龍虎、東アジアを駆ける

第2話

　追撃を続けてきた白文選は、一時孫可望の軍と距離が縮まって勇気をもったが、しばらくするとまた距離が開いていった。

「おのれ、逃げられたか……」

　白文選は顔をしかめた。孫可望が逃げていったのは仕方ないとしても、皇帝の身柄が清に連れられていったのは非常に不利である。

　どうしたものかと思っていると、前線から伝令がやってきた。

「申し上げます！　永暦帝が僅かな供とこちらの方に」

「何だと！？」

　白文選は馬上にありながら、思わず飛び上がらんばかりに喜び、落馬してしまった。

「痛ててて」

　治療をしている白文選のところに永暦帝が現れる。

「大丈夫か？」

「これは陛下。みっともないところを見せてしまいまして申し訳ございませぬ」

　白文選は永暦帝と数回ほど顔を会わせており、どちらも相手のことを知っていた。

「うむ。これ以上、孫可望のところにいると大変なことになるゆえ逃げて参った」

「ははっ。この白文選を選んでいただきましてありがとうございます」

「早く昆明に戻って立て直しをしてもらいたい。よろしく頼む」

　永暦帝が頭を下げる。いかに立場が弱くなっているとはいえ、皇帝に頭を下げられるということは名誉なことであり、白文選も気分が良くなる。

　しかし、昆明に戻るべきかと考えると迷うところであった。

「……陛下、昆明に戻るのは危ういことであると考えます」

「どういうことだ？」

「孫可望は昆明に火をつけていきました。この復興に時間がかかるというのがまず一つ。更に孫可望にとって地の利があることから、清軍を連れてこられた場合に逃げづらいということがございます。万一攻められた場合にビルマに逃げる以外なくなってしまいます」

「……ふむ。とすればどうすればよいのだ？」

「まずは衡陽の李定国を頼るしかないでしょう。それ以降、東に向かうかどうかするしかないものと思います」

「そうか……」

　永暦帝はしばらく考えた後、頷いた。

「分かった。朕は妻も子も捨ててきた。こうなったら、どこへでもついていこう」

「ありがたき幸せでございます」

　白文選はすぐに衡陽へと使いを派遣した。

　同じ頃、孫可望は四川省に入っていた。

　報告を受けた呉三桂の軍勢が南下してくる。その先頭に長身の呉三桂の姿もあった。

「おまえが孫可望か？」

　明らかに敗残の軍に対する言い方であった。横柄な物言いに、怒りを覚える孫可望であるが、事実弱い立場であり、言い返すこともできない。

「はい。この度、清に仕えたいと思いまして参りました」

「……永暦帝には逃げられたらしいな？」

「はい。しかし、皇妃や皇子は連れてきております」

「そいつらをどうするつもりなのだ？」

「は、どうすると申しますと？」

「そんな連中を連れてきて、どうなると言うのだ？」

「いや……。使い方がすぐには思いつきませんが、置いておいて損はないかと思います」

　明の皇族がいるとなれば、清の政策にも使いやすいはずである。また、永暦帝に対する威圧にも使えるのではないか。孫可望はそう考えていた。

「……殺せ」

「はっ？　い、今、何と？」

「殺せと申したのだ。それとも、その程度のこともできぬのか？」

「い、いや……。もちろん、それは可能ではありますが」

「ならばやれ」

「そ、それは洪将軍の命令なのでありましょうか？」

　孫可望の問いかけに、呉三桂の眦が上がった。

「わしは王であるぞ！　何故捕虜の扱いまで一々伺いを立てねばならんのだ！？」

「は、ははっ！　分かりました！」

　もはやまともな話が通じる相手ではない。

　孫可望は慌てて取って返し、兵士達に指示を出す。出された方も驚いた。殺すのが可哀相というような人道的な話ではない。

「生かしておいた方が色々といいのでは？」

　損得の話である。

　永暦帝本人ならともかく、その皇妃と子供である。子供などまだ３歳で、何かできるような年齢ではない。そんな相手を殺したとあっては汚名がつくだけではないか。

　孫可望は首を左右に振った。

「恐らくだが、あの男（呉三桂）の明憎しはそんなものでは済まないのであろう。我々が生き残るためにはそうするしかないのだ。あの様子だと、我々がやらないともっと酷い方法で殺すかもしれぬ……」

「承知いたしました。とんでもない相手のところに逃げてきましたな」

　兵の言葉に、孫可望は溜息をついた。確かにとんでもないところに逃げてきた、と同時に、自分達も少し前までそういうとんでもない環境にあり、とんでもないことをしてきたのだとも考えた。

　その日のうちに、永暦帝の皇妃・皇子らは殺害され、四川省の山の中に捨てられた。