　わたしはまたリビングに陣取った。あおいが出てくるのを待ち、しばらく出てこなさそうだとわかると、あおいの部屋のドアにそっと近寄り、耳をつけて中の様子を窺った。

　泣き声が聞こえたらどうしようと思ったからだ。

　物音がしない。寝ているのかもしれない。ノックしたら起こしてしまうかもしれない。

　寝ていたら気づかないぐらいの小さな音でノックした。

「なに」

　声が返って来た。言え。勇気を出せ。謝れ。気持ち悪くていい。骨は――骨はきっと、おつぼねぷりんさんが拾ってくれる。……かな。拾ってくれるといいな。

「そこで聞いてくれてもいいし、出てきてくれたらもっと嬉しい。聞いてほしい。お願い」

　しばらくして、衣擦れの音が近づいてきて、ドアが開いた。

　あおいが首をかしげたまま、わたしを見ていた。

「さ、さっきのは――あ、愛されキャラ的な意味で、言った」

「んん？」

「だから、会社で、か、かわ……」

　顔がかーっと熱くなってきて、わたしはおつぼねぷりんの命令形の文章を思い出して、それに頼った。

　絶対に言え。

「かわいい……？　から？」

　つい疑問形を挟んだが、これが精いっぱいだ。

「愛されキャラとしていじられてるって、そういう意味で、言った」

「誰に愛されてるっていうんだよ」

　あおいのいまいましそうな声に、つい返した。

「わたしに……」

　あおいが、驚いたようにわたしを見つめた。

　――――。

　おつぼねぷりんさん――。

　これ、ちょっと、可愛いとかより、まずいこと口走ってませんか、わたし。

　告ってないか？　わたし？

　なに、なんでこうなった？　

　おつぼねぷりんのトークが脳内に直接打ち込まれる気がした。

　ばかだ、と。

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