氷平線のストレンジャー

第18話 sequer

　この話には後日談がある。

　あれから五年後の三月。

　俺は姉の引退試合を見届けに、北海道へ帰っていた。

　姉は高校でスピードスケート競技を引退し、四月からは札幌の栄養系の大学へ進学することが決まっていた。

　最後の大会は冬季国体。場所は帯広、十勝オーバル。

　俺が横浜へ渡った翌年にできた、日本で（当時）二つ目の屋内スピードスケートリンクだ。

　スピードは外、フィギュアは内。そんな感覚が根強かった道民にも、すぐにその存在は受け入れられた。

　十勝オーバルができたことにより、道内で行われるレース記録は飛躍的に上昇した。屋内の方が整氷が行き届き、良質な氷が保てるからだ。

　そんな氷の上を恐るべきスピードで走るスピードスケーター達を、俺は懐かしい目で見ていた。

「哲也、フィギュアで挫折したらいつでもスピード戻ってきていいよ」

　観客席のベンチで、俺は佳希（よしき）と二人並んで座っていた。

「……もう俺はあんな風には滑れないよ」

　謙遜ではなかった。

　いつの間にか、俺はスピードスケートの靴で氷上に立てなくなっていた。

　それが具体的にいつからなのかは分からない。

　スピードのブレードはフィギュアよりずっと細い。

　あんな不安定なものの上で、平然と立っていた昔の自分が信じられない。

　気付けば俺は、スピードスケーターではなくなっていた。

「冗談だよ」

　佳希は少し気まずそうに笑った。

「世界ジュニアの代表にそんなこと本気で言えないって。ここがスピードの会場だからいいけどさ、隣のフィギュアの会場だったら、みんなびっくりするんじゃないかな。哲也がいることに」

「いや、案外俺気付かれないんだよな」

　自虐気味に首をすくめて見せる。

　自分が出場した試合の観客席に座っていても、あまり声を掛けられない。

　周りが気を遣ってくれているだけかもしれないが。

「そういえば哲也ってさ、昔スラップの音なまら嫌がってたよね」

「えっ……あれバレてたのか」

「バレバレ。みんな知ってたと思うよ。もちろんカントクも」

　佳希はニヤニヤ笑う。俺は耳が熱くなった。

「……何であんなにイヤだったんだろう。今じゃ全然平気なのに」

　好んで聞きたいとは思わないけど、特別不快とも思わない。

　佳希はうーんと唸って腕組みをした。

「子供って、そういうとこあるよね。感覚が過敏っていうか」

「そうだったのかな……」

「そうだったんじゃない？」

　俺は黙って白い氷を見つめた。

　じゃあ、14歳の俺はもう子供ではないのだろうか。

　しかし、こうして久々に会う佳希を見て「成長した」とは思っても、「大人になった」とまでは思わない。

　……俺は、大人になったんだろうか？

　これもまたさっぱり分からないのだった。

「こっちこっち！　早く！」

　突然、小学生の集団がバタバタと観客席の階段を降りてくる。

　十人くらい。皆五、六年生だろうか。俺たちより少し年下に見える。

　そして空席をきょろきょろと探し、あそこにするべ、と言って俺たちの隣にがやがや陣取った。

　その時、隣に座ってきた一人の少年の横顔に、俺は目を奪われた。

「哲也、どうしたの？」

　固まった俺の脇を、佳希が小突く。

　声が出ない。呼吸が止まっていた。

「……何ですか？」

　少年は、まずただならぬ俺の顔をまじまじと見て、それから首をくるりと向けて列を一通り確認した後、再び俺を見た。

「……君、あの時の……」

　ようやくそれだけを口にした。

「もしかしてどこかで会ったことありますか？」

　怪訝な目で俺の顔を覗き込む。

「あっ、鮎川（あいかわ）くんじゃん」

　隣に座っていた子がひょいと顔を出した。

「何だ、オギちゃんの知り合い？」

「ううん。鮎川美咲選手の弟だよ。そうですよね？」

「……うん、まあ」

　俺が勢いに圧されながら頷くと、マジー？　なまらすげー！　にわかに一角は盛り上がった。

「鮎川くんって今フィギュアの選手ですよね。でも、昔阿寒スプリント出てませんでしたか？」

「……出てたけど……」

　阿寒スプリント、という単語にも隣の彼は特別反応せず、代わりにため息をついた。

「オギちゃん、それいつの話してんの？」

「いつだっけ……たぶん、僕たちが一年生の冬休み？　で、鮎川くんは三年生？」

「げー、そんな昔の覚えてんの」

「いや、あの時シバちゃんもいたでしょ」

「いねーよ。俺高崎にいたし」

「たっ、高崎？　群馬の？　何で？」

　オギちゃんと呼ばれた子は異常に動揺していた。

「うん。冬休みいっつもばあちゃん家帰ってるから」

　少年は階下のリンクへと視線を向けた。

　そのそっくり氷を映し出すような瞳に、やはりアイツに似ている、と思った。

　しかし、こうしてアリバイが成立している以上、別人なのだろう。

　足元を見る。足首があり、ちゃんと座っている。

　……あの黒い霧は、もう忘れよう。

「あっ、美咲さん出てきた」

　佳希が呟く。

　少年女子の部、決勝。姉の最後のレース。

　動作は落ち着いている。

　玉虫色のサングラスの向こうの目は、真っ直ぐ氷を捉えていると分かる。

　もうすぐ“Go to the Start”（位置について）の合図が聞こえるだろう。

　俺は、静かに深く息を吸った。

「……名前、何て言うの」

「え？」

「鮎川、下の名前。お姉さんじゃなくて」

「……哲也。鮎川哲也」

「俺は、トーマ。芝浦（しばうら）刀麻（とうま）」

　生霊？　

　ドッペルゲンガー？

　……どちらにしても、これ以上は本当に堤（つつみ）先生や雅（みやび）に騒がれそうだ。

　ここから先俺たちが交わした会話については誰にも話さない。

　俺たちだけの秘密。

　一つだけ確かなことを伝えておく。

　刀麻は今もどこかで滑っている。

　世界に氷がある限り。

（了）

※最後までお読みいただきありがとうございました。小説はこれで完結です。あと一話、後書きがございます。