【第一部完結】送り狐の統率者〜予言の白狐〜

第68話 褒美

「そういや、月白殿と裏葉殿は、誰だ？」

　あんなに勢いよく立ち上がったにもかかわらず、杜若（かきつばた）は白く長い髪を揺らし、きょろきょろと周りを見回している。

　それに対し、月白と裏葉が片手を挙げた。

「おぉっ、そこにおられたか！」

　たたっと跳ねるように駆け寄れば、杜若は身を屈めた。

「頭に触れても大丈夫だろうか？」

「問題ない」

「大丈夫です……」

　お役目を探られたくないだろう。月白と裏葉が若干不服そうな顔をしていたが、諦めたように杜若へ頷く。

　あれで本当に見えているのだな。

　華火は感心するが、彼らにとってはあれが目である。

　診断師は他のものまで視えすぎてしまう事もあるらしい。それを防ぐ為、あのように顔を覆う和紙を貼っている。普段は瞳に直接術を施してる者もいるようだが、和紙のままにしている者が殆どだと聞く。

　そこから見え隠れしている口元は、優しげに口角を上げている。

「しばしお待ちを。精査（せいさ）」

　杜若が印を結ぶと、和紙に描かれた一ツ目が青みの強い深紫に輝く。そして彼が月白の頭へ触れれば、同色の炎が月白の身体を包み、すぐに消えた。

「ふむ。蘇芳殿の読み通り、送り狐ですな！　送りの力は、障りを弱らせ地獄へ送るものだと、貴方の頭にも浮かんだはず。違いないか？」

「……あぁ」

　診断師の調べは術者と対象、双方に伝えられる。ゆえに別のお役目だと主張しても、偽る事ができない。

「では次へ。失礼する」

　裏葉が頷けば、杜若が彼の頭へ触れる。

「こちらもだ！　貴方も送り狐である。送りの力は先程説明したものと同じ。違いないか？」

「そうみたいですが、違う事もあるんですか？」

「いや。確認は決まり事。なので、一応尋ねているだけだ！」

　裏葉の顔が望みを見付けたように輝くが、杜若の言葉を聞いてげんなりとした表情へ変わる。

「では、青鈍殿と木槿（むくげ）殿もついでに！」

「ついでって、そりゃねーだろ」

「酷い扱いっ！」

　呆れ顔の青鈍とは違い、木槿は笑い出す。そして、月白と裏葉と同様の事を告げられていた。

「さて、それでは黎明殿！　今一度調べさせていただく！」

　くるりと身を翻し、杜若が黎明の元へ駆け寄る。

　今一度？

　自分が契約した事で、再度調べを受けたのだろう。しかし、それをまたここで行う意味がわからず、華火は首を傾げた。

「うーむ。何度調べても断罪役のみ！　複数のお役目を担う事になるかと思ったが、違うようだ」

「もしお役目が増えたとしても、断罪役と送り狐は同時にできませんよー」

　適性も一つではない。複数ある場合、選択肢が広がる。

　だからこそ、黎明にお役目の影響が出ていない事で、華火は少しばかり気が緩んだ。

　その瞬間、杜若がこちらへ振り返った。

「華火殿の力はお役目を増やすものではない。そこは安心されよ！　そして、貴女も調べさせてもらおう！」

　自分の為に調べてくれたのかと、感謝を述べようとした。

　しかしもう我慢ならない様子でとん！　と跳ねた杜若が、華火の目の前に着地した。

「私は調べずとも……」

「いいや！　予言の白狐なら違うかもしれませんので！！」

　上で生まれた狐の殆どが、親と同じお役目の力が発現する。それを確認をする儀式が行われた際、術などが使えなかった場合や、他のお役目に就きたい等の意見が出た時、診断師の世話になる。

　だから華火は断ろうとしたが、杜若の勢いに押され、頷いてしまった。

「では！」

　嬉しそうに、杜若が頭へ触れる。そして炎に包まれた瞬間、言葉が浮かんだ。

『――統率者』

　今、何か……。

　始まりの言葉がわからず、華火は固まった。すると杜若がぱんっ！　と手を鳴らす。

「ほっほー！　これからはやはり全ての者を調べた方がいいでしょう！」

　杜若が蘇芳へそう告げれば、また華火へ顔を戻した。

「事前に華火殿のご家族を調べさせていただいたのだが、その時は『送り狐の統率者』と浮かんだ。統率者とは送り狐に対してのみだと思っていたので、少しばかり疑問はあったのだ。そして今、華火殿を調べればお役目が確定していない」

　そのような事が、あるのか？

　杜若の言葉をただ聞き続ければ、彼がぺらりと顔の和紙をめくった。

「どのような統率者となるのかは、華火殿次第だ」

　織部よりも幼い風貌だが、青みの強い深紫の瞳は、全てを見透かし理解するように穏やかだ。

「……はい。ありがとうございます」

　華火の返事にうむ！　と微笑み、和紙を戻した杜若が蘇芳の元へ向かう。

「残念な事に、青鈍殿の木槿殿は善行が少しばかり足りていない。よって、印の解除はまたとなります」

「そうでしたか。それは致し方ない」

「印の解除？」

「ん？　私は診断師であり、封具解除師でもある。本日、善行が足りていれば外せたのだが、お預けのようだ！」

　杜若の蘇芳への報告を聞き、青鈍が問い掛ける。すると、不思議な答えが返ってきた。

　褒美とは、印の解除だったのか。

　彼らは少々やり過ぎるきらいがある。しかしそれでも、送り狐を目指していた者達だ。だから早く自由になれればいいと、華火も心の中で願う。

　きっと自分達と共に過ごす事で、自然と善行を積む事になる。だから時間が解決してくれるものだとも思えた。

　そう考えている内に杜若は着座し、蘇芳が話し出した。

「さて。それでは褒美について説明しよう。今回の功績をたたえ、野狐達は全員、送り狐の見習いとして昇格する」

　一瞬の静寂が訪れれば、次に動揺が大広間を包む。

「送り狐の見習いなんて聞いた事がねーぞ！！」

「今回、私が提案した。騒動に利用されたとはいえ、色加美のみならず他県の統率者や送り狐にまで迷惑を掛けた。そんなお前達をよく思わない者もいるだろう。障りを宿した事も含めてな。よって、指南所ではなくここで経験を積むがいい。お前達は実践から学ぶ方が向いているだろう？」

　怒鳴る青鈍に対し、蘇芳の肩が僅かに揺れた気がした。しかし目元を見れば、微笑んでいるのがよくわかる。

　蘇芳様はもしかして、笑いを堪えているのか？

　悪趣味な提案の仕方であるが、それは彼らをあらぬ誤解から保護する意味なのだとも伝わる。

「そして、我々の中でも今までにない行動を起こす者も出てくるはず。なので、断罪役を下にも置く事となった。今までは管狐でのやり取りで間に合わせていたが、今、犬神の手を煩わせるのは考えものだ。配置はこれから決める事となるが、色加美のみ、決定している」

　そう蘇芳が発言すれば、玄の呟きが聞こえた。

「誰が来た？」

　何の事だと思えば、外が徐々に騒がしくなる。

　けれど、蘇芳の声色は変わらない。

「よって、お前達の今後の経過を見守らせる為にも、事情をよく知り、契約も結んだ黎明をここへ置いていく。お前達にとって悪い話ではないだろう？　この配慮も、私からの褒美である」

「ご褒美の黎明ですよー」

　蘇芳と黎明の発言に、皆の戸惑う声がする。そんな中、外にいる者の正体が判明した。

「蘇芳様！　今回は一部屋でいいんですよね？」

　以前改修に来た宮大工達が姿を見せ、呆気に取られる。

「そうだ。黎明、何か要望があれば伝えておけ」

「はーい」

「ちょ、ちょっと待ってくれよ！！　何がどーなってんだぁ！？」

「あぁ、私とした事がうっかりしていた。白蛇殿、黎明は何度か訪問させているはずですが、この者もここで過ごす事を許可していただけるだろうか？」

　勝手に話が進み、宮大工が家の中へ入ってくる。それを見ながら、柘榴が慌て始めた。

　すると、とぼけた振りをしているであろう蘇芳が、白蛇へ確認する。

『皆に悪意のある干渉をさせない為のものであるならば、許可しますぞ』

「それはお約束致します」

　問うた白蛇に、蘇芳は檜扇をしまい、真剣な顔を向ける。すると二匹は、笑い声をもらした。

　お二方だけで、通ずるものがあるのだな。

　強引に事が運んでいるが、白蛇の対応を見る限り大丈夫だろうと思えるから不思議だ。

　すると、蘇芳の視線が動いた。

「それと、栃殿。白蛇殿はここに住まう者の味方のようだ。ならば、公平な目が必要である。今後、色加美の者達に異変があれば知らせてほしい。どうか、頼まれてはくれぬだろうか？」

「……いやぁ、さすがにそら荷が――」

「ただで、とは言いませんが」

　蘇芳からの提案におろおろした様子を見せていたが、金銭が絡む発言に、栃のふっくらした尻尾がぴくりと動いた。

　それを確認したかのように、蘇芳が話し続ける。

「謝礼はもちろんの事、ご存じなかったと思われますが、送り狐が必要とする物は上を通して揃える決まりがあります。けれど、この困った送り狐達の要望に応えていただいたようで、感謝致します。なので、私の願いを聞き届けていただけましたら、今までの事は不問に」

「是非、やらしていただきます」

　そうなるだろうな。

　蘇芳の意味ありげな確認に、栃はすぐさま頭を下げた。その素早さに、華火は笑い出しそうになる。

　すると蘇芳は微笑み頷き、立ち上がった。

「話はまとまった。それでは、私は上へ戻らせてもらう。何かあれば、遠慮なく管狐を寄越せ」

　父と母、杜若も立ち上がれば、黎明が呼び止めた。

「歩きながらで構いません。単様の術の件で、お聞きしたい事があります」

「それならば、私達は戻る時間を遅らせようか？」

「いえ、そのままで」

　黎明の真剣な声から、尋ねる事は彼の命が消えかかった時のものを問うのだと、伝わる。だからこそ父が遠慮しようとしていたが、黎明は首を振り、先に大広間から出た。

　どのような答えが返ってくるのかわからないが、皆には聞かれたくないのだろう。

　黎明を犠牲にしようとしていた蘇芳の考えを、華火も知るのが怖くなった。