オウマガの蠱惑

十二 遭遇

「ええーっ」

　陽菜ちゃんが残念そうに声を上げた。きっと、興味をそそられていたに違いない。……小さい頃の私たちのように。

「しかもね、大人だったら誰でも入れるわけじゃなくて、決められた人しか入っちゃいけないんだって。その入れる日とか時間にも、色々と決まりがあるらしいの」

「へえ……。なんか、変わったしきたりだね」

「おう、シラカダ様には夕方からじゃねえと会えんとか言いよった。なんやったっけ。確か、ナントカときが始まったら――」

「だから、この辺をうろうろしてたら、村の人から怒られるの。入ったら悪いやろって。やから、もう戻ろ？」

　負けじと知識を披露しようとする辰巳を遮って、踵を返そうとした時、

「ふん、真由美。なんビビリよるん」

　仕返しのつもりなのか、辰巳が鳥居の方へ歩き出した。

「あっ、辰巳っ、なんしよるんっ」

　慌てていると、辰巳はくるっと回って不敵な笑みを見せながら、後ろ歩きで鳥居をくぐった。

「ダメやろっ。怒られるばいっ」

「バレんっちゃ。誰もおらんし」

　鳥居の向こうで、辰巳は手を広げておどけた。私は怖くなって、思わずきょろきょろと辺りを見渡した。

　もし、村の人たちにバレたら、ただでは済まないのだ。きっと、雷を落とされてしまう。

「辰巳っ」

「た、辰巳くんっ」

　優一くんも状況を察してくれたのか、辰巳を呼び戻そうとした。が、

「優一も男やったら来いや。そげん怒られんっちゃ」

　辰巳は、挑発するように答えた。

「もうっ、辰巳っ！」

　声を荒げてしまい、思わず口を手で覆った。朽無村は声がよく響くので、誰がどこにいるかすぐに分かってしまう。聞きつけられたら、一巻の終わりだ。

「辰巳っ、戻るばいっ」

　声を抑えて、だが、強く促すように呼びかける。

「へへっ、ビビんなっちゃ」

「辰巳くんっ、戻った方が……」

　優一くんも呼びかけてくれたが、辰巳はそれを無視して、くるっと向き直り、サンダルをザリザリと鳴らしながら、お社の方へ歩いて行ってしまった。

「辰巳っ」

　呼びかけるが、辰巳は振り返ろうともしない。

「戻るっち言よるやろっ、辰巳っ」

　気が気じゃなくなりながら、必死に辰巳の背中に呼びかけていた時だった。

「……お姉ちゃん、この人だぁれ？」

　不意に、陽菜ちゃんに腕を引かれ、私は後ろを振り返った。

　いつの間にか、そこには―――。

「コラッ！なんしよるかっ！」

　息が止まった。

　驚いたからではない。怒られたからでもない。

　そこにいた人が誰か、分かったからだ。

　ずっしりとした大柄な身体、野太い声、横を刈り上げた短髪、濃い顔つきに、威圧的な佇まい。父や義巳さんたちと違って、日焼けしていない白い肌。

　この人は―――。

「ひっ……」

　辰巳が、ビクッとしながら振り返った。その顔は、今にも泣き出しそうだったが―――、

「辰巳っ！そこがどこか分かっちょるんかっ。シラカダ様んお社やぞっ」

　声の主が誰か分かるや否や、辰巳はすぐに元の笑顔に戻った。

「あっ、義則（よしのり）のおっちゃん！」

　私は、固まっていた。優一くんと陽菜ちゃんも、一体どういう状況なのか理解できずにいるようで、固まっていた。そんな中、辰巳だけが笑いながら、はしゃぐようにこっちの方へと戻ってきた。

「なんしよるん。こげなとこで」

「それはこっちんセリフて。お前たちこそ、ここでなんをしよるんか」

「なんでもねえ。ちょっと見よっただけ。どうしたん。仕事じゃないと」

「おう。今日は非番やきんな。久しぶりに戻ってきたとこよ」

「さっき尾先に寄ったけど、車が無かったき、仕事に行っちょるんかっち思った」

「ははは、戻ってきたんは、ついさっきのことやきなぁ」

　固まっている私たちを置き去りにして、二人は会話に花を咲かせていた。が、私のトラウマ――義則さんは不意に、優一くんたちの顔を訝し気に見渡すと、

「辰巳、こん奴たちはなんか」

「ああ、義則のおっちゃん。知らんやったと？今度、尾先に引っ越してきた、山賀っち人たちばい。こっちが優一で、そっちが陽菜」

「引っ越してきた？それは知らんやったなあ。兄貴ん奴、俺になんも言わんやったが……」

　義則さんが優一くんたちの顔を見遣りながら、眉をひそめた。優一くんたちは反射的に小さく会釈をしていたが、義則さんはまるで相手にしていない様子だった。

「家に寄っちょったんやないと？」

「いや、ちょいと用があって寄ろうとしちょった時に、お前たちの声が聴こえたのよ。それで、ここまで上がってきたとこやったって」

「そうなん。あっ、俺が鳥居をくぐったことは、内緒にしちょってよ」

「はっはっは！分かっちょる分かっちょる。誰にも言いやせん。けど、本当に入ったら悪いきんな。分かったら下りちょけよ、お前たち」

　義則さんはそう言うと、辰巳の頭を大きな手でぐしゃっと撫でて、石段を降りていった。

　目の前から義則さんの姿が消えて、しばらくしてから、私は止まっていた息をどっと吐いた。

　まさか、一番会いたくない所で、一番会いたくない人に会ってしまうなんて―――。

「……辰巳くん、さっきの人、誰？」

　突然の義則さんの登場以降、私と同様に固まっていた優一くんが、おずおずと沈黙を破った。

「ああ、あれは義則のおっちゃんよ。俺のおとうの弟」

　そして、私にトラウマを植え付けた人——と、私は頭の中で補足した。

「えっと……大丈夫だったの？」

「おう。義則のおっちゃんは俺によくしてくれるき、怒られんよ。でも、見つかったき、もう下りろうや」

　さっきまでの悪戯心はどこへやら、辰巳はすたすたと石段を降りていってしまった。が、私は未だにその場から動けないでいた。

「お姉ちゃん？どうしたの？」

　何かを察されたのか、陽菜ちゃんが心配そうに私の顔を見上げて、訊いてきた。

「い、いや、なんでもない。行こっか」

　そう答えると、陽菜ちゃんの手を取って、石段を下りた。その最中、私は過去の――自分の人生で最大級のトラウマを思い出していた。