【第一部完結】送り狐の統率者〜予言の白狐〜

第91話 区切り

　本日のお役目は、思いの外早く終わった。

　夏祭りが近くなり、町全体が準備で賑わっているからだろう。

　障りは明るい雰囲気を好まない。なので、上手く隠れてやり過ごすのだ。それは同時に活動しない事を意味し、探れなくもなる。

　昨年の華火が降らせた金の雨でも、大きな障りだけはこのように逃げ隠れており、次の日からのお役目が大変だったのを思い出す。

　まだそこまでの月日が経ったわけではないのに、とても長い時間を過ごした気分になるな。

　湯浴みを済ませた華火は、自室の座卓へ向かう。そして姿勢を正し、筆を取り、今の気持ちを書き綴る。

　自分の力や成長に対しての不安は、完全に取り除く事はできない。

　そんな事が出来る者なんて、きっといない。

　だからこれからも、鍛錬に励み続ける。

　しかし、私情を挟むな。

　皆の為にと言いながら、別の感情に突き動かされていたのも事実。それを文字に起こせば、やはり情けなさが心を埋め尽くす。

　私は統率者だ。

　なのに何故、それに集中しない？

　私は器用ではない。不器用ならどちらかを選ぶしかないのだ。

　それなら選ぶのは決まっている。

　ここまで書いて、筆が止まる。

　頭では選べているのだ。

　しかし、心が邪魔をしてくる。

　だからもう一枚、半紙を取った。

　恋がこんなに苦しいものだとは、知らなかった。

　隙あらば心の中を掻き回し、それしか考えられなくなる。

　皆、どうやって乗り越えるのだろう。

　しかし、それを尋ねる気にはなれない。

　そんな事をすれば、知らぬ内に深く傷付けてしまうかもしれないと華火は恐れている。　

　迷惑なのもわかっている。

　でも、想う事はやめられない。

　それでも、大切な者を一番に考えたい。

　次に書く事は決まっている。

　けれど、華火を食い止めようと心臓が以前に感じていた痛みを起こす。

　それでも、震える手で書き進める。

　今日限りで、紫檀を想う事を

　やめる。と書き切りたかった。

　しかし、ぽたりと、頬を伝う雫が文字を滲ます。

　思わず筆を落とし、顔を覆った。

　泣くな。

　泣いたところで、何も変わらない。

　そう言い聞かせた所で、止まるはずもない。

　今この瞬間にも、紫檀への想いが溢れてしまう。

　だからこそ、この前彼が浮かべた、想う相手への表情を思い出す。

　答えは出た。

　紫檀が何故、『あたしは誰かを愛する事が怖いのよ。愛ってね、純粋すぎる程、心を狂わせるものだと、あたしは思ってる』と言ったのか、今なら少しだけ、わかる気がする。

　紫檀はそれ程までに深く愛しているのだろう。けれど、それを伝えてはいないのだろう。そうでなければあのような言い回しにはならないと思えた。

　理由はわからないが、けりを付ける必要もないと、華火は考えてしまった。

　むしろそこまで想うのなら、貫いていい。

　紫檀が想う事は罪でも何でもない。そして彼が相手を大切にしている事は華火にすら伝わる。だからその相手に、無理を強いるつもりもないのだろう。

　ただ、想い続ける。

　その道を、紫檀は選んだのだろう。

　自分と重ねる事はおこがましいが、だからこそ、華火もその道を選ぶ事を決める。

　直接話そうと思ったが、こんな姿は晒せないな。

　紫檀を安心させるべく、顔を合わせて告げたかった。けれど声に出せば涙が止まらなくなる事は明らかだ。

　だから華火は濡れた目元を拭い、新たな半紙へ文字を書く。

　私は約束通り、皆が胸を張れる送り狐の統率者を目指す。

　そのために、もっと集中しようと決めた。

　前に告げた紫檀への想いは、もう忘れてくれ。

　私に恋はまだ早かったようだ。

　もっと成長した時に、恋とは何なのかと向き合う事にする。

　迷惑を掛けたな。

　でも、紫檀が誰かを想う事は自由なんだ。

　恐れずに、想い続けてほしい。

　返事は不要だ。

　想いを込めながら、華火は紫檀の幸せを願って、本当の言葉と嘘を積み上げた。

　＊＊＊

　泣き腫らした目を見られるのを警戒し、時間を置いてから廊下を覗く。するともう皆、寝静まっているようだった。

　それでも華火は忍足で紫檀の部屋を目指す。

　書き上げた文をいち早く渡すために。

　隙間から差し込んでおけば、起きた時気付くだろう。

　安易な考えだが、直接渡すのは華火の表情から気持ちが知られてしまうと思い、この行動に出た。

　しかし、上手く差し込めない。

　早く。急げ。誰か起きる前に！

　手が震えるのは、読まれるのを恐れているから。それでも、伝えなくてはならない。こうしなければ、華火も紫檀も区切りが付かない。

　それなのに、かさかさと音まで立ててしまい、慌てて押し込む。

　よし。

　これで、いいんだ。

　終わってしまえば何の事はない。

　その虚しさに、しばし立ち止まる。

　すると、目の前のふすまが僅かに開いた。

「何かしら、これ？」

　紫檀の声に、華火は術でも掛けられたように動けなくなる。

　彼はまだ起きていたようで、弱い行灯の明かりを背に立っていた。

　何か、言わねば。

　そうは思うのだが、華火の心臓だけが激しく打ち続る。

　その時、別の場所からかたんと音がした。

「んん……。山吹、任務……」

　玄が寝ぼけて部屋から出てこようとしている。

　しかし何故今なのかと、問いたくなる。

　だが、それどころではない。どこへ逃げるか動き出そうとすれば、手首を掴まれた。

「よくわかんないけど、用があるならちゃんと言いなさいよ」

　気付けば華火は、紫檀に抱き寄せられるように部屋の中へ連れ込まれていた。

　そして背後でぱたんと音がして、逃げ場がなくなった事も理解してしまった。

「玄がうろうろしてちゃ、話もできないでしょ？　どうぞ」

　紫檀はただの来客を迎え入れるように、華火を招く。

　けれど、化粧を落とし髪下ろした紫檀を直視できず、華火は不自然な動きで差し出された座布団へ座った。

「で、これ何？」

「それは、その……、後で読んでくれ……」

　精一杯の声を出し、伝える。

　けれど、紫檀の目も見れず、視線は彼の胸元に輝く契約の勾玉へ。だが、白みの強い紫の寝巻が普段よりもはだけ、逞しい身体までもが視界に入る。だから思わず顔を背けた。

「今読むから、そこに居なさいな」

「今！？」

「大切な用事、なんでしょ？」

　あっ……。

　思わず紫檀を見れば、彼は辛そうな表情を浮かべながらも、笑っていた。

　もう、あのような顔をさせる事は、最後にする。

　腹を括り、頷く。

　読まれれば終わる。

　そう決めて書いた。

　どう受け取られるのかわからないが、紫檀が読み終えたら、すぐに部屋を後にする。

　それだけを考えながら、紫檀が文を開くのを眺めた。