月影を統べる王と天地を歌う姫【人の国ケモノ狩り編】

４）花宴の影

1.曲坂通りの茶屋

　春、降り積もっていた雪もすっかり溶け、最近では日差しもずいぶんと暖かい。今年は桜の開花もいつもより早く、すでに満開となっている。

　御座所（おわすところ）は、例年にない慌ただしさに包まれていた。春の宴を三日後に控え、誰もがその準備に大忙しだ。中でも御用方の七洞利久は、いつもの三倍くらいあたふたしている。

　今日、碧霧は紫月を伴って商談に行く。と言っても、気安い相手なので、紫月にはそれを伝えて曲坂（まるざか）通りの龍の像の前で待ち合わせした。

　彼は午前中の執務を早々に終えて中ノ間を出た。今日の外出は仕事であるので、ひとまず左右の守役も一緒である。

　長い廊下を進む途中も左近が細かな連絡事項を伝えてくる。

「西の鍛冶場に引き込んでいる用水の水量が減っているようです。今のところ作業に影響はないそうですが、水の流れが変わったのかと鍛冶役が不安がっておりまして」

「もう雪解だ。今から水量が増えないか？」

「そうですね。そう思い、もう少し様子を見るよう伝えておきました」

　と、庭先に膝をついて控える二つ鬼の姿が目に入った。

　肩ほどの長さのねっとりとした髪が青白い顔にかかり、饐（す）えた臭いが鼻につく。

「……四洞、」

　碧霧が立ち止まり声をかけると、滅多に姿を現さない蟲使いは顔を上げてにやりと笑った。

　左近がすっと眉をしかめ、右近が胡散臭そうな顔をする。四洞は左右の守役をちらりと一瞥してから、すぐに視線を碧霧へと戻した。

「火トカゲがさらに入り用であるとか」

　この蟲使いに火トカゲ集めを頼むのはこれで何度目か。頼りすぎは良くないと分かりつつも、彼ほどに短期間で集めてくる者もいない。結果、碧霧は今も四洞に火トカゲを集めさせていた。

「そうだ。集められるか？」

「あれは掃いて捨てるほどおりますから。ただ──、」

　碧霧が「なんだ？」と眉をひそめて先を促すと、四洞は細い目をさらに細めた。

「欲張りすぎは良くないかと」

「ごみでしかなかった赤鉄が、今や月夜の貴重な収入源となっている。沈海平（しずみだいら）をやみくもに制圧して不当な収益を上げるよりよほど合理的だ」

　四洞がどこまで知っているかは知らないが、碧霧は旺知（あきとも）が沈海平で裏収入を上げていたことを揶揄（やゆ）した。

　収入を断たれたはずの父親からは何も言われていない。それが返って不気味だが、とは言え、こちらも譲るつもりはないので彼は気にしないことにしていた。

「とにかく、おまえは黙って火トカゲを集めればいい」

「……かしこまりました」

　四洞が含みのある様子で低頭する。碧霧はさっと踵を返すと、蟲使いをその場に残して再び廊下を歩き始めた。

　春の陽気に誘われて、里中の曲坂（まるざか）通りは大勢のあやかしでごった返していた。その一角に「花月屋」という名の大きな茶屋がある。気位が少し高そうな店構えは、しかし、入ってみるとそうでもない。

　店主は商いで財を築いた一つ鬼であり、支払いさえしっかりしていれば、誰に対しても金額相当のもてなしをしてくれる。ちょっとした会合から大きな宴会もできれば、宿泊も密会も可能。一晩限りの女の手配だってしてくれる。

　紫月と合流してから、碧霧たちは件（くだん）の店の桜が描かれた優美な暖簾（のれん）をくぐる。華やかな飾り玉が垂れ下がる広くて高い玄関を、紫月が目を輝かせながら見上げた。

「へえ、吹き抜け二階建てのお屋敷なんて素敵よね。私、ここに入るの初めてなの」

「そりゃ紫月さま、女一人でここに来るなんて普通はないですよ。それこそ逢引かなんかだ」

「ええ、その折りは、ぜひ当茶屋を。お忍びでのご利用も承っておりますよ」

　紫月と右近のやり取りに、耳心地の良い声が割って入った。玄関で一行の到着を待っていた花月屋店主である。

「若さま、お待ちしておりました」

　今風の短髪にすっきりした顔立ち、耳には石飾りを付けている。なかなか洒落（しゃれ）た風貌（ふうぼう）の一つ鬼の男は、碧霧に向かってにこやかに頭を下げた。そして、碧霧の隣に立つ紫月に目を向けた。

「おや、こちらのお可愛らしい御方は？」

「彼女は、落山に住んでいる姫君だ」

　店主が、「落山──」と目を瞬かせた。

「ああ、あの落山の御方さまの姫君で？　なるほど、お美しい方だと拝見しておりました。私は花月屋店主、那津と申します。以後、お見知りおきを」

「母さまを知っているの？」

「はは、里一と謳われる美しい女性の名を知らぬ者はおりません。さあ、先方はすでにお着きです」

　さらりと笑って那津と名乗る店主は、一行を店内へと促した。

　途中、誰もが気軽に飲み食いできる場所や、ちょっとした個室などを横目で見つつ奥へと進む。と、那津はそこそこ広そうな部屋の前で立ち止まった。

「こちらでございます」

　那津が襖をするりと開けると、そこに二人のあやかしが待っていた。

「よう、嬢ちゃん。久しぶりだな」

「あっ、一つ目のおじさん！　それに、宗比呂さんも！」

「あん時は、二つ鬼の男を引っかけて来いと言って、色男を連れて来たなとは思ったけどよ。すごいの引っかけて来てたんだな」

　曲坂（まるざか）通りで人の国の雑誌を売っていた一つ目の露店商である。隣には、水天狗の宗比呂がにこやかな顔で座っている。

　紫月は懐かしい顔ぶれに思わず顔をほころばせた。

「商談って、二人とだったの？」

「そうだよ。紫月も会いたいだろうと思って。あらためて紹介するよ。一つ目の独歩（どっぽ）だ。月夜の里で沈海平（しずみだいら）の赤鉄を売ってもらっている」

　碧霧が紫月を中へと促した。守役も含めて全員が入り終わると、那津が「では、ごゆっくり」と襖を静かに閉めた。

　部屋の隅にはお茶の入った土瓶と湯呑（ゆのみ）が置いてあり、左近と右近が人数分のお茶を用意する。お茶を自分で用意しなければならないと言うことは、しばらく誰も来ないと言うことだ。

　上座に碧霧と紫月が並んで座り、全員にお茶が配られると、露店商は一つしかない大きな目をすうっと細めた。

「さて、若様。火トカゲは集められそうですかい？」

「ああ、問題ないと思う」

　赤鉄を売りさばくために必要な本体である火トカゲ。この本体が不足すると、高値で転売する者が出てくる。奈原では佐一がこれを取り締まっているらしい。

　ただ、取り締まっても結局はイタチごっこになってしまうだけなので、供給を安定させるのが一番の解決策だ。

　そしてもう一つ。碧霧は、独歩に対して言葉を続けた。