月影を統べる王と天地を歌う姫【人の国ケモノ狩り編】

5 合流と再会

　紫月が吽助（うんすけ）とともに古閑森（こがのもり）までたどり着いたのは、夜明け前だった。南西へと流れる風を上空付近で捕まえて、一気にここまで運んでもらった。

　まだ辺りは真っ暗で眼下に見える平野も黒い海のように見える。しかし、古閑森の向こうに広がる沈海平（しずみだいら）の異変は見てとれた。

　遥か遠く、地表付近が煌々と赤く揺らめいて夜空を同じ色に染めている。まるで大きな炎が空を飲み込もうとしているかのようだ。

　あの方角は、まさに岩山（がっさん）霞郷（かすみのごう）の方角である。たぶん、いや間違いなく燃えている。紫月の胸の動悸が早くなった。

　式神を真比呂が受け取ったのは感じた。こちらの一報は届いているはずだ。ちゃんと逃げることができただろうか。

　その時、空の向こうから赤い光が綺麗な弧を描き古閑森の端へ流れ落ちた。

　なんだ？　と紫月が思った直後、どとんっという爆発音とともに森から火の手が上がった。

（今のは何？　森を攻撃している？）

　一瞬、何が起こったのか分からない。しかし戸惑う紫月をよそに、赤い光は再び森に向かって流れ飛んでくる。そして落ちた途端にそれは次々と爆発した。

　違う。森を攻撃しているのではない。きっとあそこに水天狗たちがいる。

「行こう！　吽助っ！！」

　紫月は火の手が上がる森を指し示した。吽助が、ガウッと応えて急降下した。

　森に入り、紫月は感覚を解放させる。

　流れ込んでくるのは、不安、恐怖、悲しみ、そして怒り──。その感情の波に紫月は押し潰されてしまいそうになる。

　ややして、遠くで真比呂の声が聞こえた。大きな声で指示を出している。迷わず声のする方向へ進むと、森の少し開けた場所に水天狗たちの姿を見つけた。

「真比呂！　みんな！！」

「紫月──か？」

　突然現れた紫月を見て、真比呂が信じられないと目を見開いた。傍らには不安げな顔で瞳を潤ませる妃那古がいる。そして、魁と同じ赤髪の鬼たち。きっと彼の仲間に違いない。彼らは空馬にまたがり、武器を片手に水天狗たちを守るように取り囲んでいた。

　その中の一頭が紫月と狛犬のもとへと歩み寄る。肩までの赤髪をふわふわと揺らし、小さな子天狗を抱いた紅の鬼は、少し母親の深芳を思い出させる女性だった。

　彼女の腕の中で半べその香古が、「姉々（ねえね）！」と声を上げた。

「私は凛香、魁の仲間だ。あんたが噂の歌姫さんだね」

「紫月よ。みんなを助けてくれてありがとう。魁や右近は？　それに勇比呂も」

　怪我人も大勢いる中、見知った顔が足りず、紫月は凛香に問い返す。凛香が厳しい顔を彼女に返した。

「霞郷（かすみのごう）から逃げようとした矢先に爆発する火矢で攻撃されてね。命からがらここまで逃げてきた。魁と勇比呂は殿（しんがり）だ。右近は森の入り口付近で結界を結んでくれている。頃合いを見て、こちらに合流すると思う」

「これからどうするの？」

　すると今度は真比呂が二人の間に入ってきた。

「森に祈りを捧げる。そうすれば、森の意志で俺たちを森の奥深くへきっと案内してくれる」

「……もしかして、あの迷い道？」

　初めて真比呂たちと遭遇した夜、森が招いてくれた不思議な道。確かに、あそこに逃げ込めば安全だ。

「だったら、私も呼びかけるわ。炎を怖がって、森が気持ちを閉じているもの」

「助かる。怪我人も大勢いる。後から癒して──」

　その時、

　どどどんっと、激しい爆発音が再び鳴り響き、二人の会話をかき消した。今度はばらばらと無秩序に火矢が森へと流れ飛んでくる。

「今度は乱れ打ちです！　森を焼き払うつもりだ！」

　佐一が森の上空を仰ぎ見る。

　あちこちで爆発が起こり、火の手が上がる。その場にじっとしておられず、恐怖でわっと逃げ出す者も出てきた。

「みんな、ばらばらになっては駄目です！」

「古閑森（こがのもり）は絶対に俺たちを見捨てない。信じろ！」

　刹那、誰かが「あっ」と悲鳴に近い声を上げた。その声につられて皆が顔を上げると、森を覆う木々の間から火矢が複数本まっすぐに飛んできた。

「伏せろおっー！！」

　誰もが死を覚悟して地に伏せた。

　ぎゅっと身を固くする。もう、駄目だ──。

　その時、

　目に見えない壁が水天狗たちを覆う。火矢は着弾するぎりぎりのところで、その壁に阻まれ空中で爆発する。

　一瞬、何が起こったのか誰にも分からない。

　紫月がそろりと顔を上げて周囲を見回すと、黒い武装束に身を包み、愛馬疾風（はやて）に乗った碧霧が左近とともに木々の間から姿を現した。

　紫月は目を瞬かせつつも、くしゃりと安堵の表情を浮かべた。

「葵──！」

「……なんでいるの」

「こっちのセリフよっ」

　紫月が碧霧に駆け寄る。彼は、驚きを隠せない様子で馬から降りて彼女を抱き止めた。

「紫月、一人で来たのか？」

「そうよ。沈海平（しずみだいら）に派兵すると聞いて、逃げるだけなら一緒にできると思って」

「そんな無茶を──。沈海平のことは誰から聞いた？」

「それは……。与平、さん」

　ほんの一瞬言葉に詰まり、紫月はとっさに嘘をついた。旺知本人の口から聞いたとなれば、どうしてそんな状況になったのかと問われてしまう。

　あの夜の記憶が生々しく甦りかけ、彼女は必死でそれを頭の中から振り払う。何もなかったとはいえ、碧霧には知られたくなかった。

　碧霧が、「与平？」と少し怪訝な顔をした。しかし、それ以上は何も言わず、彼はすぐさま真比呂をはじめとした水天狗たちに目を向けた。

「すまない。来るのが遅くなった」

「助かった。もう少しで全員やられるところだった」

　碧霧は小さくかぶりを振り返す。真比呂は「助かった」と言ってくれたものの、この状況はお世辞にも「間に合った」とは言いがたい。碧霧は疲弊しきった水天狗たちの様子を気遣いながら「被害は？」と真比呂に尋ねた。真比呂が悔しそうに唇を噛み締めた。

「爆発する火矢で攻撃されて……、何人も死んだ。霞郷はどうなったか分からない」

「そうか、」

　碧霧がぐっと拳を握りしめ、怒りをはらんだ眼差しをさ迷わせる。傍らにいた左近が、いさめ口調で遠慮がちに言った。

「碧霧さま、どうか穏便に。下手な抵抗はさらなる火種となります」

「……分かっている」

　大きく息を吐いて自身の感情を圧し殺す。ここに来たのは真比呂たちを助けるためで、決して父親と喧嘩するためではないと何度も自分に言い聞かせる。折しも、上空の木々の隙間から黒い武装束姿の一つ鬼が新たに舞い降りた。その一つ鬼──途中で合流した四番隊長隠（かくれ）が、碧霧の元にひざまずいた。

「上空に広範囲の結界、結び終えました。森全域は無理ですが、この辺りはもう大丈夫です」

　四番隊長の報告に、誰もがほうっと息をつく。しかし、すでに上がった森の火の手をなんとかしないといけない。

　とその時、

「誰かっ！」

　荒々しい蹄の音が鳴り響いた。

　黒い空馬に乗った大柄の紅（くれない）の鬼が、全身すすけた姿で現れた。