夜の女王のアリア

一人目：井口 颯人 １話

『カランコロン』

心地よいドアベルの音とともに、爽やかな朝の風がヴァルハラの店内に吹き抜ける。

「いらっしゃいませ～」

そう言ってドアのほうを見ると、大きなバッグを持った青年が、強く唇をかみしめてうつむいていた。

高校生だろうか。見慣れない制服を着ている彼は、意を決したようにぐっと顔を上げ、おれを見つめてこう言った。

「ここに、復讐コンサルタントがいるって本当ですか？」

少しふるえた声が店内に響く。

復讐コンサルタント。

復讐の手助けを専門とする暗殺者のことを、人々はそう呼んでいる。

普通に暮らしているなら、あまり聞き慣れない言葉だろう。

一瞬の静寂の後、誰かがふっと笑みをこぼした。

「ああ、そうだが？」

そう言って、低い声とともにレジの後ろから姿を表したのは、ここの店長、霧島水生（きりしまみお）だ。

彼は、店長という肩書きではあるが、主に書店の担当をしている。

小学生ほどのかわいらしい見た目とは裏腹に、脳内には一万冊という蔵書数を持ち、そのIQは計り知れぬ程だ。ついでに声もいい。

そして、彼は死神である。

水生は青年に歩み寄り、優雅に右手を胸の前にやってお辞儀をした。

「死神の営む復讐代理店、ヴァルハラへようこそ。」

低い姿勢のままでにやりと笑う水生の挑発的な目線に、青年が息を呑んだ。

つうと、青年の焼けた首筋に、汗が流れた。

しんと、店内が静まり返る。

そんな張り詰めた空気を破ったのは、驚くほど大きな笑い声だった。

「っ、くはははっ！！」

水生が、心の底から楽しそうに笑っていた。

「そんなに初心（うぶ）な反応を見せられては、こちらもからかいたくなってしまうだろう」

こんなに楽しそうな水生を見たのはいつぶりだろうか。

青年はあっけにとられて動けなくなっている。

店内に響き渡る声に釣られたのか、奥のドアから丸眼鏡をかけた男が、ひょっこり顔を出した。

「あれ、珍し。水生兄さんが笑ってるじゃん」

「おぉ、弓絃（ゆづる）。」

弓絃、と呼ばれた男も、この店の店員だ。

主に代筆屋担当で、様々な手書き文字を駆使して仕事をしている。

最近はロゴデザインなんかもやるらしい。

そして、彼もまた、死神だ。

「ちょうどいい。私たちのお客様だ」

「お！ほんと？こっちの仕事久しぶりじゃない？」

弓絃は無邪気にそう言って、青年のもとに近づいてくる。

「ようこそ、ヴァルハラへ。」

彼は、優しいほほ笑みをたたえながら青年の手を取り、奥に部屋へとエスコートしていく。そのあまりにも優雅な仕草に、青年の目が奪われていく。

「あまりハメを外しすぎるなよ。」

呆れ気味に注意する水生に、ちろりと舌を見せた弓絃は、新しいおもちゃを貰った子供のようだ。

おれは店の外に出て、朝に出したばっかりのメニューボードを中に入れ、再びドアにかけてある看板を"Close"へとひっくり返した。

せっかく美味しそうなフィナンシェが焼けたのに、今日はもうお客さんを入れられないだろう。

ちょっと残念。

奥の部屋に行くと、青年と水生がテーブル越しに向き合っていた。

先程の水生の言動のせいか、青年が気まずそうにこちらを見てきた。

弓絃は、ふたりの間に流れる空気感が面白かったのか、クスクスと笑いながら近くの壁にもたれかかっている。

おれはにこっと青年に愛想笑いを浮かべて、水生の隣に腰を下ろす。

部屋にしんとした空気が漂った。

「さて。」

水生はそう言って、真剣な表情で青年の目をじっと見つめた。

「私達は、君もご存知の通り、復讐の代理を生業としている。

　それで私がここの店主、霧島水生だ。よろしく」

すっと青年の前に差し出された水生の手を、彼はおずおずと握る。

水生がふっと顔を緩め、彼の手を握り返した。

その表情につられたのか、彼のこわばっていた体から、少しずつ力が抜けていく。

「じゃあ、次はおれかな？

　おれは霧島紬木（つむぎ）。普段はカフェの仕事をしてるんだ。

　よろしくね〜」

そう言って、彼にニコッとほほえんだ。

「それで、僕は霧島弓絃ね。いつもはあそこの机で代筆の仕事をしてるよー

　あんまり店にでることはないから、ふたり以外の人としゃべるの久しぶりなんだよね〜……ふふ、仲良くしてね？」

弓絃は姿勢をかがめて頬杖をつき、いたずらっ子のように笑っている。

……なんだか嫌な予感がする。

「で？君の素性とここに来た目的を教えてもらおうか」

水生は顔の前に手を組み、じっと彼を見つめている。

少しの沈黙の後、彼が緊張した面持ちで話し始めた。

「俺は、井口颯人（いぐちはやと）って言います。

　高校２年です。あと、ここに来た理由は……」

彼はここで言葉を止め、深く息を吸い込んだ。

「俺の、父を殺してほしいんです」