【第一部完結】送り狐の統率者〜予言の白狐〜

第65話 終わりの始まり

　何が起きた？

　銀次は犬神の長として総会に出席する為、準備を始めていたところだった。しかし謎の光が建物の中まで降り注ぎ、全てが台無しとなった。

　周りはもがき苦しむ者ばかり。

「銀次、様、助けて……」

「嫌だ、もう、嫌だ……」

「眠れ。始まりに囚われるな」

　自身の影から犬の式神を召喚し、床に転がる者達の首を噛ませる。強制で意識を落とす術ではあるが、これを全ての者に施す事はできない。

　呑まれていない者を探すか。

　息を吸い、喉に霊力を溜める。そして、犬神にしか意味を捉えられぬ音を発しながら、吼える。

　しばし待つ。

　すると銀次の影から、次々と犬の式神が現れた。

「上にいる者は、混乱した者を眠らせろ。下にいる者は、今の光の原因を探れ」

　同族へ指示を出せば、式神が鳴いた。

「他の妖も様子がおかしく、下にも降り注いだ、だと？」

　誰がこのような術を使ったのかは知らないが、それが犬神の脅威となるものだという事実は揺らがない。

　このような事が続けば、また昔に戻る。

　さすれば、人間に害をもたらす者が現れるだろう。

　それだけは許されない。

　銀次は煮え繰り返りそうな心を鎮め、常に自身へ言い聞かせている言葉を浮かべる。

　人間に直接影響を与えていい者は、我々犬神のみ。

　自分達は選ばれた妖なのだと、銀次は静かに笑い声を上げた。

　＊＊＊

「今の金の雨、綺麗だったなぁ。オマエにも見えただろ？」

　朧（おぼろ）は転がる同族の頭を掴み、無理やり空を見上げさせる。

「ほら、何とか言えよ」

「ゔっ……ぐぁ……」

「あー？　はっきり喋れよ。ちゃんと口あんだろ」

　格下ではあるが、同じ鬼なのにどうしてここまで弱いのかと、思わず顔を覗き込む。

「あらら……。随分といい男になっちゃって」

　気付かぬ内に原型を留めていない程、殴り続けていたらしい。

　けれど、今の金の雨が血を騒がせる。だからもう一発、見舞う。そして奇妙な音を出した男鬼を、笑いながら地面へ沈めた。

　誰だか知らねぇが、こんなに迷いが晴れたのは久々だ。

　鬼はやっぱ、暴れてなんぼだろ。

　何ビビってんだよ、菊姫もオヤジも。

　今の世は、物足りない。

　表面上穏やかなんざ、いつか終わる。

　持て余す力を振るう先がなかった。下らない喧嘩ばかりで嫌気が差していた。

　しかしこれからを決め、腹の底から笑った。

　全てを力でねじ伏せる。

　それが鬼の在り方だろ？

　この金の雨があれば、それを忘れる事はない。

「オレ、いや、今の腑抜けた鬼にとって必要なもんだ。必ず探し出してやる」

　他種族であったところで、鬼に勝てる者などそうそういない。そして自分は、数少ない三本の角の持ち主だ。生え方からしてもう一本あるはずだが、未だそれは姿を見せない。

　金の雨がオレの力にも繋がる。

　だからそばに置いておく。同族でも他種族でもだ。

　それにオレの実力を見せれば、逃げ出す事も諦めんだろ。

　男だった場合は心が折れるまで力を示してやればいい。女だった場合は嫁にでもするかと、短絡的に考える。

　どちらにせよ、大切にしてやんよ。

　こんなに面白く、そして自分にとって必要な道具が現れた事に、心が躍った。

　＊＊＊

　がたがたと、華火の耳に何かの音が届く。

「あ、勝手に上がらしてもろてます」

『栃殿なら遠慮はいらん。それに朝餉はこちらからの頼み事……、こら！　無茶するでない！』

　栃様と、白蛇様……？

　周りの音も徐々に増えるが、まだ意識もぼんやりとしていて身体にも力が入らない。だから聞き耳だけを立てる。

「腹、減った……。早く食わせろぉっ！」

「食い意地だけで動けるのか……」

　這いずるような音と共に柘榴の雄叫びが終われば、白藍の驚きと呆れが混じるような声がする。

「柘榴、うるさい」

　横からはっきりとした玄の声が聞こえ、僅かに意識が浮上する。

「柘榴の元気、僕にも分けてほしいよ」

「俺じゃだめ？　怒りながらも必死に俺の怪我治してくれたお礼、たっぷりしてあげるよぉ？」

「朝から気持ちわりぃ提案すんなよ。そもそも、あんな深く刺されんな」

　山吹が笑えば、木槿（むくげ）が猫撫で声を出す。それを、青鈍が一蹴した。

「……何ですか、これ。痛すぎるのですが……」

「俺の幻術で痛覚を麻痺させるか」

「やめた方がいいわよぉ。霊力が枯渇してるのに無茶したら、もっと痛いから」

　呻くように喋る裏葉に、月白が対処しようとする。しかしそれを、気怠げな声で紫檀が止めた。

　帰って、来たのか？

　あまりにも唐突に日常へ戻って来た。だから夢かと思ったが、目を開け身体を起こそうとすれば、激痛が走った。

「いっ！！」

「まだ寝てなさいな。華火は特にな」

　思わず声をもらせば、隣にいる紫檀が華火の両目を手で覆ってくる。彼の体温が心地良く、気が緩む。

「……この状況、前と同じか？」

「そうよ。華火は倒れたけど、下でいつも通りお役目はこなさなきゃいけないからって、戻って来たのよ。かなり強引にだけど」

　状況を確認するべく、顔を横へ向ける。すると手が離れ、思った以上に近い紫檀と目が合う。途端に心臓が波打つが、意識を逸らして尋ねる。

「……皆の障りは、消えたのか？　他の皆はどうなった？　それにこの状況でお役目なんて、無茶をし過ぎだ」

「障りは消えたわよ。華火のもね。それにお役目は無し。山吹に探ってもらったけど、見付からなかったのよ。それと、他のみんなも大丈夫よ！　そろそろ来るんじゃない？」

　来る？

　この時期に障りを宿す者が現れないのを不思議に思いながらも、ほっとした。しかし、他の言葉が引っ掛かる。

　すると紫檀の予言はぴたりと当たり、玄関の戸が開かれた音がした。

「華火ー！！」

「真空！　あたし達より先に行くんじゃないよ！」

　どたどたと足音がすれば、大広間のふすまが開かれた。

「無事……、じゃない！！！」

　悲鳴のような声を上げ、真空が華火の側へ来た。

「確かに華火を任せましたとは言いましたが、何もこのような眠り方をせずとも！　華火だけ山吹さんの結界で守っておいてもよかったのでは！？」

「いや、僕の霊力、もうなかったですし」

　真空が威嚇するように周りへ声を掛ければ、山吹が困ったような笑い声を出した。

「真空、来てくれのか」

「当たり前です！」

　友の元気な姿を目で追えば、思わず頬が緩む。真空もまた、眩しい笑顔を向けてくれた。

「真空は何を騒いでんだ。静かにしな！」

「「これはどういう事なの？」」

　姉と兄達の声も大広間に響き、更に騒がしくなる。

「どうされたのでしょう？　あぁ、これはこれは」

「いったい何が――、はぁ！？」

　竜胆と織部も来てくれたようだが、声色がおかしい。

　とにかく皆へ挨拶せねばと思えば、まだ足音が続く。

　誰だ？

　両親が来るのは難しいかと思うが、やはり姿を見て安心したい。そんな僅かばかりの期待を込めれば、望む声が聞こえる。

「どうしたのだ？　そのように立ち止まって」

「皆、中へお入りなさい」

「そーして下さい。お願いですから……」

「急ぎ私の霊力を分けたが、まだ厳しいようだな」

「大変だなぁ、若いのに」

　父と母、黎明と蘇芳、更には知らない声が続けて聞こえる。

　だから華火は痛みを堪え、無理やり身体を起こした。