氷結の魔術師

欲望の代償

　注射を打ち、簡単な食事を済ませると老人は生き返ったようになった。満足そうに腹をぽんぽんと叩き、息をつく。

「いやはや、あんたは本当に親切な人ですな、レイク先生。治療だけでなく食事までご馳走になれるとは」

「いえ、僕一人ではいつも余ってしまいますから、かえってよかったですよ」

　レイクが食器の片付けをしながら言った。診療所には簡易なキッチンが備え付けてある。診察で遅くなった時には泊まり込むことも珍しくないからだ。

　だが実際、どうしてここまで老人に親切にしてやらなければいけないのか、自分でもわからなかった。

「いや、それにしてもあんたの手捌（さば）きは見事でしたな」老人が言った。

「わしは元々血管が細くて、注射してもらうのにひどく時間がかかるんですわ。じゃがあんたはそれを一発で成功させた。ただの街医者にしておくには惜しいほどの腕じゃ。あんたなら王都でも重宝されるでしょうに、何故またこんな田舎町に引っ込んでおられるんです？」

　老人が無邪気に尋ねてきた。レイクは片付けをしていた腕を止めた。平静さを装って振り返り、努めて柔和（にゅうわ）な笑みを浮かべる。

「僕はこの街が好きなんですよ。ここは自然が豊かで空気も美味しい。街の人も皆のんびりしている。人が多くてごみごみしている王都よりも暮らしやすいんです」

「ふうむ、そんなものですか。いや、しかし惜しいですなぁ。あんたほどの御仁（ごじん）が能力を燻（くすぶ）らせているというのは」

「……僕は今の生活に満足していますから。この街の人達は僕を必要としてくれている。その期待に応えられれば僕は十分なんです」レイクが低い声で言った。

「そうですか。いや、てっきりわしは、先生はもっと大きな野望をお持ちかと思ったんですが」老人が顎を擦（さす）りながら言った。

「野望？」

「ええ、先生ほどのお方が、いつまでも単なる街医者に甘んじているはずがない。医者はあくまで仮の姿で、本当に目指すものは別にある……。そうお見受けしたのですが、見当違いでしたかな？」

　レイクは食器を机に置き、まじまじと老人を見返した。不穏な予感が胸の内を過ったが、それが何に起因するものかはわからなかった。

「あなたが何のことを言っているのか、僕にはよくわかりません。僕は幼い頃から医師を目指し、そして実際に医師になった。他に目指すものなど……」

　レイクはそこで言い淀んだ。老人の言葉が意味することにようやく思い当たったのだ。

「ふむ……ようやく思い出したようですな。あんたが過去に置き去りにしてきたものを。いや、実際には最初から気づいておられたのかもしれませんな。ただ、それが表に出るのを隠そうとしていただけで」

　レイクの心境を読み取ったように老人は言った。煮え立つような怒りを感じながら、レイクはぐっと拳を握り締めた。

「……あなたは何が言いたいんです？　僕の過去を調べ上げたんですか？　敗北感に打ちのめされていた昔の僕を引き摺（ず）り出し、嘲笑うつもりなんですか？だったら即刻出て行ってもらいましょう！」

　レイクが苛立ちを抑えきれずに叫んだ。あと一言でもこの老人が不愉快なことを言えば、本当に診療所から放り出すつもりだった。

　だが、老人はゆるゆると首を振ると、真面目くさった顔で言った。

「いいえ、その逆です。わしは先生を助けて差し上げたいと考えているんです。先生はこんなわしに救いの手を差し伸べてくださった。わしはそのご恩に報いたいと考えておるんですよ。」

「報いる？　どうやって？」

「簡単なことです。わしはあんたの一番欲しいものを知っておる。そしてそれを授ける力を持っておるのですよ。わしが何のことを言っているかはおわかりでしょう？」

　レイクはまじまじと老人を見つめた。先を聞かずとも、老人の言葉が何を差しているかは明らかだ。それでもレイクは確かめずにはいられなかった。

「君はまさか……魔力のことを言っているのか？　君が僕に魔力に授けるとでも？」

　レイクが震える声で尋ねた。老人はすぐには答えなかった。動揺を押し隠すレイクの姿を捉えながら、ゆっくりと諭すように口を開く。

「残念ながら、わし自身が魔力を持っているわけではないのです。わしにできるのは、あんたが魔力を得るお手伝いをすることだけ。実際に魔力を手に入れられるか否かはあんたの手にかかっておる。レイク先生、あんたにその覚悟がおありかな？」

　老人はレイクの瞳をじっと覗き込んだ。レイクは金縛りにあったように動けなくなった。

　これが普通の人間なら、頭のおかしい老人の戯言（ざれごと）として一笑に付したことだろう。だがレイクにとっては、老人の言葉は呪いのように抗いがたい力を持っていた。

　それでもまだ、老人の甘言を鵜呑みにしないだけの理性は保たれていた。

「……君が何を言っているのか、僕にはまだよくわからない。君は僕に、覚悟があるかと聞いた。その覚悟とは何を意味するんだ？」

　老人が再びレイクの瞳を覗き込んだ。さっきまでは気づかなかったが、その憐れな風貌からは想像もつかないほど、老人の目は賢（さか）しげな光を放っていた。

「わしの言葉に従えば……あんたは必ず魔力に手に入れることができる」

　老人が静かに言った。

「じゃが、あんたはその代償として、全てを失うことになる。医師としての地位も、人々からの名声も……そして最愛の恋人も。

　あんたはそこまでしてでも、水晶魔術師（クリスタル・マジシャン）になりたいと思うのかね？」

　老人の眼光がレイクを捕らえた。その底の知れなさにひやりとしたものを感じながら、レイクは老人を見返した。

　全て。自分がこれまで築き上げてきたもの全てが、魔力を手に入れるという一つの行為によって水泡に帰する。それはどう考えても馬鹿げた取引だった。こんな怪しげな老人の言葉になど耳を貸さず、即刻家からつまみ出す。誰がどう考えてもそれが最も賢明な判断だった。

　だが、すでに呪いはレイクの全身を蝕み、彼から理性を奪ってしまっていた。

　魔力を手に入れる。幼い頃の自分が渇望（かつぼう）し、それでいてついぞ手の届かなかった力を、この老人の言葉に従えば手に入れることができる――。

「……教えてくれ。」

　沈黙が落ちた部屋の中に、レイクの渇いた声が響いた。

「僕は……どうすればいい？　どうすれば、魔力を手に入ることができるんだ……？」

　その言葉を口にした瞬間、レイクは自分の身体から何かが剥がれ落ちていくのを感じた。まるで魚の身体から鱗（うろこ）が零れ落ちるように、ぽろぽろと音を立てて海底へと沈んでいく。

　それはレイクの仮面だった。人々がレイクに抱き続けていた幻影。親切で優しいレイク先生。今、その仮面が剥がれ落ち、彼の素顔が明らかになろうとしていた。

　診療所で見せたのと同じ、冷たい眼差しのレイクが。