月影を統べる王と天地を歌う姫【人の国ケモノ狩り編】

5.交渉の材料

　紫月が、岩山（がっさん）霞郷（かすみのごう）で歌っている。

　こうなる予感はしていた。

　何より、彼女の力を利用することを自分自身が何度も考えている。

　遅かれ早かれ、「一つ鬼の姫が不思議な歌を歌っている」と父親の耳にも入るだろう。

　それを知った時、彼はどうするだろうか？　脅威と見なし、排除しようとするだろうか。

　やっぱり好きにさせるんじゃなかったと思う一方で、彼女を縛ることなんて到底無理だとも思ってしまう。

　そもそも自分と会わなければ良かったのだ。そうすれば、今でも野山で好きに歌っているだけの、ただの一つ鬼の女の子だった。

「碧霧さま──？」

　黙り込む碧霧に、一同が怪訝な顔をする。

　碧霧は「ああ、すまない」と軽く手を振り、意識を今の話に戻した。

「彼らの要求は直轄地からの離脱と沈海平（しずみだいら）の洗浄──。それに、紫月を欲しがると思うか？」

　彼の問いかけに、佐一がすかさず頷き返す。

「それは。俺たちが何年もかけてやっていることを、紫月さまなら数か月でしてしまいそうですし」

「そうだな」

　右近がとんでもないと顔をしかめた。

「まさか碧霧さま、姫さまを差し出すつもりですか？」

「しかし、今も紫月さまは自らの意思でお残りになられているだろう？」

　その隣の左近は思案顔だ。

「あえてこちらから話を出す必要はないかもしれないが、どうせ残るのであれば、こちらの交渉材料の一つとするのは悪い手ではない」

「兄さんまで……」

　右近が納得のいかない顔のまま引き下がる。大きな局面で物事を考えた時、紫月の存在は大きな切り札になることは右近だって分かっている。

　ふと、碧霧が佐一を見た。

「ところで、どうして佐一はあれが月詞（つきこと）だと分かった？　確かに不思議な歌ではあるけど」

「父親が月詞（つきこと）を歌えたんです。と言っても、紫月さまよりずっと下手くそで、家族以外の者の前で歌ったことはありませんが」

「……父親が？」

「はい。子供の頃に、これは天地（あまつち）と会話をする内緒の歌だと、でも三百年前に歌うことが禁じられ、今は誰も歌い手がいないんだと聞かされました。ちゃんとした歌い手がいれば沈海平をどうにかできるのにと、父はいつも嘆いていましたね」

　碧霧は、まさかと彼に問い返した。

「それは──、直孝翁（おう）か？」

　佐一が一瞬驚いた顔を見せ、しかしすぐ、いつもの淡々とした顔に戻り小さく頷いた。ちょうどお茶を配り終えた加野のお盆を持つ手がびくりと震える。

　佐一は姉に部屋を出るよう無言で促したが、彼女ははっきりと首を振り、弟の後ろに静かに控えた。

「碧霧さまは、父のことをご存じで？」

「知っているも何も、ここに来る前に会って話をさせてもらった。加野が両親はいないって言うから、てっきり死んだものだと……」

「そりゃ、家財を投げ売り、母を失い、俺たちを捨て、失意の内に月夜の里へと逃げ帰った男ですから。死んだも同然です」

　背中に姉を庇いつつ、事もなげに答えるその表情はさえざえとしていて、なんの感情も漂わせない。

　が、それがかえって彼の内に秘めた怒りを感じさせた。

「直孝翁（おう）は……、洞家を追われてからも、沈海平（しずみだいら）のために尽力されたと聞いた」

「家族の犠牲も厭わずね。そして最も大切なものを失い、結局は全てを投げ捨てた。美談にさえなっていない」

　佐一が口の端に自嘲的な笑みを浮かべて吐き捨てた。後ろで加野がたしなめるよように佐一の袖を引っ張る。

　彼はそんな姉の手を握りしめながら、「大丈夫だよ、この方は」と答える。

　そして、佐一は碧霧を真っ直ぐ見据えた。

「小梶（こかじ）平八郎は、都合のいい捨て駒として俺たち姉弟（きょうだい）を手に入れたと思っているかもしれないですが、俺たちは、水天狗たちやここで暮らす者たちのために、自らこの状況を受け入れたんです。鎮守府（ここ）での内情を知るために、そして領政が少しでも沈海平に有利に働くように」

「……全ては覚悟の上だったと？」

「何をするにしても金がいります。そして最後は権力がものを言う」

「……」

　最初から全てを持っているような奴には分からない、そう言われたような気がした。

（左近の言う通りだ）

　彼らに薄っぺらい同情など披露する必要なんてなかった。

　見せるべきは、身を切ってでも事を進めるという覚悟。

　そのための決断をしなければ。

　碧霧はきゅっと口を引き結んだ。

　一方、霞郷（かすみのごう）に残った紫月は、水天狗たちと共に三日間を過ごした。彼女の扱いは、すっかり「質」から「客」に格上げされ、食事も二階の食堂でみんなと一緒だ。

　勇比呂は香古（こうこ）の前では陽気なお父さん、真比呂の叔父である宗比呂は鬼嫌いの新し物好きな商売上手、妃那古は真比呂のことがたぶん……まあ、いろいろ分かった。

　ちなみに香古の母親はいない。数年前、香古が病にかかった時に、西境の谷へ薬草を取りに行って西の領のあやかしに襲われた。

　そもそも病にかかることがなく、治療するという発想がない阿の国で、薬草を取りに行くこと自体が異例であり、そんな周囲の反対を押しきっての母親の行動だったらしい。最後は、無惨な姿で見つかったと、真比呂にそっと教えられた。

「すっかり馴染んでるな」

　お椀に入ったどぶろくをちびりと飲みながら、勇比呂が紫月の膝の上に座る愛娘の様子に目を細める。

　明日は会談の日だ。

「彼女の歌を聞いて体の調子が良くなったとか、水がおいしくなったとか、本当か嘘か分からない話まで出てきた。しかも、まれに見る美姫のくせに気安い。若い奴らは覚えてもらおうと、あれこれ世話を焼くのに必死だぞ」

「ふん……」

　真比呂が鼻を鳴らして興味がないといった態度をする。しかし、その顔は笑っていて、態度とは裏腹な心の内がうかがえた。

　そんな真比呂の様子を伺いつつ、勇比呂が彼にやんわりと提案する。

「……沈海平（しずみだいら）は土地も民も疲弊している。紫月がここに残ってくれると助かるんだが」

「自分の一番大切なものを差し出したりはしないだろ」

　そう勇比呂に答えながら、実は自分も同じ気持ちであることを真比呂は自覚する。

　自分だけではない。きっとこの食堂に集まっている誰もがそう思っている。

　ただ──。

「紫月のことを交渉の卓上に出したくはないな」

　勇比呂が、さも真比呂の気持ちを代弁するかのように言う。それが少し悔しくて、彼はただ「そうだな」と素っ気なく答えた。