変わらずに、頼りになって、たくましくて、素敵です」

「もう３５才だ。おっさんだぞ」

「でも、ソータさんは、また一からスタートしています。自分の想いを信じて挑戦しています」

　オレがレベルリセットしたことは、カレンには全部話していた。

　龍王山脈の祠で起きたことを。

　英雄職を会得したこと。

　新しい仲間を探して、これから浮遊城を目指すことも伝えていた。

「私も本部での任期が、落ち着いたら、またいつか一緒に旅したいです……ソータさんと一緒に……」

　大魔導士であるカレンは忙しい身である。

　任期満了まであと一年は、本部に滞在しないといけない。

「ああ。そうだな。いつでも待っているぞ」

　カレンほどの腕利きなら、いつもで大歓迎である。

　初心に返って、また一緒に旅をするのは楽しいであろう。

「そういえば、ソータさん……この写真のことを覚えていますか？」

　最後に出した写真には、オレとカレンが二人で写っていた。

　背後には美しい泉ある。

「ああ、これは……」

「はい。五年前に、私がソータさんに告白した場所です……」

　最終決戦を前に、オレは彼女に告白されていた。

　魔王との戦いで命を失うかもしれない。

　だから彼女に想いを、ぶつけられていたのだ。当時のオレはうやむやに断っていた。

　彼女が未成年者十六歳という理由で。

「あの頃の思いは変わりません……この五年間、ずっと想いを大事に守ってきました。そして私はもう二十二歳になりました……」

　その言葉の表情に、思わずドキりとする。

　カレンの見せた大人の表情に心臓音が早まる。

　五年前から止まって時計の針が一気に動き出す。

　今度はうやむやにしてはいけない。男として返事を出さなければいけない。

「カレンの気持ちは嬉しい。だがオレは明日から、浮遊城を目指す。離れ離れになる……だから……」

「私のことは……嫌いですか……？」

「そんな訳はない」

　はっきり言ってカレンのことは、女性として見ている。

　ここだけの話、五年前時も本当に嬉しかった。

　彼女から想いを告白されて嬉しかったのだ。

「無理強いも、束縛もしません。だから思い出を下さい……ソータさんに次に会うまで、一年間……頑張れます……」

　カレンは静かに目を閉じる。

　オレの答えを待っていたのだ。

　それは言葉ではない。

　男としての行動である。

　こんな時は女性に恥をかかせてはいけない。

　オレは年長者や仲間でも何でもない。

　一人の男として、彼女の想いに本気でぶつからないといけない。

「カレン……」

「ソータさん……」

　彼女と唇を重ねる。

　脳味噌が真っ白になり、電撃のような刺激が全身を駆け巡る。

　そのままベッドに倒れ込む。

　部屋の明かりが静かに消えていく。自動照明の魔法であろう。

　大魔導士カレンの結界魔法で、この部屋は誰にも邪魔されない。

　今宵だけの二人だけの世界となる。

「ソータさん……」

「カレン……」

　もう一度、互いの名を呼び合う。

　これから先は言葉はいらなかった。

　二人の男女として時間を過ごすのであった。

◇

　次の日の朝となる。

　寝ていたカレンを起こさないように、オレは宿に戻る。

　途中で水浴びをしていく。

　アセナはいびきをかいて、まだ寝ていた。

　食べ物の名前を寝言でいっていた。

　戦いの時は頼もしいが、こういったところはまだ子どもである。

「さて、サザンの街とも今日でお別れか……」

　こうして最初の街。サザンを離れる日がやってきたである。