【第一部完結】送り狐の統率者〜予言の白狐〜

第四章

第70話 膝枕

　肌を刺すような冷たい空気が和らぎ、陽射しも暖かさが増す。春の訪れを、華火は縁側で感じ取る。別の温もりと共に。

「あったかいよねぇ」

「だな。それにしても、その姿勢は辛くないのか？」

「全然！　むしろ最高！」

「そうか」

　送り狐にとって厳しい冬が終わり、凶暴な障りが自然と少なくなる。そうなると、寝起きする時間も変わる。

　それを整える為、華火の朝は早い。禊も自分だけが異性であるので、使用するとその時だけ誰も使えなくなる。なので、少しでも皆の妨げにならないようにとの思いもあった。

　すると時間の余る朝に、木槿（むくげ）が付き合うようになってくれたのだ。理由は、華火の金の天候についての助言だった。

　妖狐の誰しもに力を与える事。契約すれば、更にその効果が発揮される。

　そして華火が考える光と影は、別の者には逆転したものになる場合もあるのだと、教えてくれた。木槿はきっと様々な者を見てきたのだろう。彼の言葉の端々にそれを感じる。

　これは華火にとって必要な事であると判断し、木槿がわざわざ時間を割いてくれる事に感謝していた。

　しかし彼はまだ眠たいようで、あらかた話し終わると華火の膝を枕にし、寝転がる。その姿がどうにも微笑ましく、つい頭を撫でてしまう。けれど、彼はそれを良しとしてくれる。

「この時間、たまんないよねぇ」

「そうなのか？」

「だってさ、俺達だけの秘密の時間だよ？　他の奴らが知ったらどんな顔するか……。いひひっ！」

　木槿が楽しそうに笑う意味がわからず、首を傾げる。すると、何故か彼は飛び起きた。

「面倒なのが来た！」

　どうも木槿は空を眺めていたようで、硝子戸に張り付き舌打ちした。それにつられて立ち上がった華火の目には、何も捉えられなかった。

　しかし玄関が勢いよく開き、どたばたと足音が響く。

「今、何をしていたのですか！！」

　ふすまを突き破るような真空の声が響けば、同時に開かれる音がした。

「どうしたんだ、こんな朝早くに」

「華火に会いたくて！　冬の間全然会えなくて、真空は干からびてしまいそうでした！！」

　木槿を睨んでいた真空が、目を潤ませ華火に抱き付いてきた。

「私も、真空に会えなくて寂しかった」

「それならやっぱり、契約しませんか？」

「しつこい奴は嫌われるよぉ？」

「貴方は黙っていて下さい！」

　華火と向き合いながら、真空が真剣に問うてくる。冬の間、管狐を通して何度も言われた言葉を直接聞き、苦笑する。

　そこへ木槿が割り込めば、真空の目が吊り上がった。

「契約すれば真空をそばに感じるが、私はやはり、友として過ごしていきたい。それに契約せずとも、真空の心は常にそばに感じる。この言葉は顔を見て伝えたかったんだ。だから曖昧な返事をし続けて、悪かった」

　友に想いを伝える気恥ずかしさはあるが、澄んだ空のような青い瞳を覗き込むように、真空へ伝える。

　すると、また彼女に抱き締められた。

「……そこまで言われたら、わたしはもう何も言えません。だからずっと、一番の友としてそばにいるから」

「当たり前だ」

　ぎゅっと抱き締め返せば、木槿の楽しげな声が聞こえてきた。

「華火ちゃんの事で真空ちゃんが感じられない事は、俺が全部感じておくからね！」

「いちいちそのような言い方をするのなら、受けて立ちます！」

　せせら笑う木槿と対峙するように、真空が華火から離れる。

　すると、別の声が混ざった。

「うるさい」

　寝癖のついた玄が目を擦りながら、廊下の奥から姿を現す。

「朝から悪いな」

「華火は悪くない。華火なら騒いでいい。うるさいのはそっちの二匹だ」

「玄ちゃん、華火ちゃんに甘すぎー！」

「玄さん聞いて下さい！　木槿さんが――」

「おはよーございまーす！　真空さん、自分に会いに来てくれたんですかー？」

「ひぃっ！」

　華火が詫びれば、玄は首を振り木槿と真空を指差す。それに対しそれぞれが言葉を発すれば、何故か黎明が反対側から音もなく姿を現した。わざわざ遠回りして、しかも幻術まで使い真空を驚かせたかったようだ。月白よりは下手だと言うが、十分使いこなしている。

　そんな黎明へ、真っ赤になった真空が情けない声を上げながら華火に抱き付く。

「ちちち、近寄らないで！」

「真空さんは素直じゃないなー」

　昨年、騒動の顛末を蘇芳達が話し終え、この社を後にした後、残された者達でささやかな祝杯を上げた。華火達が本調子ではなかった為、すぐにお開きとなったのだが。その時、黎明が何やら真空に耳打ちしたのだけは知っている。

　でもそれを尋ねる前に、真空は今のように赤く頬を染め、いち早く帰ってしまったのだ。なので、詳細は未だ謎のまま。

「黎明様、やり過ぎです」

「あー！　ほらまた、呼び方が戻ってますからー！」

「し、しかし、それなら黎明も……」

「自分はこの口調が慣れてますのでー。華火さん達は普通にどうぞー」

「黎明がいいと許可したんだ。気にするな」

「そーそー！」

　ふるふると震える真空の背を撫でながら、華火は黎明をたしなめる。すると、思わぬ反撃を食らい、たじろぐ。そこへ更にいつも言われている言葉と、玄にまで同様の事を告げられ、頷くしかなかった。

　そこへ、紫檀の声が届く。

「おはよー！　元気なのは良い事だけど、禊は済んだのかしらー？」

「今行く」

「自分も行きますー！」

　姿は見えないが、禊場へ向かいながら尋ねているのだろう。そんな紫檀へ、玄と黎明が答えながら歩き出す。

「俺は華火ちゃんが禊した後にすぐ済ませたから、とーっても、綺麗！」

「だからその言い方が――」

「みんな、おはよう。真空さん、お久しぶりです」

　残された木槿が尚も小馬鹿にしたような言い方をすれば、真空が反応した。するとそれを遮るように、山吹が曲がり角から顔をだけを覗かせる。

　それに対し、華火と真空も挨拶をすれば、木槿はもうここにはいなかった。

「おはよ、山吹！　あのさぁ、やっぱり普段から一緒に寝ない？」

「だからそれは断ってるよね？　それに玄も寝ぼけて僕の所に来る事もあるから」

「それっ！　それの対策に俺なんてどう？」

「むしろそれなら、玄と一緒に寝るから」

「何で！？」

「お前、朝からうるせーんだよ」

　木槿からの言葉に、山吹が困り顔になる。しかし最後は呆れたような眼差しを送りながら、向こう側へ消えた。それを木槿が追いかければ、姿は見えずとも青鈍も合流したようだった。

　しかし「ぐぇっ」と潰れたような木槿の声がして、「程々でいいよ」と言う山吹の苦笑混じりの言葉も聞こえた。

「木槿は本当に山吹が好きだな」

「華火！　油断してはなりません！　一番危険なのは木槿さんですからね！」

「そうか？　木槿は私を気に掛けてくれてるだけだ」

「違う。絶対に違う！」

　残された華火も苦笑すれば、真空に迫られる。彼女は何か誤解しているようだ。どうにも相性が悪いのかもしれないと、少しばかり悩む。

　すると、また他の男狐が姿を現した。

「華火、真空、おはよう！」

「おはよう。真空はどうしたのだ？」

　今度は髪を下ろした柘榴と白藍が、歩きながら声を掛けてくる。

「おはよう」

「おはようございます。お久しぶりです。今日はもう華火に会いたくて、早朝からお邪魔しました。あのですね、木槿さん、どうにかしてくれませんか？」

　微笑んでくれた柘榴と白藍だったが、真空の言葉に首を傾げる。

　するとまた、別の声がした。

「木槿がどうした」

「何か失礼をしましたか？」

　月白が髪をかき上げ、裏葉も目にかかる前髪を指先で払いながら、こちらに来た。

「わたし、先程見たのです。木槿さんが華火の膝に頭を乗せていたのを」

　確かに事実だが、驚いた四対の目が一斉に自分へ向けられ、思わず後ずさる。

「華火、早起きしたら膝枕してくれんのか？」

「私の膝でよければ」

「馬鹿は黙ってろ」

「あぁん！？」

　柘榴が興味津々に尋ねてくるので、華火は頷き答える。すると、白藍が冷たい言葉を吐きながら柘榴を押し退けた。そして、絡む柘榴を無視しながら、白藍が華火へ問い掛けてきた。

「朝早くから共に過ごす理由は、華火の力の影響や、知らぬ事を教えてもらっているとの認識だったが、違うのか？」

「それで合っているが？」

「……それなら何故、膝枕になるのだ？」

「朝早くて眠たいのだろう。それにこんな事を言ってはいけないのだろうが、その姿が幼子のようで可愛らしく、微笑ましい」

　白藍が納得できるように、言葉にしていなかった事を含め説明する。しかし、彼は顔に手を当て天を仰いだ。

「華火は誑かすのが趣味なのだろうか？」

「誑かす？」

「……色恋を理解していない女には無理な芸当か」

　月白が急に変な事を言い出せば、白藍の肩を叩いて互いに首を振っている。

「木槿にはお説教ですね。それは私に任せて下さい。それにしても、そこまで無防備なのはよくないですよ？」

「無防備？」

「肌を許すのは添い遂げたいと思える者だけにした方が、後悔は少ないかと」

　肌？

　膝枕の話ではないのか？

　裏葉も妙な事を告げてくるが、華火には意味がわからず、困り果てる。

「華火にはわたしから、いろいろ教えておきます。ですので、皆さんは木槿さんをお願いします！」

「よくわかんねぇけどよ、それは山吹とか紫檀に言えば――」

「山吹はともかく、紫檀はやめておけ」

　何も言えない自分の代わりに真空が答えてくれて安堵する。しかし柘榴の提案を却下する白藍を不思議に思えば、ため息をつかれた。

「この話は終わりだ。今日は犬神の訪問日。支度を済ませてしまおう」

「そういえば、そういう予定だったな」

　せっかく真空が訪ねてきてはいるが、白藍の言葉で華火は今からが忙しくなる事を思い出した。