小説書きさんと、ふたり

第13話 リップを借りたり

　芽生は持ち直したらしい。

　翌日の夜ごはんの後、プリンが出てきた。苺が乗っていた。

　私が自分でそれを食べ始めようとすると、芽生がこちらをじっと見ている。

「あーん、みたいなこと、したかったりする？」

　じっと見ているということは、そういうことなんだろう。元気がなかった彼女への、せめてもの手助けとして、私から聞いてあげた。いつもは勝手にスプーンを取って食べさせてくるのに、何も言わないから、ちょっと不思議な感じがする。

「……したい」

　芽生はそう言って、椅子を持って、私の横に移動してきた。

　どきっとした。

　なにも、移動してまですることか？

「あんた、食べ方雑だからね。わたしの作ったプリンなんだから、崩すのもわたしがするし」

　芽生のプリンに対するこの執着って、なんなんだろう。

　こいつ、@purinmania（プリンマニア）さんよりよっぽどプリンマニアだよな。

　スプーンを渡す。

「なんか、介護されてるような気がしてきたなぁ」

「はい、あおいおばあちゃん」

「やめろ～。心が老いる」

　うふふ、と芽生が笑う。

「あーん」

　プリンを私の口に入れる時、芽生は私の唇や目をじっと見ている。いつもよりもだいぶ熱量が高い気がして、急に私は、スプーンをペロペロする芽生を想像した。

「は、」

　顔が熱くなった。喉がやけに乾く。急いで水を飲もうとした。グラスにぶつけそうになった手を、芽生がおさえた。

「こぼすよ」

　私の手を、おさえたままで。

「ほら、落ち着け？」

　私のもう一方の手に、芽生はグラスを持たせた。

　グラスの水を飲み干す。カラコロと氷が音をたてる。冷たい水が喉を通っていく。

　飲んだあとの私の唇を、芽生は黙ってじっと見つめている。そのまま、芽生がまたスプーンを唇に近づけてきた。

　え。ちょっと、今日、なんか、これ。

　プリンがなめらかに喉を通っていく。

　芽生は、グラスを倒しそうになったほうの手の甲に、自分の手を乗せたままにしていた。

「美味しい？」

　なんで手を握ったままにしてるんだよ！

　言いたいのに、言う気にならない。

　芽生のせいだ。手を握りっぱなしになんかするから。味がわからない。

「たぶん……」

「風邪ひいた？　声がかすれてる」

　たしかに、芽生は、かわいい――。

　プリンマニアのせいだ、あんなこと書くから！　かわいいとか。――感覚が狂う。プリンマニアさんが、スプーンペロペロに妙な意味づけなんかしたからだ。意識しすぎだ、これは、まずい。

　私はうっかり、「自分の書いたもの」に影響されて、芽生を意識するはめになってしまっていた。

　芽生は今度は自分のプリンの皿からひとさじすくうと、私の唇を見ながらプリンをつるんと吸った。

　今日の芽生の視線には魔力がある、目をそらせない。芽生の目にゆらゆらと浮かぶ密かな光が、私をとらえてしまっている。

　妙だ、心臓が、いつもと違う動きをする。

　芽生はもうひとさじ、私の唇の前にスプーンを持ってきた。

　自分の皿と、私の皿のスプーンを交互に行き来する右手。左手はでも、ずっと私の手の上に置いたままだ。

　なんだか妙に部屋の温度が高い……。

　なんで手を握ってんの？

　言ってやろうかと思い、しかし、私は自分に実験を強いる。

　手を握られて、意識してしまっているこの感じ――相手が芽生だというのは気に食わないが、これは、きちんと感じておいて、あとで百合小説に生かさねばなるまい。

　相手が芽生だというのは気に食わないが。

　大丈夫。これは、プリンマニアが変なこと書くから、脳がバグを起こしているだけで、すぐさめる――。

　プリンを全部食べ終わると、芽生は私の手を離した。

「握っちゃってた」

「あ、ほんとだね」

　いま気が付いたふりをした。

「あんた、ちゃんと周り見たほうがいいよ。コップ倒すとか子供かっての。貸しが今、三百四十三になったから」

「わかったよ！」

　そんなことにまで貸しを作るのか、このドケチ女。ってか借りが二つ増えてる？　グラス倒さないように面倒見てやったのと、プリン作ってやった、この二つが増えたのか。

　握られていた手が熱く感じるのがほんと腹立つ。外見だけはいいから。ほんっと腹立つ。

「なんか、違うね、今日」

　芽生が言う。

「なにが……？」

「反応？　ああ、言おうと思ってたんだけど、ちょっと、皮むけてるよ。あおいの唇。いたそう」

　保湿用のリップを、私は、生理用ナプキンのバケツをひっくり返したときに、水浸しにしてしまっていた。まだ買っていなかった。うっかりしていたらこれだ。

「リップだめにしちゃった」

「貸すよ」

　芽生は自分の化粧ポーチを持ってきて、そして、ちょっと迷ったように止まった。食器棚に一瞬目をやった。

　潔癖症だもんな。人にリップ貸すとか、嫌なんだろう。

「いいよ、悪いから」

「イヤ？　わたしのリップ使うの」

「イヤってわけじゃないけど」

　嫌なのは芽生のほうだろうに。

「痛そうだから、塗られとけ」

　芽生は近づいてきて、私の肩を押し、顔をこちらに向かせようとした。

「ほら。こっち向く」

　芽生が私の唇に直接リップを塗り込もうとするのを、手で防いだ。

「芽生のリップが汚れる」

「いいって」

「潔癖症の人のリップ借りられないよ。直接塗るんじゃなくて、指に塗って、そこから貰うよ」

　芽生の動きがぴたりと止まった。

「指に、塗って……？」

「うん」

　芽生は少し迷ったように目を動かし、それから椅子を指差した。

「……じゃ、座って。こっち向いて」

　芽生が、自分の指にリップを塗った。

　あれ？　芽生がやるのかな……ああ、まぁ、いいか、甘えるか。

　芽生がリップを塗った指を私の唇に押し付ける。ゆっくりと伸ばす。芽生の指を唇に感じている間、近すぎる距離に、私は自然と目を閉じる。

「たてに、ね」

　小さなかすれた声が、耳をくすぐる。

「ヨコ…横だけじゃなくて、縦にも、」

　芽生の声が上ずっている。

「塗るんだよ、ちゃんと……」

　リップの塗り方まで押し付けてくんなよ。女子力マウンティング発動か？　喜んでいるのか？　

　目を閉じて塗ってもらっていると、苦しそうな呼吸が聞こえてきた。

「芽生？」

　芽生は、はあはあと呼吸を乱してしまっていた。

「どうしたの……？」

　芽生の背中を撫でる。これ……過呼吸かな。

　芽生は、過呼吸になったことがある。会社で何か、あったからか。やっぱりちょっと調子悪いんだ。

「袋持ってくる」

「いい、大丈夫。そういうのじゃない。過呼吸じゃなくて、いや過呼吸だから、そういうのだから、過呼吸じゃなくて過呼吸だから。大丈夫だから」

　だいぶ混乱している。

　ほんとに大丈夫かな。

　芽生は片手で自分の顔を覆ったまま、息切れした呼吸のペースを少しずつ戻していった。

　もう一度背中を撫でようとした。

「触らないでくれる？」

　ビシッと叱られた。

　なんだよ！　心配してるのに！