お隣さんのギャルが僕を惚れさせたくて全力過ぎる

第２話 勘弁してくれ

　最初は上手くいくと思っていた。

　学校へ行って、バイトへ行って。自炊をして食費を抑え、当然自習も欠かさない。

　高校最初の中間試験の点数は上々で、学年順位は三位。

【試験では学年十位以内をキープすること】

　両親から出された、一人暮らしの条件。

　達成できるか少し心配していたが、実際に試験を終えてみると何てことはない。これなら卒業まで一人暮らしを続けられそうだ。

　しかし。

　七月の期末試験。結果は学年十位。十一位との差は、たったの二点。

　一人暮らしの過酷さを完全に甘く見ていた。学校へ行って働いて、家のことを全て自分でこなしながら勉学に励むのはキャパオーバーだ。

　これはやばい。

　高校最初の夏休みは一切遊ぶことなく、バイトと勉強に全力投球した。

　そうしてフラフラの満身創痍になりながら迎えた新学期。

　重い身体を引きずって教室に向かう途中、男の怒鳴り声が聞こえた。見ると、派手な見た目の女子生徒が生活指導の柳田から説教を受けている。

「……天城だ」

　思わず、声が漏れた。

　天城杏奈（あんな）。

　腰まで称えた金髪、印象的な大きな瞳。短いスカートからはしなやかな足が伸び、ブラウスは年齢不相応に膨らんでいる。モデルような外見に、校内ではひどく浮くバッチリメイクとピアス。うちの校則は緩い方だが、流石に生活指導として見過ごせなくなったのだろう。

「俺の方に情報が上がってるんだぞ！　一昨日の夜、男とホテルから出てきたってな！」

「いやだから、そんなとこ行ってないし！　その日は、友達と電話してたから！」

　……どうも様子がおかしい。

「ほら見てよ、これ！　通話履歴、ここにちゃんとあるでしょ！」

「こんなもの、今時いくらでも偽造できるんじゃないのか？」

「はぁ？　あんた何言ってんの！？」

「学生の分際でチャラついて……あのなぁ、ちょっと成績がいいからって図に乗るなよ。やっていいことと悪いことがあるんだからな！」

「何にもしてないって言ってるじゃん！」

　天城はいわゆるギャルなのだが、成績はぶっちぎりの一位。一学期の中間期末共に、全教科ほぼ満点。あの格好が半ば容認されているのは、そのおかげである。

　柳田のイラつきようを見るに、成績など関係なく天城の見てくれが気に入らないのだろう。

　それにしても、これはちょっとあんまりじゃないか？

　こういうセンシティブな話題は、人前でするものじゃない。こんな廊下のど真ん中で叫べば、生徒も教師も関係なく知れ渡ってしまう。

「今までに何回やったんだ？　おい答えてみろ。金欲しさにどれだけやったんだよ！！」

「だ、だから……本当に、何にもしてないって……っ」

　天城は目立つ。付き合いたい女子ランキング、なんてものがあれば、間違いなく上位に食い込むだろう。そんな女子が怒られているのだから、野次馬が集まるのは当然のこと。

　火が付いたように怒鳴る柳田に対し、天城は俯いたまま肩を震わせていた。

　ぽたり、と。一滴の涙が床に零れ落ちる。いつも可憐で騒がしい天城の泣き顔に、僕の疲れ切っていた肢体は勝手に動き出す。

「あ、あの」

　よせばいいのに、と思いつつ。

　僕の口は、もう止まらない。

「一昨日の夜、ですよね？　だったら、天城は嘘ついてませんよ。確かに友達と電話してました」

「何でお前にそんなことがわかるんだ！　お前もグルか！？」

「いやグルって……。こいつと僕、同じアパートで隣同士なんです。壁が薄くて、デカい声で喋ってたら聞こえるんですよ」

「なら証拠を出せ！　納得できる証拠を！」

「……失礼ですけど、先生は証拠をお持ちなんですか？　立ち聞きしただけなんで詳しいところはわからないんですが、天城が夜遊びしてたっていう証言以外の証拠があるんですよね？　写真とか、そういうの。もしもないなら、僕の証言も対等に扱ってもらわなきゃ不公平ですよ」

　柳田は口ごもった。

　当然だ、あるわけがない。

　一昨日の夜、確かに天城は部屋にいたのだから。夕方から夜中まで友達とゲラゲラ笑い、僕の勉強をこれでもかと妨害してくれた。

　こいつが叱られているのを見て、正直ちょっとだけざまぁ見ろと思ったが……。

　しかし、流石にやり過ぎだ。校則ガン無視のギャルでも、裏も取っていない情報を掲げて晒し者にしていいわけがない。

「もういいですよね？」

「……ちっ。次は気をつけろよ」

　まったく納得していない顔で、柳田は背を向けた。

　ひとまず難は去った。手早く天城の腕を掴み、野次馬たちの壁を抜け出す。

「災難だったな。まあでも、変な噂が立つようなことはないだろ」

「……」

「とりあえず、保健室で休んでろよ。ひどい顔してるし」

「……うん」

　いつも壁越しに聞く笑い声とは違う、湿って力の抜けた声。

　後ろを一瞥すると、しおらしい顔がそこにあり心臓が高鳴る。

「名前、何だっけ」

「あ、えっと、佐伯真白（ましろ）、だけど……」

「クラスは？」

「一年二組」

「……ん。わかった」

　お隣さんだというのに、向こうは名前すら知らなかったらしい。

　まあ、それもそうか。ほぼ顔を合わせないし、クラスも違うわけだし。

　……ただ何と言うか、僕が一方的に意識していたみたいで悔しい。一応こっちも試験の結果は上位なんだぞ。下は眼中に無しかよ。

「じゃあ、僕はここで」

　保健室の前に着いたため、踵を返して教室に向かった。

　その時、「待って」と天城に手首を掴まれる。

「あたしさ――」

　涙で濡らした瞳は充血し、目尻にはまだ一滴残っていた。

　しかしその顔は、先ほどのしおらしさが嘘のような満面の笑み。

　見惚れる僕に対し、天城は言う。

「佐伯のこと、好きになっちゃった」

　………………。

　…………。

　……。

「は？」

　待て。待ってくれ。

　急な展開に頭が追いつかない。

「助けてくれた時、ドキッとしたし。今もドキドキしてるしっ。これは絶対に恋だよ！」

「き、気のせいだろ！　そんなすぐ好きになったりするわけない！」

「じゃあ、どういう手順を踏んで好きになるわけ？　正解があるなら教えてよ」

「へ？　せ、正解……って、いや、その……」

「あたしを助けてくれた人を好きになるのって、不正解なの？」

「そういう話をしてるわけじゃ……と、とにかくだな、普通は簡単に告白とかしないだろ！」

　堪らず論点をずらした。

　頭の良さなら彼女が圧倒的に上。議論で勝てるわけがないし、自分の問いかけも間違っていた。確かに誰かを好きになるのに、正しい手順などあるわけがない。

「……だって、こんな気持ちになったことないもん。今まであたしのことを好きっていう男子はたくさんいたし、適当に付き合ったりもしたけどさ。みんなあたしと遊びたいだけで、困ってても助けてくれるような人はいなかったし」

　そう言って、悲しい感情を覗かせた。

　この見た目だ。どれだけの男が寄って来るか、その数は想像もつかない。歴代の彼氏たちからどういう扱いを受けたのかは知らないが、少なくとも大切にはしてもらえなかったのだろう。

「だから、好きなっちゃった。付き合いたいって……自分から思ったのなんて、初めて」

　僕の手首を解放し、天城は身体の後ろで手を組んだ。

　もじもじと恥ずかしそうに太ももを擦り合わせなら、熱を宿した瞳でこちらを見据える。

「今すぐ彼氏になって、なんて無理だと思うから、好きになってもらうために頑張らせてよ。あたし、絶対に佐伯を落としてみせるから！」

　そう言って、朱色の唇で弧を描いた。

　う、嬉しい。正直、めちゃくちゃ嬉しい！

　中学時代、カップルが羨ましくて仕方なかった。誰か僕を好きになってくれと、いつも受け身なことを考えて生きていた。

　だが、今はあの時と状況が違う。

　彼女を作れば勉強もバイトもままならなくなるし、第一に不純異性交遊がバレれば一人暮らしが終わってしまう。

　たった一個の唐揚げを巡って目に青痣を作ったり、朝のトイレ争奪戦に負けて情けなく漏らしたり、エロ本の隠し場所がバレて家族全員で読み回されたり……あの地獄に連れ戻されてしまう。

　それだけは、絶対に嫌だ。

「……勘弁してくれ」

「えー、何でなんで！　好きになってもらえるように頑張らせてって、それだけなのに！」

　ふざけるな。童貞の単純さを舐めるなよ。

　好きって言われただけで心が揺らぐような生き物だぞ。これ以上何かされたら、絶対に耐えられなくなる。

「無理なものは無理なんだ。勉強とか色々やることが――」

　言いかけて、朝礼前の予鈴が鳴り響いた。

　夏休み明け早々から遅刻はまずい。身を翻して、急いで教室へ向かう。

「じゃあ、そういうことだから」

「あ、待ってよー！」

　天城の制止を振り切り、階段を駆け上った。

　◆

　学校によって違うとは思うが、うちの高校は二学期初日でも普通に一日授業がある。

　黒板と睨めっこしながらも、頭の中は天城のことでいっぱい。好きになるために頑張らせて、という魅力溢れる文句がぐるぐると回る。

　受け入れてたら、何されてたのかな……。

　ふと、そんな疑問が浮かび、間髪入れず天城の大きな胸が脳裏を過ぎった。

　い、いやいや、そんな妄想してどうする！　僕にとっては、今の生活が一番幸せなはずだろ！

　といった具合で授業に身が入るはずもなく、熱いモヤモヤに苦しめられながら一日が終わった。

　そういえば、天城とは朝から一度も会っていない。休み時間にちょっかいをかけられるのでは、と思っていたが杞憂に終わった。

　きっと、正気に戻ったんだな。

　そりゃそうだ。あんなのは吊り橋効果みたいなもの。その場だけの感情で、ちょっと休んで何か食べれば忘れてしまう。

　僕もそろそろ帰ろう。

　今日は久々にバイトが休み。家で存分に勉強ができる。

「佐伯、一緒に帰ろー！」

　教室の扉をガラッと開くなり、天城の明るい声がこだました。

　元気満点の笑顔に、おそらくこの場の全ての男子が見惚れ――そして、殺気じみたものを僕に向けた。やめろ、そんな目で見るな。僕だって不本意なんだぞ。

　にしても……どうするんだよ、これ。

　一緒に帰る？　あの天城と？

　バカなことを、そんなことをしたら一発で惚れてしまう。運よく惚れないにしても、意識せざるを得なくなってしまう。

「い、委員会の仕事があるから、ちょっとそれは……」

「おっけー。じゃあ、玄関で待ってるね！」

　咄嗟に嘘をつくと、天城は一方的に捲し立てて去って行く。

　僕に向けられた殺意は健在だが、数分も経つと自然に散った。

「……よし、帰るか」

　あいつには悪いが、こっそり裏門から出るとしよう。

　向こうも三十分くらい待って来なければ勝手に帰るはず。ついでに僕に幻滅して、もう好きなんて言わなくなってくれれば万々歳だし。

　◆

　無事一人で学校を脱出し、帰宅してから一時間が経った。

　廊下を歩く音、ドアノブに鍵を挿す音、扉を開く音。天城が帰ってくれば聞こえるはずの音が、待てど暮らせど聞こえない。

「あっ」

　窓の外を見て声を漏らす。

　雨が降って来た。予報にはなかったのに。

　ポツポツとささやかな雨はあっという間に本降りに変わり、日差しを隠して暗がりに染まった。

　普段は何とも思わない音が、今は堪らなく耳障りだ。教科書の内容が頭に入って来ない。天城の顔が脳裏でチラつく。

　折り畳み傘を常備していて、問題なく帰ってこられるかもしれない。

　そもそも適当なところで切り上げ、遊びに行っているかもしれない。

　僕のことなど忘れて、友達とカラオケを楽しんでいるかもしれない。

　だけど、

「まだ、待ってる……かも」

　そう独り言ちて、うがーっと頭を掻く。

　何でこんなことで悩まなくちゃいけないんだ！

　助けたら勝手に惚れられて、落とすとか宣言されて。それはちゃんと断ったし、なのにあいつは諦めてないし、一緒に帰るとか言い出すし！

「あぁ、くそっ！　こんなので勉強になるか！！」

　僕のどこに落ち度があるのかわからないが、何故だか噴き出す罪悪感に背中を押され部屋を飛び出した。

　三十度を超える暑さと不快な湿気の中を、傘を手に全力で駆けて学校へ戻る。

　天城がそこにいないことを、切に願いながら。