第7話
間道に入った忠弥の部隊の先に、百人近い兵士達の隊列が見えた。相手は忠弥の部隊に気づくと、すぐに後ろを向いて歩きだす。逃げているのか、後退しているのか分からないが、悠々と歩いて下がられている以上、捨て置くわけにもいかない。
「追うぞ」
とはいえ、遮二無二追いかけるのは危険である。忠弥はやや早めの徒歩で追いかける。
相手はその様子を見ながら、同じような速度で下がっている。まるでこちらのやりたいことを分かっているかのようだ。
「……どうしますか？」
「付近に注意して前進せよ」
「思い切り打ってかかるというのは？」
部下の提案は、忠弥も考えてみたことではある。しかし。
「相手の余裕が気になる。無暗に追う必要はない。我々は牽制のために来たのだ」
「分かりました」
そのまま、歩いて下がる相手を、歩いて追いかけるという奇妙な光景が続く。道は少しずつ上りにさしかかっていた。
「上に敵の主力が待っているという可能性はないでしょうか？」
「ありうる。気を付けて進め」
そのまま歩いて追いかけているうちに道はなだらかに回る。
「丘の上へ登っているようだが、一体どうなっているのやら……」
と思った時、前の方からがやがやとした声が聞こえてきた。
「むっ？ 者共、敵は何かを仕掛けてくるかもしれぬ。警戒せよ」
忠弥の指示に部下も一様に警戒をする。
と、これまで下がっていた敵が前進をしてきていた。
「来るぞ！ 者共、準備せよ！」
指示を出し、忠弥も槍を構える。相手もそれぞれ構えた様子を確認した時。
「む……？」
忠弥は異変を感じた。
「待て！ 止まるのだ！」
忠弥の叫びに、味方が止まり、次いで向こう側にいる相手も止まった。
相手側から声が飛んでくる。
「お前達は何者だ？」
明瞭な日本語での問いかけ。しかもその声に聞き覚えがあった。
「庄左衛門か？」
呼びかけると、「おう！」と力強い返事が返ってきた。
「……そういうお主は忠弥か？ 一体どういうことだ？」
「それはこちらの台詞だ。我々は敵を追っていたが、いつのまにかお主達と鉢合わせになった」
向こう側の部隊から柳生十兵衛が現れてくる。腕組みをしながら、間道の下の方を見渡していた。
「……どうやら、我々は相手に謀られたらしい」
「どういうことでしょう？」
「敵は歩いて逃げておった」
「はい。我々も同じです」
「そう見せかけて、おそらく一部の部隊は少し急いで進んでいたのだ。それで縄や何かを使って、少しずつ道から山の斜面を降りていったのだろう。最後に残った面々、恐らく跳躍力の高い連中がまとめて飛び降りて、気づいたら我々が鉢合わせするように仕向けていたに違いない」
「……ということは」
忠弥は背中に冷たいものを感じた。
自分達は相手に完全にはめられたことになる。この状況で、伏兵などを用意されていたら痛撃を受けることは間違いない。
しかし、そうした動きはなかった。
「相手は本気でやりあうつもりはなかったのであろう。万一本気だったなら、我々の半分はやられていたかもしれん」
十兵衛の言葉は全く頷けるところであったし、この後、下で待ち伏せをしている可能性も考えられる。
「どうしましょう？」
「ここで仕掛けてこない以上、相手も多分仕掛けてはこないだろう。もちろん油断は禁物であるが、ここは一回戻って正雪に伝えるしかあるまい」
「…確かに」
忠弥も頷いて、撤退を命じた。
山の下から上の様子を眺めていた劉国軒が腕組みをした。
「いやいや、さすがに落ち着いているのう。少しくらいは同士討ちしてくれるのではないかと期待していたが」
「我々には全く分からない言葉でしたね」
兵卒の言葉に頷いた。
「ショーザエモンなどと言っておったな。鄭芝龍殿に聞いてみれば分かるかもしれない」
「隊長、どうして攻撃しなかったのですか？」
「うむ？ 鄭芝龍殿からは、負けろと言われていたからだ」
「……それなら、もっと簡単に負ければ良かったのではないですか？」
兵卒の言葉に劉国軒は笑って答えた。
「それはそれでつまらないではないか。少しくらいは相手のことも知りたいし、相手の動きがどうであるかも把握してみたいしな」
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