【cafe&bar あだん堂へようこそ】根倉陽太の出会い

アルバイト店員/根倉陽太の出会い

　街の中にひっそりと佇たたずむ『cafe&bar あだん堂』には、日々、様々な人が訪れ、その店の店主、安壇征四郎を中心に多種多様な現代ドラマを紡ぎ出している。今日も一人の少年が彼のもとに訪れようとしている。

　キィーーーー。

　甲高く軋む音と共に、店のドアがゆっくりと開く。

「いらっしゃい、陽太」

　ドアの向こうから、近所の高校に通っている彼、根暗陽太が顔を出す。

「どうも、安壇（あだん）さん。相変わらず、この店は僕が来た時は客が少ないですね」

「そうだね。君は相変わらず、言い難（にく）いことをズバっと言ってくれるね」

　そう答える白髪の彼は薄く苦笑いをしている。

「すいません、そういう性格なもので。そのせいでか友達は一向に出来ませんが」

　彼は遠くを見つめながら、自嘲気味にそう答える。

「別にいいじゃないか、君の良さに気づけてない人たちのことは。私は君の良さを知っている、それで十分だろう」

　すると、彼は少し頬を赤らめながら「うす」と返事をした。照れているのだろうか、そそくさとカウンターの横を通りすぎると裏に消えていく。

　再び店内に一人となった彼は、何処か昔を懐かしむような顔をしながらぼそっと呟く。

「そういえばあの日も、こんなようなやり取りをした気がするな」

　彼と出会ったのは、少なくなっていた調味料の買い出しに行った帰りだったと思う。店近くの空き地で制服を着た男の子が何人か屯（たむろ）っていた。それだけだったら気にもせずに店に戻ったのだが、どうやら輪の中心にいる子が周りの人に責められているようだった。

「だから、お前うぜえんだよ！」

　周りにいた子がそう叫ぶと、中心にいる子に殴り掛かった。中心にいた子は必至に抵抗しようとしていたが、いかんせん多対一だ。勝てそうな様子は微塵も感じられなかった。

　私は彼らに早足で近づくと声を掛ける。

「おい、何をしているんだ」

　すると、近くにいた子が叫ぶ。

「なんだよ、爺さん。あんたには関係ないだろ」

　突然の爺さん呼びに多少のショックを受ける。まあ間違っているとも言えないのだが。

「多対一で暴力をふるうなんて卑怯じゃないのか。私が学校に連絡する前に早くここから立ち去れ」

　私がそう言うと、彼らは口々に暴言を吐きながら立ち去っていった。

「大丈夫か、少年」

　一人取り残された少年に向けて、そう声を掛ける。彼はぷいっと顔を逸らし、その場から立ち去ろうとした。

「待ちなさい。私はすぐそこでcafe&barを経営している。一杯だけ飲み物をのんでいかないか。勿論、お代はいらない」

　私がそう言っても彼は少しの間ごねていたが、何とか説得して店に連れていくこととなった。

　店に着くとドアを開け、彼を中に招く。

「いらっしゃい！」

　カウンターから笑顔の少女が元気よく声を掛けてきた。

「ただいま。店番ありがｔ……」

「征四郎さんじゃないですか！おかえりなさい。目当てのものは買えました……あれ、その子は誰ですか？」

　息もつく暇もなく喋り続ける、天真爛漫をそのまま具現化したような彼女は、佐藤由紀。今年大学生になったばかりの少女である。彼女の勢いに圧倒されてか、少年は呆気に取られていた。

「ちょっといろいろあってな。この少年に何か飲み物を出してもらえないか」

「分かりましたー。何がいいですか？」

　少年はどうすればいいのかわからない、といった顔でこちらを見てきた。

「何がいい？大体のものはそろっているから、何でも言ってくれ」

「……じゃあ、アイスコーヒーをお願いします」

「よし、わかった。少し待っててね。……あ、シロップとかミルクいる？」

「いえ、大丈夫です」

　高校生なのにブラックのコーヒーを飲むのか、と少し感心する。彼が所在なさげにしていたのでとりあえずカウンターへ案内した。

　とりあえず買ってきたものを倉庫に片付けに行き、制服に着替えるとカウンターに戻る。ちょうどアイスコーヒーも作り終えていた。

「由紀ちゃん、ありがとう。帰りにバイト代渡すね」

「いやいや、バイト代なんていらないですよ！好きでやってるだけなんで。……何かお礼したいってことだったら今度デート連れてってくれればいいですよ？」

　彼女はにやっと笑いながらそう答えた。彼女からはたびたびこういうアプローチを受けるのだが、最近はなるべく相手にしないようにしている。

「考えておくよ」

「前向きに検討の程、お願いしますね」

　彼女はそう言うと裏で休憩してきますねー、と言って駆けていった。恐らく、二人きりになるように気を使ってくれたんだろう。彼女のこういう気遣いには本当助けられている。

「さて少年、何があったんだ？」

　私がそう言うと、彼は顔が強張った。言いづらい事であるのだろう。やがてぽつりぽつりとしゃべり始めた。

　どうやら、始まりは彼の一言だったようだ。

　体育のバレーの授業中にやたらと仕切りたがる子に、「下手なのに何でお前が仕切るの？」と言ってしまったらしい。その日からその子との関係が悪くなり、徐々にその子の友達からもちょっかいを出されるようになった、と。

　さっきは散歩していたら、偶然、彼らと遭遇してしまい絡まれてしまったらしい。

「先生には？」

「……言ってない」

「言いたくないのか」

　彼は黙ったまま首を縦に振った。まあ、その気持ちは理解できる。私自身、若い頃は人に頼るのを恥ずかしいと思い、なかなか頼ることが出来なかった。彼も恐らく同じなのだろう。

「見返したいと思わないのか？」

「どうしようもないから、もういいよ。我慢してればいいだけだし」

　彼は何でもないように言うが、納得してこの結論に達したわけじゃないだろう。恐らく諦めただけだ。そんな彼と昔の自分が重なって見えて、彼のことをこのまま放っておくことなど出来そうになかった。

　私はあることを思いついていた。

「一つ、提案がある」

「……と、そういうわけだ。こいつを強くしてやってくれないか」

　町はずれに立つボクシングジム。私は彼を連れてやって来ていた。

「ふん、お前の頼みなら断れねえな。立派に育ててやる。坊主、覚悟しろよ」

　彼は私の旧友だ。強面で会う人にたいてい恐れられるが、実際のところは優しい。休みには家族サービスも欠かさない良いやつだ。

　それを知らない彼は顔が引きつっていたが、何とか声を絞り出す。

「よ、よろしく……お願いします……」

「おう、まかせとけ！」

　ぐっ、と親指を突き上げる。彼も「ほら」と言われて同様にすると、強くこぶしをぶつけ合った。

「んじゃ、あとは任せた。頑張るんだぞ……ええと」

　いったん言葉を詰まらせた。そうだ、まだ聞いてなかった。

「君の名前、なんだっけ」

「根倉です。根倉陽太」

「そうか。頑張れよ、陽太」

　私はそう言うとボクシング場を後にした。急いで片づけをしなければ、夜の営業に間に合わなくなる。

　19:00からバーの営業が開始する。準備を済ませしばらくすると、陽太がふらふらとおぼつかない足取りで店にやって来た。

「お疲れ様です……」

　陽太は来るなりそういうと椅子にドカッと座り込んだ。

「どうだった？」

「めっちゃ大変でした……」

　本当に疲れてうなだれている様子の陽太を見ると、何故か笑ってしまった。

「なんで笑うんすか！」

「いやいや、申し訳ない。そうだ、あいつ良いやつだっただろ」

「いい人でしたけど手加減はしてくれませんでした」

「はは、そういう奴だからな。どうだ、続けられそうか？」

「分かりません。でも、汗かくまで体を動かすのは……その、まあ気持ちよくはあります」

「そうか」

　つい頬が緩んでしまった。まだ出会って一日も経ってないのに、すでにかなり陽太のことが気に入っているのだろう。

「そうだ、何か飲み物は欲しいか」

「なら、スポーツドリンクを……ってか俺、飲み物代もトレーニング代も払ってません。払うんで値段、教えてください」

　陽太ははっと気づいたかのように言った。だが、その質問の返事はもう考えてあった。

「そのことなんだけど、良かったらこの店で働かないか？勿論、バイト代は出す。お金は給料から随時徴収っするってことでどうだい」

　陽太はその提案を聞いて、少し悩むような様子を見せると、

「分かりました。ただ、テスト期間とかは休みをもらうかもしれません」

「問題ないよ。じゃあ、よろしく頼むね」

　そういうと手を差し出す。陽太はすぐに手を伸ばし、強く握ってきた。互いに、少し微笑みあう。

「ところでなんですけど――」

　手を離し、さて、と言ったところで陽太が声を掛けてくる。

「――この店って客、少なくないですか？」

　彼は裏に行くとすぐに汗の付いた服を脱いだ。露（あら）わになった彼の肉体はしっかりと筋肉がついており、腹筋も割れている。半年前と比べたら分厚さも増しているだろう。そこにひ弱なイメージなど存在していなかった。

　新しい服に着替え、店の制服を纏うとスマホに動画配信アプリの通知が来る。スマホを取り出し、題名を見ると『湯呑せらぴの雑談会』と書かれていた。

「あーあ、バイトさえなければ見れたのにな……」

　その時、お客さんがやってくる音が聞こえた。スマホを急いで鞄にしまうと裏から飛び出して大きな声で言った。

「いらっしゃいませ！」