小説書きさんと、ふたり

第73話 野グソ化されそうだと思ったり

「朝早いからとか言って、うっそつき♪」

　照島は椅子に自分のジャケットをかけると、腕まくりをしてメニューを取った。

「朝早いのは本当ですよ。気分転換したくて」

「飲みの時は、次の日用事があってもいつも遅かったじゃない」

　照島は私の食べたかったごぼうのから揚げと酒を頼んだ。

「如月さんワイン？」

「もっと色々、お話があったんじゃないですか？　柿崎さんとか、田中さんとか。久しぶりに照島さんにお会いできて、積もる話がたくさんあると、話して……申してましたし」

「如月さんが気になってしまって」

「…………」

「出ていくとき、なんだかぐったりしているように見えたから。元気ないのかなって」

　ぐったりしてたのは、お前がきたからだ。そう思ったが、言えるはずもない。

「大人数になってくると、人疲れしてしまうので」

　意味を込めて言う。人疲れしている。だから早く退散してくれ。

「そうね。僕も二人でこうやって飲むのが好き」

　そういうことじゃない！

「一人が好きなんです」

「うちの、嫁さんも同じこと言ってたよ」

　照島は五年前に奥さんに家を出ていかれてしまっている。まだ未練があるのが伝わってくる。わたしを時々、奥さんに似ていると言い、そして奥さんへの愚痴をこぼす。

　照島が奥さんの話をし始めると、正直、またかと思う。途中から恨み節に変わってくることが多いからだ。

「本当は寂しがりだったんだよね。でも一人が好きとしか言えなかった。うちの嫁さん」

　肩に手が置かれた。体に触られるのは久しぶりだった。そういうこと、しなくなってきていたのに。二人きりだとやっぱり距離が近くなる。黙って振り払おうか、何か言って振り払おうか。迷う。

「奥さんのお気持ちわかります」

　肩から照島の手を外しながら、言った。

「簡単に女性の肩に手を置いたりしないで、とわたしなら思います。紳士な照島さんにそんなつもりがなくても、誤解されますよ」

「紳士とか！　僕が紳士じゃないの知ってるでしょ」

　照島は笑い出した。

「照島さんは紳士で素敵なかたですよ」

「うそくさい。芽生ちゃん最高」

　ヒーヒー笑いながら、照島はそれでもわたしの肩に手を置くのをやめた。

「その冷たさがいいんだけどね」

　わたしはたこを口に詰め込み、急いで噛みきって飲み込んだ。ぱっと見では口説きにかかってきているように見える。でもこいつはそれだけじゃない。どこか冷静で、人の反応を値踏みしているのだ。めんどくせぇな。

「わたしの恋人もヤキモチやくので、この辺で帰ります。お互い寂しがりの相手を持つと大変ですね。では」

　にこりと笑って鞄をとり、レジへ向かう。わたしが二千円出そうとしたレジのトレイに万札を乗せて、照島は少し笑った。

「奢る」

「いえ。奢られる理由がありません。他の素敵なかたにお使いください」

「可愛くないね。こういう時はお礼を言って奢られるのがスマートだよ」

　店員が困ったようにわたしたちを交互に見比べた。

「ご一緒で宜しいですか？」

「別会計でお願いします」

　そう言うわたしの手に、レジに出した二千円札を押し込んで、照島はトレイごと万札を店員に渡し、無理にわたしに奢った。