殺したい標的を守らなければ自分が死ぬ呪いにかかりました3

3-2 忌む力

　陽が沈みかけている。

　バーミリオンは、剣を握りしめた。

　雲一つなかった夕焼け空が、曇天になり変わる。

　第十五小隊は、山猫町の防衛に集中し、最前線をバーミリオンに一任した。

　”怪物”を投入してくる敵側も、最前線は”怪物”に押し付け自分たちは比較的楽な町を狙ってくるだろう。

　”怪物”に集中できるから、その方がバーミリオンにとっては都合が良かった。

『バーミリオン』

　と、ノイズを伴って耳障りな声が聞こえた。

　バーミリオンの頭に、主人の声が流れ込んでくる。

「なんだ」

『よし、こちらの声は聞こえるようだな。ちゃんと通信できるかテストしただけだ』

「ならもう話しかけてくるな。気が散る』

「それは失礼。ドーガン……”怪物”は堅いぞ。しかも、自分の欠点を理解したうえで向かってくる。用心しておけ』

「ご忠告どうも」

『ご武運を』

　ぶつり、と。

　ネイビー・ピーコック博士の声が、それきり聞こえなくなった。

　　　＊

　ぼこぼこの地面が、かすかに揺れる。

　揺れは次第に大きくなってゆき、十回目にはついに、バーミリオンがバランスを崩すほどの地鳴りの強さになっていた。

　地面を揺らしていた犯人を、バーミリオンはじっと目に焼き付けた。

　赤錆色の胴体をした四足生物で、全体的に角ばっている。

　丸みのない体躯のそこかしこが鋭く小さな棘で覆われ、なるほど、これで外敵から身を守っているのかと分析した。

　改めて相対すると、その巨大さに口笛でもって感服を告げたくなる。

　足だけでバーミリオンの頭一つくらい、余裕で踏み潰せるだろう。

　ネイビーから事前に聞かされた情報と一致する。

　甲殻型の”怪物”だ。

　黄金の目は爬虫類を思わせ、視線がバーミリオンへと止まる。

　バーミリオンを視認した途端、”怪物”が大きな唸り声をあげた。

　バーミリオンは、左手の青い呪いがじくじくと痛むのを感じた。

　戦えと、命じているようだ。

　剣を鞘から抜いた。

　相手の出方を待つ必要はない。

　バーミリオンが、地を蹴り”怪物”に近づいた。

　甲殻型”怪物”、ドーガンとネイビーに呼ばれていたものの前脚に向けて、剣を横へ振るった。

　ガン！　と、しびれる衝撃が腕から肩にかけて伝ってくる。

　情報通りの固さだ、とバーミリオンは一歩下がる。

　そして再び前へ駆けだし、ドーガンの懐にもぐりこんだ。

　前から後ろへ通り抜けるように、地面スレスレを駆けると共に、刃を胴体腹部へ払ってやった。

　手ごたえはあった。

（狙うならここか？）

　バーミリオンがドーガンから距離を取る。

　後ろ脚は脚絆のような甲殻が取り付けられていた。

　ゆらり、と。

　ドーガンの良前脚が上がる。

　何かの予兆を感じたバーミリオンは、すぐさま更なる後方へと飛びのく。

　ズン！　と地面がくぐもった悲鳴を上げた。

　ドーガンの前脚が地面を強く踏みつけ、同時に強風をも巻き起こす。

　ドーガンを中心に、荒れ狂った風が広がってゆく。

「っつ！」

　片手で顔を庇いながら、バーミリオンは足の裏に力を込めた。

　分厚く鋭い風が全身を後ろへ追いやろうとする。

　そして風は、まだやみそうにもない。

「目障りな！」

　風の強い抵抗に気おされそうになりながら、バーミリオンはそれでもと無造作に剣を振り下ろした。

　剣が風を真っ二つに切り裂き、目の前の障害を絶った。

　視界が開けた途端、バーミリオンには、もう一つの脅威が迫っていた。

　目と鼻の先に、透明色の眩い小さな礫が、ざっと百粒。

「——！」

　息を呑みこみ、無理やり体を捩る。

　地面と体がくっついた状態で、バーミリオンは頭上に響く音を耳にした。

　空を切り裂いたのは、自分だけではなかった。

　氷の礫が地面に被弾して溶ける。

　すぐに身を起こして体勢を立て直す。

　ドーガンはこちらを見ようともせず、見るために体を動かそうともしない。

　目から離しても危険はない、と判断されているのだろうか。

（癇に障るやつだ）

　と、舌打ち一つ吐き捨てる。

　ちらり、とバーミリオンは地面を見下ろした。

　乾いた土に、溶けた氷が飛び散っている。

　あれらに当たれば、大けがどころの問題ではなくなるだろう。

　背中を向けているドーガンの周りに、白い空気と夕日に照らされきらきらと輝く礫が漂っている。

　あのきらきらしたものこそ、バーミリオンを撃とうとした武器だ。

　矢を射るように引き金を引くように、ドーガンが後ろ脚で地面を掘ると同時に、礫がバーミリオンへと襲い掛かってくる。

　氷の刃は速度と物量こそ目を見張るが、数度観察すれば回避のタイミングを掴むは易かった。

「なるほど」

　一人で勝手に納得する。

　ドーガンは甲殻型の”怪物”であり、その体躯は並の刃や弾丸で傷つけることができない。

　代わりに動きは非常に鈍く、地鳴り一つ起こすだけでもスローモーションにかかったかと思わんばかりに遅い。

　突くとしたらそこだが、ドーガンも自分の欠点を理解している。

　鈍重さ、スピードの低さは、別の力でもってカバーする。

　そのための、氷だ。

（”怪物”は、自然現象をも手中で操るとは聞いているが）

　バーミリオンの口端が、自然と吊り上がる。

　　　＊

『バーミリオン』

　ちっ、とバーミリオンが舌打ちした。

　これからあの”怪物”をどう殺してやるか、真剣に考えていたのに。

『聞こえているか？　聞こえていなくても勝手にまくし立てるぞ。緊急事態だ。そちらに敵軍の一部が移動を始めた』

「ああ？　血迷っているのか、相手は？」

『すでに”怪物”がきみを殺したと思って、”怪物”を回収にいくつもりなのだろう。のんびりしている暇はないぞ。”怪物”が敵軍の手に戻ったら、町を蹂躙するつもりだ。住民やこちらがわの小隊にも被害が出る』

「……はぁ、ん」

　ドーガンがようやく、バーミリオンに体を向けた。

　まくし立てられたネイビーの声を、バーミリオンはちゃんと聞く。

『外殻の固い相手に致命傷を与えるために、きみ自身の力だけでどうすべきか、きみは答えを出せるだろう？　賢い、私のバーミリオン』

「……」

　バーミリオンは答えない。

　この問題はすでに解けている。

　だが、やすやすと実行しようという気持ちがわいてこない。

　できることなら、使いたくない。

　拒絶の気持ちが、左手を震わせた。

『わかっているだろう、可愛い子。人目のない今だからこそ、その問いの答えを使うべきなのではないか？』

「うるさい奴だな！」

『それとも、今さら怖気づいたか？　自分が人にどう思われようと、何も気にせず標的を斬り伏せ焼き捨ててゆくきみが』

「黙っていろ、くそ主人！」

『……ほら、ドーガンも軍も、きみの迷いに付き合って待ってはくれないぞ』

　こめかみを手のひらで抑えながら、いら立ちを消化する。

　爬虫類のような目が、じっとバーミリオンを睨み据えていた。

　前脚を踏み鳴らす。

　ドーガンの動作によって、再び地面が咆哮した。

『そちらに小隊が向かったぞ。ほら、早く使え』

「ぐ……」

　すう、と。

　ネイビーの息を吸う音が、聞こえた。

『バーミリオン。命令だ』

「やめ」

　バーミリオンの左手首が、しびれるような激痛を覚えた。

『”自然現象”を使え』

　突如、バーミリオンの剣に、煌々と雷がまとわりついた。

　　　＊

　蛍光色に染まった雷は直線的な軌道を描き、刃を守るように絡みついている。

　雷の眩しさに目がやられそうになったが、バーミリオンは無視した。

　左手に刻まれた空色の呪いが、焼けるように強く肌を焦がしている。

　この呪いが、バーミリオンを突き動かしていた。

　にやり、と。

　バーミリオンは笑みを取り戻す。

　氷の刃が再び形成され、自分へまっすぐ飛び込んでくる。

　バーミリオンは剣をひと薙ぎして、それらを退けた。

　刃に溶けた氷が滴り、雷の熱で蒸発する。

『次を撃たせるな』

「黙っていろ」

　バーミリオンはそう言い捨て、揺れる地を駆ける。

　ドーガンとは、数メートルの距離がある。

　その距離を詰める間、何度も氷の刃は降ってきたが、バーミリオンの刃がそれらを祓った。

　打ち漏らしたいくつかが、体のどこかに被弾しても、バーミリオンの速度が失われることはない。

　ドーガンの前脚が、宙へと上がる。

　バーミリオンはその足を踏み台に跳躍した。

　これで、地面がいくら揺れようと関係なくなる。

「首を、寄越せ」

　バーミリオンは剣を振り上げ、勢いよく振り下ろす。

　ぶうん、と空を裂き、雷がドーガンの首へと落下してゆく。

　目を潰さん勢いの閃光が、瞬く間に周囲へ広がる。

　そして、耳を使いものにさせなくなるほどの轟音が生まれた。

　その雷は、曇天まで届くほどの力を誇り、無理やり天気を晴れさせた。

　雷は”怪物”に致命傷を与え。

　確かに刃を届かせ。

　ドーガンの、首を絶った。

　胴体から切り離された首に近づいたバーミリオンは、両目を閉じさせた。

　すっと首を持ち上げ、町の方を振り向く。

　ちょうど、忌まわしき主がこちらに小走りで駆け寄ってきたところだった。

「よくやった、バーミリオン」

「……」

　首をネイビーに放り投げた途端、バーミリオンはがくりと膝をつく。

　体が鉛のように重たい。

　”自然現象”を使うと、いつもこうだ。

　人の身にあまる力だから、ごっそりと体力を持っていかれる。

「立てるか」

　と、ネイビーが手を差し伸べた。

　バーミリオンは、ばちん、とその手をたたき落とし、自力で立ち上がった。

「これは……！」

　ネイビーでもバーミリオンでもない声が、遠くで聞こえた。

　首を絶たれた”怪物”を目の当たりにした第十五小隊の面々が、こちらへ集まってきた。

「小隊の皆々様。敵軍の始末はよろしいので？」

「すでに撤退している。それより……」

　バーミリオンに、隊員たちの視線が降り注いだ。

　その目は、決して穏やかなものではない。

「みたぞ……この目で……おまえ、”自然”を使ったのか！？」

「どうして、ただの人間が、”自然”を操るんだ！」

　バーミリオンは心底うんざりした顔で、剣を鞘に納めた。

　これが、”自然現象”を使いたくなかった理由だ。

　文字通り、自然の力を用いて戦うことは、忌み嫌われることである。

　自然を操るのは、世界を創った神か、それに反逆した者たちだけだからだ。

　この時代、”自然現象”を操るのは”怪物”と一部の人間だけだ。

　彼らは紛れもなく、反逆者側として認識される。

「化け物め！」

「何が目的で我々に近づいたんだ！」

「く、来るな！　撃つぞ！」

　隊員たちが口々に、バーミリオンへ言葉を投げていく。

　すべてが面倒になったバーミリオンは、剣の鍔をかちりと引き上げた。

　が、ネイビーが制した。

　ネイビーの骨ばった細い手が、バーミリオンの左手首に触れた。

　じくじくした痛みが、バーミリオンの左手から広がる。

「総員、静粛に」

　後方から、ラカイユの声が聞こえた。

　隊員の間を割り込み、隊員とバーミリオンの間に立つ。

「きみたちの気持ちは理解する。しかし、この町を守るために最も貢献したのは、ここにいるドクター・ピーコックとバーミリオンだ。彼らがいなければ、我々はこの山猫町を守り切ることができなかった。違うか」

　ネイビーが、かすれた口笛を吹いた。

「目の前の事実だけにとらわれるな。彼らがどのような手段を用いたとしても、町を守り切った結果は変わらないだろう」

　ラカイユはくるりとネイビーの方を向く。

「あなた方の貢献には感謝します。ですが……」

「ええ、自分の立場は理解しております。目的のものは手に入りましたし、すぐに立ち去ります」

　くるりと、ネイビーは踵を返す。

「歩けるか」

「……もちろん」

　そう答えるバーミリオンの足はふらふらとおぼつかない。

　どっ、と、ネイビーがバーミリオンの右腕を自分の肩に回していた。

「ご苦労、良い働きだった」

「そりゃ、光栄だな……」

「首級を葬ったらすぐに宿へ行こう。きみは力を使いすぎた」

「はん……ご心配痛み入るな……」

「よくやった。良い子だ、バーミリオン」

　夕焼けが沈む。

　バーミリオンは息も絶え絶えになりながら、体重の半分をネイビーに預けるしかできない。

　その華奢なネイビーは、ドーガンの首を大切そうに抱えていたように、バーミリオンの目には映った。

　　　了