転生しても、女に振り回されそうになった俺は、暴君になる事にした。

第１６話 １５

　濃密な瘴気の霧に侵されて。

　サティリア教会の北に広がっていた森は、朽ち落ちてしまっていた。

　鈍色に染まった木々の残骸を蹴散らしながら、<英雄>を背にパーラの<獣騎>が先行する。

　しばらくすると、霧の中から先端が鋭く尖った枝が、まるで意思でもあるかのように襲いかかって来た。

　だがライルは、<獣騎>ごと<英雄>を結界に包み、さらに周囲に三つの火球を旋回させて、それらの枝を焼き払い、手にした剣で薙ぎ払っていく。

　頭上では、濃霧を切り裂いて、青白い燐光を振りまきながら、<舞姫>もまた襲いかかる枝を打ち払っているのが見えた。

　今は霧で見通せないが、きっとリックも、ヴァルトも、ザクソンもまた、戦っているはずだ。

　俺は胸の前で拳を握る。

　あの時の感覚は忘れていない。

　ユメは言った。

　――<伝承宝珠（アーク・セプター）>はね、みんなの気持ちを束ねて具現化させるものなんだ。

　あの時は、王都の民が俺の勝利を願ってくれた結果、神器が応えたのだという。

　なら……それならば、だ。

　俺はもう知っている。

　――最初に気づいたのは、フランとロイドのお陰だ。

　あの二人は、互いに想い合い惹かれ合っていたのに、周りの所為で行き違っていた。

　それでも変わらぬ想いを積み重ねてさ。

　ようやく結ばれる事ができたんだ。

　すげえ事だと思ったよ。

　俺は教会のそばで招待客を守り続けるロイドを、そして領主館であいつの無事を願っているであろうフランを想う。

　それだけで、胸が暖かくなった。

　――たとえばライルとパーラ、そしてメノアだ。

　俺は最初、メノアがライルの事を好きだと思ってたんだよな。

　けど、それは違っていて。

　互いに好きなのに、過去の出来事の所為で行き違い、それでも「いつか」を信じて想いあっていたライルとパーラ。

　そしてそんな二人を暖かく見守り続けていたメノア。

　こんな想いの形もあるのかって、俺は学ばされたよ。

　先を行くライル達を見て、それから足元の<獣騎>を撫でる。

『――な、なんですか～!?』

　メノアが驚いて声をあげた。

「……いや、おまえらは最高だって思ったんだ」

『え？　えへへ～。褒めてくださるなら、全部終わってからにしてくださいよ～』

　そう告げるメノアに、俺は<獣騎>の背を軽く小突いて応える。

　――たとえばリックとステフだ。

　最近になってようやく気づけた事なんだけどな。

　ふたりは互いを『相棒』なんて呼びあっているが、きっと互いを想い合っている。

　学園を卒業して別々の道を歩いていても、ふたりが互いをかけがえのない存在だと思っているのは――今なら俺でも理解できる。

　それもまた、想い合う気持ちのひとつの形なんだろう。

　俺の前に座ったステフのつむじを見下ろし、思わず苦笑する。

　見た目幼女のこの女がねぇ。

　視線を感じたのか、ステフが俺を見上げ返してきた。

「――ンだよ？」

「いや、おまえも女だったんだなって、改めて思ったんだよ」

「意味わからンが、バカにしてんダロ？

　あとで覚えとけヨ？」

　肘で俺の腹を突いてくるステフの頭を掴み、前を向かせた。

　黒霧の中を突き進む俺達は、やがて朽ちた木々の森を抜け、爆侵地へとたどり着く。

　木々がなぎ倒されて開けたそこは、地面さえもが鈍色に染まっていて。

　その中心にそびえるのは、やはり鈍色をした巨大な樹木。

　伝承によれば、パルドスに発生した<亜神>は巨人のようだったそうだ。

　だが、今回発生したのは樹木のようで。

　<亜神>にも、魔物同様に種類があるのかもしれない。

『――殿下！　直掩に付きます！』

　ヴァルトの<護陵騎>が飛び出してきて、俺が乗る<獣騎>に並んだ。

　――こいつもそうだ。

　学生時代から、俺に忠誠を捧げると事あるたびに、宣言していたヴァルトだが。

　まさか女になって名を偽っていてさえも、同じように想われるとは思ってもみなかったんだ。

　……魂に惚れた、だっけか。

　ヴァルトの場合は性別を超越して、想えるなにかがあるのだろう。

　俺にはいまいち理解できないが、そういう想いの形も確かにあるんだろう。

「――助かる！」

　俺が告げると。

『――集え！　氷精！』

　ヴァルトは騎体の周囲に氷精魔法を無数に展開して加速。

　先を行く<英雄>に並んだ。

『ライル、下方から援護する。

　限界まで殿下を守れ！』

『――はいッ！』

　上方から、まるで波濤のような勢いで、鈍色の枝が降り注いでくる。

『――押し潰せ！』

　<御陵騎>の周囲を旋回していた氷礫が、襲いくる枝に放たれた。

　枝の残骸と砕けた氷精によって巻き怒った爆煙に、ライル達が先行して突っ込み、俺達もまたそれに続く。

　<亜神>の鈍色の幹は目前だ。

　俺達は浮遊魔法を使って、それを駆け上がる。

「――ここからは私が！」

　先に待機していたのだろう。

　梢に陣取ったザクソンが<伯騎>の中から声をかけて来た。

　自身に襲いかかる枝や、宙を舞って襲いかかる刃のような葉を、手にした長剣で迎え撃ち。

　さらに俺達に襲いかかる枝を、無数に飛ばした紫電で撃ち落としていく。

「――ライル、よく見ておけ。

　アレが本物の魔法剣士だ！」

『――っ！　はいっ！』

　俺の言葉に、ライルが応じる。

　――ザクソンもそうだ。

　父親や家人、領民を人質に取られながらも。

　エレノアを想って、知恵働かせてなんとか守ろうとしていた。

　ザクソンが陣取っていた梢が不意に震えて。

　これまで襲いかかってきた枝がそうだったように、不気味に蠢き<伯騎>を弾き飛ばした。

「――ザクソン様っ！」

　下方から、少女の声が響く。

　ロイドの<伯騎>が見えて。その手に立って、守られているのはエレノアだ。

『――君にこれ以上、みっともない姿を見せられないな！』

　ザクソンは浮遊魔法を使って宙に留まり、再び紫電を放って、俺達の道を作ってくれる。

　――そうだよな。

　エレノアだって、そうだ。

　ただザクソンの幸福を願った彼女は、危険を顧みずにここまで来る勇気を持っている。

　……ふたりを見たからこそ。

　俺はさ、信じても良いって思ったんだぜ。

　幹を駆け上がり、すでに地面とは垂直になったところで。

『――僕達はここまでです！』

　<英雄>を乗せた<獣騎>では、これ以上は進めないようだ。

　近場の梢に飛び移り、ライルは火精魔法で援護に回る。

『――じゃあ、いよいよわたしだ！』

　黒霧を裂いて現れた<舞姫>。

　両手に構えた鉄扇を振るい、ユメは俺達の道を作っていく。

「正念場ダ！　気張れヨ、メノア！」

　ステフが<獣騎>の背を叩いて叱咤し。

『はいっ！』

　怒鳴るようにして声を張り上げたメノアによって、<獣騎>はさらに加速する。

　辺りに立ち込めた黒霧の瘴気は、いよいよ濃くなっていて。

「……サティリア様、ご加護を……」

　俺の腰に掴まりながら、必死に浄化を続けるセリス。

　――そう、こいつもだ。

　ああ、もう見ないフリはやめだ。

　認めるさ。

　セリスも、ソフィアも俺を慕ってくれているんだろうさ。

　俺の勘違いじゃなければ、きっとエリスやシンシアもそうなんだろう。

　ひょっとしたら、ユリアンもそうなのかもしれない。

　アリーシャとリリーシャも……そうなのだろうか？

　セリスもあいつらも、なにかしらの形で俺を想ってくれているんだと、そううぬぼれても良いだろう？

　――愛なんてわからない。

　けどさ。

　こんな俺なんかを、あいつらが想ってくれるならさ。

　それに応えるにふさわしい言葉が、きっとどこかにあるはずなんだろう。

　――いまはまだ、その言葉を思いつけないけれど。

「――セリス、俺なんかを慕ってくれて、感謝する」

　腰に回された手に軽く触れて、俺は短くそう告げる。

「――え？」

　聞こえなかったのだろうか。

　まあ、それも良いさ。

　――あいつらに応える言葉はまだ思いつかない。

　だけどさ。

　みんなが抱える想いを。

　それぞれに形も色も違うけれど、誰かを想うという事だけは共通したそれを、俺はひとつの理解で言葉にできた。

『で、殿下！　さすがにもう！』

　降り注ぐ枝に、ついにメノアが音を上げる。

「よく頑張った」

　俺は<獣騎>の背を撫でて、並走する<舞姫>を見る。

「――ユメ！」

「まかせて！」

　俺が迷いなく宙に身を踊らせると、<舞姫>は俺を掴んで、さらに上空に放り投げた。

　黒霧を抜けて。

　ついに俺は<亜神>の頭上に至る。

　鈍色の枝葉の中心で――臼状になったその頂きに。

　黒色の粘液を滴らせた巨大なつぼみが、ゆっくりと花開き。

『――オレアああああぁぁぁぁ……』

　鈍色の肌をしたミレディの上半身が、俺の名を呼ぶ。

「ずいぶんな化け物になったじゃねえか。ミレディ……」

　浮遊で宙に留まり、俺は思わず呟く。

　――こんなにまでなっちまうのが愛だっていうのか？

　本当にそれでよかったのか？

　こみ上げる想いを押し殺し、俺は胸の前で拳を握る。

　喚器の指輪に魔道を通せば、背後に魔芒陣が開いた。

「来たれ。竜――」

『――サせないヨぉぉぉぉ！』

　あいつ、あんなになって、まだ意識があるのか!?

　下方から無数の枝が伸びてきて、俺に迫る。

　――瞬間。

　魔芒陣が切り替わる。

　鉄色をした巨大な左腕が伸び出て、その鉤爪で襲いくる枝を薙ぎ払った。

　――咆哮。

「――ハハっ！　なんだよ、おまえ！

　修復中だろうに！」

　思わず笑っちまったよ。

　それは魔芒陣を強引に書き換え、空間を割って上体を現すと、その腹に俺を呑み込んだ。

　四肢が固定され、面が着けられる。

　流れる古代文字に、安堵する自分に気づいて。

　やっぱり俺はもう、この世界の住民なんだと、改めて思う。

　<舞姫>に乗った時の懐かしさとは違う……ひどくしっくりとくる安心感。

「そうだよな。やっぱり締めはおまえじゃないとな！」

　だから俺は組み上げていた喚起詞を切り替える。

「目覚めてもたらせ。<継承（インヘリタンス）神器（・レガリア）>」

　魔芒陣から下半身が引き抜かれ、喚起詞に応じて装甲が真紅に染まる。

　無貌の面に銀の文様が走って貌（かお）を象った。

　肩甲が開いて、虹色の文様を持つ黒翼が広げられる。

『――神器ナどぉぉ――ッ！』

　ミレディの叫びに抗うように、<王騎>もまた咆哮をあげた。

　ああ、そうだ。

　<王騎>の右腕は今も治ってない。

　片腕のままだ。

　飛び出して来ちまったから、きっとまた再生に時間がかかることだろう。

「――おまえ、俺のこと好き過ぎだろう、相棒」

　俺の言葉に応じるように、<王騎>が低い唸り声をあげる。

『……それもまた、想いのカタチだよ。オレアくん』

　ユメの遠話が耳に届く。

『さあ、行こうか。

　舞台はすっかり整った！

　見せてやろう、みんなの想い！」

　そうしてユメは単音の唄を奏でる。

　青の輝きが<舞姫>に宿り、それは一条の光芒となって<王騎>の胸に注がれる。

　カチリと。

　胸の奥で魔道器官が切り替わる感触。

　だから俺は、左手を胸の前へ。

　意識するのはみんなの想い。

「――目覚めてもたらせ。<遺失神器（ロスト・レガリア）>」

　喚起詞に乗せて魔道を通せば、俺を中心に精霊光が舞い踊り始める。

　王都の時ほどじゃないけれど。

　確かに想いはこの場にあって。

　俺が束ねるそれは、勝利を願うものなんかじゃない。

　ほのかに、ゆっくりと、俺をこの場まで導いてくれたみんなから、精霊光が立ち上り。

　俺の周囲に集って踊る。

「――誰かが誰かを想い、焦がれる気持ち。

　俺はそれを『恋』と呼ぶ事にしたんだ……」

　俺はミレディを見下ろす。

「さあ、行くぞ。ミレディ。

　――おまえがラインドルフを想う、真実の愛を！」

　突き出した左手に、まるで応じるように紅刀が現れる。

「みんなの想いが打ち砕く！」

　瞬間、世界がめくれ上がった。