3 不測の事態
部屋から利久の気配がなくなり、千紫は再び思案する。
まさか旺知が紫月に手を出そうとするなんて。
父親としての自覚も何もないのかと、あらためてあの男の性質に吐き気がした。
深芳は旺知を止めることができたのか、どうやって止めたのか。そもそも間に合ったのか。そして何より、このことを息子に伝えるべきかどうか──。思考があちこちに飛んでまとまらない。
「落ち着け」
自分自身に言い聞かせ、千紫は大きく深呼吸した。とにかく今できることをしなければならない。
利久の言う通り、旺知が深芳たちを殺すとは思えなかった。最悪の事態になろうとも望みはある。捜索は、阿紀と那津に頼んでいる。
ならば今考えるべきは、次洞家から飛び立ったという鬼兵団。旺知が無関係な訳がない。もしかしたら、佐之助とともに兵団を率いているのかもしれない。そう仮定すれば、旺知が戻ってこない理由も納得がいく。
折しも外の廊下がざわついた。と、いかつい顔をした二つ鬼──六洞重丸が緊張した面持ちで部屋に入ってきた。
「奥の方、佐之助が何をした？ 三百年前の月夜の変を思い出しましたぞ」
「四番隊に伝令は？」
「出しました。第一報はすぐにでも。それで今の状況は？」
「鬼伯も外出から戻ってきておらず、事態はあまりよろしくない」
「……鬼伯が？ つまり、佐之助と一緒ということですか？」
重丸が鼻白んだ。千紫は苦々しい顔を彼に返した。
「その可能性が高い」
「ふうむ……」
重丸があごに手を当てぎょろりとした目を細める。
「どこに向かったのか──。西の領境は碧霧さまにお任せになった。わざわざ横槍を入れに行くとも思えませんが……」
その時、慌ただしく廊下を走る音がして、黒い武装束の隊士が現れた。首に六洞衆の証しである翡翠の鋼輪を付けている。
「ご報告いたします。次洞家から飛び立ったと思われる鬼兵団ですが、南西に向かった模様です。その数、五百騎以上」
「五百──！ 戦でも仕掛けるつもりか」
重丸が目を見開く。霊力の強い鬼は、「十人力（人にして十人分の力）」とも言われる。それが鍛え抜かれた隊士となると、「百人力」以上だ。隊長格ともなれば、それこそ千とも万ともなる訳で、鬼兵五百騎というのは、人にして五万以上の軍勢に匹敵する規模となる。
「それだけの鬼兵をどうやって集めたのだ？ それに、南西とは──。西の領境は北西です」
「……違う、領境ではない。目的は、きっと
千紫がようやく
「しかし、沈海平は碧霧さまが和平を結ばれた」
「だからでろう。和平など、
ため息混じりに千紫が呟く。
油断した、と思った。息子の成長に、舞い上がっていたかもしれない。念願の姫を手に入れ、うかれていたかもしれない。
油断のならない男であることは、三百年前から分かっていたはずなのに。
刹那、今度は雪乃が「失礼します」と部屋に入ってきた。
「千紫さま、加野と阿紀から連絡が」
彼女は重丸に軽く一礼し、千紫に耳打ちをする。
「まず加野からの報告で、屋敷内に佐之助はいないそうです。夕刻、大勢の鬼兵が屋敷に集まっていたと」
「やはりそうか。ほぼ、間違いないの。それで、阿紀からは？」
「はい。それが、闇夜に市女笠の姿を見た者がおります」
「市女笠──」
「行方は依然として分かりませんが……」
「いや、十分じゃ。捜索を打ち切れ」
千紫は雪乃を下がらせた。ほんの一瞬、彼女の表情が緩み、その目に安堵の色がにじむ。
深芳が市女笠をかぶる時は一つしかない。となれば、行き先はもう分かる。
千紫はすぐに口元を引き結ぶと、鋭い眼差しで重丸を見た。
「今から佐之助の鬼兵団の動きに備える。四番隊の詳しい報告を待っていては後手に回る。至急式神を飛ばし、『次洞に不審な動きあり』と沈海平の右近に連絡せよ。西の領境にも同様の連絡を」
「しかし、そのようなことをすれば碧霧さまが黙っていないでしょう」
「かまわぬ。沈海平は伯子が深く関わっている」
きっと煮え湯を飲ませることになるになるだろう──。だとしても、こればかりは知らせない訳にはいかない。
腹を決めた奥の方の顔がそこにあった。
翌朝、与平はいつもの通りいつもの時間に
家に置いてきた深芳たちは気がかりであるし、旺知の姿を見て平静でいられる自信もなかったが、だからと言って急に休んでは不審に思われる。
それに、謎の鬼兵団のことも気になった。今日はまず、そのことを重丸に報告しなければならない。なぜ、昨日の夜に知らせなかったかは──。今、もっともな理由を必死に考え中である。
冷静を心がけていたつもりだが、それなりに動揺していたのだと今更ながらに思う。落山親子のことを優先して、報告を後回しにするなど通常では絶対にない。
とは言え、深芳たちを
言い訳の妙案が浮かばないまま御座所に与平は到着する。しかし、着いた途端、六洞重丸から召集がかかった。聞けば、六洞の大将は夜中に千紫に呼び出されたらしい。
すぐに指定された小間に向かうと、すでに他の隊長格が集まっていた。六洞衆は全部で九隊ある。七から九番隊はもともと西の領境に配置され、一と五番隊が援軍に向かっている。今、ここに集まったのは残り四隊の隊長だ。
「何があった？」
「次洞家から私兵数百騎が昨夜どこかへ出立したらしい。鬼伯が昨夜の夕刻からお戻りになっていないらしく、不審に思った奥の方が調べて発覚した」
髪を結っている者がまだまだ多い中、短髪の一つ鬼が答える。二番隊長の橘玄二だ。与平はあえて驚いた顔を彼に返した。
（さすが奥の方と言うべきか。動きが早い）
自分が報告するまでもなかったなと、与平は少しほっとした。旺知が不在だということも、彼の顔を見たくない与平にとっては都合が良かった。彼はこのまま素知らぬふりを貫くことにした。
落山の屋敷から深芳たちが消えた件については、話題にさえ上がらない。もしかしたら、鬼兵団のことで落山の異変にはまだ気づいていないかもしれない。どちらにせよ、これに関してもだんまりを決めることにした。
しばらくして厳しい顔つきの重丸と千紫が小間に現れた。
与平をはじめとした各隊長は、素早く座に着いて低頭し、二人を迎え入れる。千紫と六洞衆隊長の面々は、人数も少ないことから輪になるような形で座った。
「朝から申し訳ない。不測の事態が起こった」
開口一番、千紫が言った。
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