オウマガの蠱惑

三 夏休みの始まり

　次の日の――夏休み初日の朝、私は八時前までたっぷりと寝た。いつもの習慣で七時頃には目が覚めてしまったが、うつらうつらと二度寝を繰り返して、心地よい時間を十二分に味わった。

　結局、階下からの「ご飯食べんとぉ！下りてきなさぁい！」という母の声に起こされて、タオルケットから出る羽目になったが、じっくりと惰眠を貪れて、私は満足していた。

　寝ぼけまなこで階段を下り、洗面所で顔を洗ってから台所に行くと、朝ご飯のトーストが用意されていた。ブルーベリージャムを塗ってそれを平らげると、牛乳を飲み、歯磨きと着替えを済ませて、ラジオ体操のカードを首に下げ、サンダルを履いて外へ出た。家の前の坂道を上り、坂ひとつ上の公民館へと向かう。

　夏休みのラジオ体操は、いつも公民館の前でやるのが決まりになっていた。家の前の坂を上ればすぐの所にあるので、とてもありがたい。急ぐ必要はないし、やろうと思えばダッシュで三十秒もかからないので、ギリギリまで家でだらけていてもいいのだ。

　無論、私はそんな怠け者ではないので、こうして五分前にちゃんと着くのだが。

「おはよう、真由ちゃん」

　公民館の玄関横のベンチには、既に坂ひとつ下の家の幸枝（さちえ）おばちゃんがエプロン姿で座っていた。横にはラジカセが置かれ、大きなお腹を包むようにして組まれた手には、小さな巾着袋が握られている。

　さすが、しっかり者の幸枝おばちゃんだ。今日から夏休み――ラジオ体操だということを分かっていたらしい。

「おはようございまぁす。雅二（まさじ）おじちゃんは？」

　すると、幸枝おばちゃんは呆れたような顔をして、

「そろそろ来るっちゃない？寝ぼすけ雅二おじちゃん」

　と、笑った。

　雅二おじちゃんというのは、幸枝おばちゃんの旦那さんのことだ。とても優しい人だけれど、子供の私から見ても、ちょっと抜けているところがあるうっかり者で、村の人たちからも、よく笑われている。どうやら、今朝もそのうっかりが発動して、寝坊しているらしい。

　辰巳が来ていないのは、大体察しが付く。きっと同じ理由だろう。

　一緒に座って待っていると、やがてタッタッタッと足音がして、坂の上から辰巳が駆け下りてきた。

「セーフっ、セーフやろっ？」

　公民館に飛び込んで来るなり、辰巳が言う。幸枝おばちゃんは腕時計を見ながら、

「おはよう、辰っちゃん。ギリギリ間に合っちょうばい」

　と言うと、ラジカセのスイッチを入れた。中のカセットテープがくるくると回り出し、「新しい朝が来た、希望の朝だ……」と、始まる前の歌が流れ始める。

　ベンチから立って、体操ができるよう銘々に散らばっていると、ようやく雅二おじちゃんが坂を上ってやってきた。寝間着のままなのか、ヨレヨレのタンクトップと短パン姿だ。肉付きのいい丸顔は眠そうな表情を浮かべていて、膨らんだ下腹がタンクトップの裾からだらしなく覗いている。

「おはよう！辰巳、真由美。二人とも早いやんか」

　欠伸混じりに、雅二おじちゃんが言うと、

「ほんと、見習わんとね」

　と、幸枝おばちゃんが笑った。

「まあ、そげん言うな。毎日働きよったら、眠とうして眠とうして――」

　雅二おじちゃんが言い訳をしていると、ラジオ体操第一が始まった。どんなのだったっけと思い出そうとしたが、ピアノの旋律を聴いている内に、身体は勝手に動いていた。みんなで朝の陽射しを浴びながら、リズムに乗って手足を動かしていく。

　雅二おじちゃんと幸枝おばちゃんの夫婦は、毎年、夏休みの間、こうしてラジオ体操に参加してくれるのだ。この朽無村には今、小学生が私と辰巳の二人しかいない。それだけじゃあまりにも寂しいし、大人がいないと成り立たないだろうということで、ラジカセとスタンプを用意する係を買って出てくれたのだという。

　家は坂道で離れているが、ほとんどお隣さんのようなものなので、昔からよく知っている。物腰柔らかで優しいし、気兼ねなく話をできるので、私は二人のことをとても慕っている。辰巳は二人の見た目を指して、影でブスデブ夫婦なんて言って馬鹿にしているが、少なくとも表面上は仲が良い。それだけ打ち解けているということなのかもしれない。

　しっかりと第二までやりきると、幸枝おばちゃんが巾着袋の中からスタンプを取り出して、カードに押してくれた。七月二十一日の欄に、赤いインクのひまわりが咲く。

　残りの日付の空欄を眺めていると、ワクワクして胸が高鳴った。まだ、あと何十日も休みが続くのだ。その間、好きなだけ惰眠を貪れるし、好き放題遊べるし、夜更かししてもいい。素敵な日々が、私を待っている。

「ああっ、カード忘れたっ」

　うっとりしていると、辰巳が慌てた調子の声を上げた。

「なんしよるん。せっかく間に合ったんに、意味ないやん」

　やれやれと、辰巳に呆れていると、

「いいばい、辰っちゃん。明日、今日の分を押してあげるき」

　と、幸枝おばちゃんが優しく言った。

「ハッハッ。辰巳、命拾いしたな」

　雅二おじちゃんがからかうと、辰巳は、

「うっせえ、雅二」

　と、それを突っぱねた。

「こら、辰巳！なん呼び捨てしよると！」

　思わず、無礼を働いた辰巳を𠮟りつけた。大人に、目上の人に向かって、なんてことを言うのだ。

　しかし、雅二おじちゃんは怒る様子も見せず、

「ハハハッ、朝から随分と威勢がいいやないか」

　と、朗らかに笑った。

「ほら、謝らんと。辰巳！」

　私は再度叱ったが、辰巳は、

「雅二んくせに、偉そうにすんな！」

　と、吐き捨てると、公民館を出て、坂を駆け上って行ってしまった。

「……おじちゃん、おばちゃん、ごめんなさい」

　私は気まずくなり、二人に頭を下げた。なんだか、子供代表として、謝らなければならない気がしたのだ。

「フフフッ、真由ちゃんは辰っちゃんと違うて、しっかりしちょるねえ」

「真由美、顔上げんか。おじちゃんたちは、なんも気にしちょらんよ」

　二人に言われて、おずおずと顔を上げると、雅二おじちゃんは坂道を駆けていく辰巳の後ろ姿を、遠い目で見つめていた。

「それに、川津屋敷のもんやからな。あんくらい威勢がようねえと、やっていけんやろうて」

　私はなんとなく、雅二おじちゃんの言いたいことが分かったような気がした。

　恐らく、辰巳が久巳さんから受けている扱いを……。

「さ、帰ろうや。ぼちぼち仕事せんとなあ。真由美、お前もいっぱい遊んで来い」

　雅二おじちゃんはカラッとした口調でそう言うと、丸刈り頭をボリボリと掻いた。

「そうそう、子供は元気いっぱい遊ぶのが仕事やきんね」

「おう。でも、家ん中でゲームばっかりしとったらいかんぞ。辰巳んように、外で走り回らんとなあ」

「そげん言わんと。ゲームも楽しかろ？」

「なん言よるか。あげなもんしよったら、頭悪なってしまうやろ」

「そっちこそ、なん言よるかい。今ん子はみぃんなゲームくらいしよるばい」

　二人の漫才のような楽しい掛け合いをひとしきり聴いてから、私は公民館を後にした。

　さあ、夏休みの始まりだ。今日は何をしよう。とりあえず、ちょっぴり宿題をして、遊びに出掛けようか。それとも、ゲームボーイアドバンスでポケモンをして遊ぼうか。