転生しても、女に振り回されそうになった俺は、暴君になる事にした。

王太子、ロマンを語る

第３話 １

　朝の心地よい空気を胸いっぱい吸い込んで深呼吸し、ボクは準備運動を始める。

　夏が近い季節だというのに、朝がまだまだ冷えるように感じるのは、ボクが南の生まれだからだろうか。

「――おはよう、ユリアン。今日も早いな」

「ニルス隊長、おはようございます！」

　名前を呼ばれて、ボクは姿勢を正して敬礼する。

　隊長は苦笑しながら手を振って、楽にするように示した。それから自分も準備運動を始める。

「それではボクは、お先に走ってきますね」

「おう、頑張れ」

　隊長の励ましを受けて、ボクは訓練場を走り始める。

　小柄なボクは、他の騎士達に比べて筋力に劣る。その不利を覆すには、とにかく走って走って、持久力をつけるしか無い。

　いずれ<騎兵騎>に乗れるようになれば、筋力の差はなくなるんだ。そうなった時、最後にモノを言うのは持久力のはず。

　そう信じて、ボクは毎朝毎晩、ひたすら愚直に走ってきた。

　――早く一人前の騎士になるんだ。

　そして、兄さんの手伝いができるようになる。

　それが今のボクの目標だ。

　広い訓練場を三周もする頃には、他の隊員達も顔を出し始める。

　第三騎士団はその任務の性質上、実戦に出ることが多くて、自然と強面が多くなる。身分もそれほど高い人はいなくて、ボクのように家を継げない人が多い。

「今日もユリアンが一番かよ」

「マジメだねえ」

　みんなの前を通り過ぎる時に、彼らはそう言って、ボクの頭や肩を叩いてくる。それが彼らなりの励ましなんだ。

「いつまでも先輩達に負けてられませんからね」

　そう言って拳を突き出して見せれば、彼らは苦笑しながら、ボクと一緒に走り出す。

「あのユリアンちゃんが、言うようになったもんだよなぁ」

「最初の頃は、なに言っても生真面目な答えしか返ってこなかったのにな」

　う……あの頃の事にはあまり触れてほしくない。

　恥ずかしさで顔が赤くなる。

　騎士団に入団したばかりの頃のボクは、騎士とはもっと紳士的なものだと幻想を抱いていたんだ。少し考えてみれば、戦いの場に身を置く者なのだから、そんなわけないのに。

　そんなボクも、入団からもうじき一年。

　いまでは訓練中に先輩達に「死ね！　クソ野郎！」「おまえこそ死ね！」と言い合えるくらいには成長した。

　ん？　これは成長でいいんだろうか？

「そう言えばユリアンちゃん、そろそろ騎兵試験だろ？　調子はどうだ？」

「そうそう。おまえ、<騎兵騎>に乗りたくて入団してたつってたろ？」

「頑張りますよ。ようやく受験資格を得たんです！」

「<騎兵騎>もらって、兄ちゃんの手伝いするんだもんな？」

「そうです。そうなれば、実家ももうちょっと楽になるはずですから」

　ボクは拳を握りしめてうなずきを返す。

「――ほう。それは良い目標を持っているな。ユリアンの実家はどこなんだ？」

「あ？　知らねえのかよ――って、殿下!?」

　先輩の声に、みんな驚いて足を止め、後ろを振り返る。

　この国では王族しか持たない黒の髪に、ややツリ目がちな目元。

　――オレア・カイ・ホルテッサ。

　この国の王太子殿下だ。

　以前は穏やかな笑みを絶やさない人だったけれど、最近、婚約破棄された事をきっかけに、恐ろしい本性を表したともっぱら噂の人物。

「今日はまた、ずいぶん早くからお越しっスね」

　先輩のひとりが尋ねる。

　殿下は政務の合間を縫って、時々訓練に現れる。

　王族なのだから近衛に稽古をつけてもらえば良いと思うのだけど、性格が変わる前から、殿下はなぜか好んで、第三騎士団所属のウチの部隊に顔を出していた。

　以前、不思議に思って尋ねてみたら、「ここは私に気遣いせずに訓練してくれるからな」と、爽やかな笑顔で教えてくれた。

　先輩の質問に、殿下は頭を掻きながら苦笑。

「実は先日、<王騎>を全力稼働させてみたんだが……」

　知ってる。

　新聞にも載った、「王太子、怒りの咆哮事件」だ。

　学園の中庭から放たれた竜咆（ドラゴンブレス）が王都の夜空を染め上げたのを、ボクもはっきりと見た。

「アレで数日、筋肉痛で寝込む事になってな。鍛錬不足を痛感した。だから、数日は政務をソフィアにまかせて、鍛錬に集中しようと思うんだ。

　邪魔にはならないようにするから、みんな頼むな」

　殿下は気さくにそう言って、みんなを先導するように再び走り出す。

　以前の爽やかな雰囲気の殿下も格好良かったけれど、今の気さくな殿下の方が、ボクは話しやすいと思う。なぜか貴族には恐れられているようだけど。

「それで？　ユリアンの実家はどこなんだ？」

　殿下はボクの隣に並んで走りながら、そう尋ねてくる。

「スローグ家です。その……辺境伯家の」

　家を継ぐわけでもないのに、家の名前を出すのが恥ずかしくて、ボクはちょっと口ごもりながら答えた。

「ああ、黒森守護のスローグか！　それなら確かにおまえが騎兵騎士になれば、<兵騎>も持ち帰られるな」

　殿下が納得したようにうなずいて、微笑む。

「――どういう事です？」

　先輩が小首を捻って尋ねると。

「おまえは筋肉だけじゃなく、もっと頭も鍛えろ。

　いいか？　我が国では領主の軍事力保有を禁止しているな？」

　ホルテッサ王国の前身であった、ルキウス帝国が滅んだ原因となった内乱。それは貴族が軍事力を保有していた為に起こせたものだ。

　王国は同じ徹を踏まない為に、領主が私兵などの軍事力を保有することを禁止している。

　もちろん、街の警備などを行う衛士は除外されているのだけれど。

「はい。その為に各領には第二騎士団の分隊が派遣されて衛士の監督をし、即応としてウチ……第三騎士団が王都に控えてるわけですよね」

　ちなみに第一騎士団は王都守護がその役割だ。

　ボク達、第三騎士団は魔物などの、第二騎士団の分隊では対応しきれない事態が発生した時に、領主の求めに応じて派遣される。

「だが、その法を免除されている領がある。それが辺境伯領だ。

　辺境伯領は国境なんかが多いからな。騎士団を常駐させるより、直接、辺境伯に兵を育成管理してもらった方が効率も良いし、有事の際にも士気が上がるんだ」

「それがユリアンと、どう繋がるんです？」

「辺境伯軍も名目上は騎士団の扱いなんだよ。辺境騎士団つってな。だから、ユリアンが騎兵騎士となって異動願いを出した場合、<兵騎>と共に実家に<兵騎>を持ち帰る事ができる」

　殿下の説明に、先輩は目を丸くしてボクを見る。

「おまえ、いろいろ考えてたんだなぁ？」

「先輩達が頭を使わなさすぎなんですよ！　絶対にその中身、筋肉でしょう」

　ボクの言葉に、みんなが吹き出して大笑いする。

　本当にここは良いところだ。

　ボクもまた笑いながら、そんな事を考えた。