【第一部完結】送り狐の統率者〜予言の白狐〜

第64話 これからの課題

　華火が黎明との契約を終えれば、彼は激しく咽せた。けれど血は止まり、呼吸も落ち着いた。

「大丈夫ですか？」

「契約って凄いですねー。大丈夫ですけど、これ、まずいなー」

「予言の白狐だというのは、もうわかっているでしょう。ですから――」

「そういうんじゃなくて、ほら、ね？」

　山吹の支えから起き上がり、血を拭いながら指を差す。その先には、涙がこぼれ落ちそうな真空がいる。

「真空、もう大丈夫だ。黎明様の魂はこの通り繋ぎ止め――」

「華火！　わたしも、わたしとも契約して下さい！！」

「何故？」

「わたしだって華火と繋がりたい！！」

　真空が泣きながら訴えてくる。そんな彼女にどう応えればいいのか戸惑うが、近くで打撃音が響いた。

「今がどういう時だか、忘れているのか？」

「すまない。そういうつもりではない」

「お前が予言の白狐なら、ここで消えてもらう」

「そんな事をさせるとでも？」

　暁が冷えた眼差しで見下ろしてくる。彼女とも話しがしたいと思い詫びれば、向こうはそんな気がさらさら無いようだった。

　そこへ、山吹が割って入る。更には、結界に暁を閉じ込めた。

「このようなもの！」

「ですが、先程から僕の結界を壊せずにいますよね？　大人しくしていて下さい」

　声を荒げる暁に対し、山吹はずっと穏やかに接している。もうこの戦いが無意味だと、彼もわかっているのだろう。

　だからこそ、華火は単を見据え立ち上がる。

　単様が探し求めていたのは、私だ。

　だからこそ終わらせるのも、私達だ。

　周りを見回せば、窮地から立場を逆転させた皆の姿がある。今は印付きの障りや抵抗する断罪役の対応に追われ、その場に留まっているようだ。

　刺された木槿（むくげ）は、こちらへ笑いながら手を振っている。痛がる素振りがないのは、自分の天候の影響かもしれない。それに気付いた山吹が駆けていく。

　そして、遠くで驚き固まる相談役達が目に入る。

　表情を変えていないのは、単と蘇芳だけ。

「行ってくる」

「わたしも！」

「真空は待っていてくれ」

「嫌です！！」

「私を信じてくれ」

　華火が声を掛ければ、真空が手を引いてくる。黎明は察してくれているのか、顔をしかめるに留めただけ。

　単の動く気配はない。その様子が、彼もまた華火を待っているように思えた。

「……術が届く範囲には、いさせて下さい」

「ありがとう」

　真空の想いを断る形になってしまったが、彼女はそれでも華火が納得する方法を提示してくれた。自身のわがままを受け入れてくれた真空に、華火は安心させるような笑みで応え、前を向く。

　早くも遅くもなく、単との距離を縮める。

　そんな華火の後ろからは、真空以外の足音もする。黎明も共に歩いてくれているのだろう。

「華火、痛む所はないか？」

　途中、父が声を掛けてくる。

「大丈夫です。これが今の、本当の私です」

　怖いですか？

　未だ光も障りも消えず、どのように思われるか、不安が生まれた。

　けれどそれは杞憂である事が、家族の表情からわかった。眼差しも、以前と全く変わらない。

「そうか。それならば、見守ろう。見守る事しか出来ない私達を、情け無く思うだろうが……」

「いいえ。見守っていただける事が、何より力となります」

　それにもしかしたら、蘇芳様は巻き込まないようにしているのかもしれない。

　炎の檻の中にいる家族へ頭を下げ、また歩き出す。

　落ち着き払った様子の蘇芳の考えはわからないが、彼の想定内だったようにも思う。それならばこの結果も、彼は予想していたかもしれない。

　冷静さを取り戻した華火は、そう考えをまとめる。

　蘇芳様。

　全てが終わったら、聞かせてもらいます。

　けれど、納得したわけではない。彼の、華火達が餌という発言の本当の意味はまた別にある。だからこそ、真実を知る権利がある。

　戦いを終えた皆の側まで辿り着く。

　すると、銀の炎に包まれた障りの消えた印付きは眠るように意識を失い、断罪役は胸を押さえていた手により力を入れ、苦しみ出した。

　月白と裏葉の術も、やはり強化されているようだ。

　それを見届け、皆の視線を感じながら歩き出す。

　周りに、何もなくなる。

　ただ、広い庭園を歩く。

　けれど、後ろから聞こえる足音が増えた。だからこそ、前を向き続けられた。

　ここから先は、私の戦いだ。

　顔を上げ、胸を張り、単だけを見つめ続ける。ここで俯く事は許されない。自分の存在を否定するのはやめたのだ。それを、単にも示し続けるだけ。

　長く感じた道も、すぐに終わりを迎える。

　そして華火は、鉄扇を帯へ差した。

「それがどういう意味なのか、わかっているのでしょうか」

　華火へ掛けられる声は、冷たい。表情も、目だけが笑っていない。そんな単に怯む事なく、頷く。

「わかっています。私は単様と話しがしたいだけです」

「ほぅ。お前のような立場の狐が私と対等だとでも？」

　単からの圧が掛かる。だが、逃げるわけにはいかない。

「そうだとは思っていません。しかし、私が予言の白狐だと思われます。だからこそ、お願いがあります。もう、このような事はおやめ下さい」

「何故？」

「同族同士で争う意味はありません」

「争う？」

　出過ぎた事を咎められるかと思ったが鼻で笑われ、華火の眉間にしわが寄りそうになる。

「これは、妖狐の世界に必要な儀式です。それはお前にもよくわかっているでしょう？」

「わかるはずがありません。私には――」

「お前が先程から見せていた術は、どう説明する？」

　どういう意味だ？

　しばし、考える。

　天啓のような天候を操り、送り狐ではない黎明と契約した。

　天候に関してはもう記憶もなく、問題ないはずだ。ならば契約の事だろう。確かにこれで、華火が妖狐なら契約出来る事が明らかになった。

「私と契約すれば魂を繋ぎ止め――」

「ふふ。このような馬鹿が予言の白狐。天狐の事を指し示したと思いましたが、間違いなようですね」

　間違い？

　自分の返答の何が気に食わないのか、理解できない。それを察したのか、単が見下すように笑う。

「お前がした事は、私と同じ。お前はいつか、私のようになる」

「なりません！！」

　何故そのような結論になるのか。華火は感情的に言い返す。

「私は妖狐の存続を願っています。だからこそ、優秀な者だけを残す。人間の望むような存在になれないのならば、今の妖狐の地位が危うくなるでしょう。それだけ、弱さというものは罪なのです」

「そのような事、ありません。何故罪などと決め付けるのですか！」

　再び声を荒げてしまった華火を見下ろしながら、単が目を細めた。

「そういった者が存在すれば、その役目を担わなくていい。それの末路がどうなるのか。それも見せしめる為にお前達はいる。だからこそ、自分はそれらとは違い優秀な者なのだと、皆が自覚できるのですから」

　単様も罪などない事をわかっていたのか！！

　思わず怒鳴り散らしそうになるも、睨み付けるに留める。

「そのような間違った世界、これから変えてみせます」

「……ふふ。先程の術でか？」

「いえ。あの術を使う事はもう無いかと。しかしまたこのような事態になれば、使うかもしれません」

「いや、お前は使うだろう。何度でも」

　面白そうに笑う単に、怒りが膨れ上がる。

　すると、自身が熱を帯び始めた。

　その瞬間、単が更に微笑む。その顔は、先程の言葉が真実である事を確信したものに見えた。

「お前の力は、お前がただ感情的に他者に干渉し、生き方を強いるもの。そして魂を繋げば、この世界でその生き方をし続けねばならなくなる。それは私と同じく、生きる道を示してやる事に繋がるのではないか？　やり方は違えど、私達は同じ考えの持ち主なのだ」

　単の言いたい事はわかるが、理解はしたくない。自分は誰かの命を犠牲にしてまで考えを押し通す気はない。

　けれど術を発動させた事で、必要のなかった誰かの生き方を無理に変えたかもしれないと、放心してしまった。

「だからお前だけは抹消しなくては。支配する考えを持つ者同士は、決して相容れないのですから」

　もう輝いてはいなかった単の巻物を持つ手が、白く光る。それが華火の目の前で止まり、人差し指だけが伸ばされた。その指先に、霊力が集まる。

　気付けば、華火は思いきり後ろへ身体を引かれ、誰かの焦り声も同時に響く。

『蘇芳様、見付けました！』

『枯野様、ありました！』

「「捕縛」」

　何かの報告と共に、蘇芳と別の声が重なる。

　目の前には、赤黒い炎と薄黄色の炎が混じり合う檻が出現し、単を閉じ込めた。同時に、逃げ惑う他の相談役も同様に拘束される。

　そして華火の側には、皆がいた。自分が争いを望んでいないのを知って、得物を構えていないようにも思える。

　自身の背には、血の匂いが混じる、薔薇の香りをまとう紫檀がいてくれる。その事実に、思わず胸が騒ぐ。

「枯野殿。ご協力、感謝致します」

「五ノ宮の者も巻き込まれましたし、蘇芳殿だけでは抑えられないでしょう？　まぁ、これからは貴方側に付く方が生きやすそうですから」

　蘇芳と枯野が話し続ける中、外から別の断罪役も姿を現す。騒ぎに加担した断罪役は、悪夢に囚われているように呻き続ける。だから、取り押さえられるのも早かった。

　それらを確認し、前を向く。すると、単の口が弧を描いた。

「無知は罪である。お前は幼すぎる。今のお前が天狐となれば、妖狐は滅びの道を歩むだけ。だからこそ、傍観させていただきましょう。私が消えた事で妖狐の世界が混乱する様を」

　くつくつと笑う単は、わざと檻の中にいるように思えてならなかった。

　私は単様とは違う。

　けれど、幼いと言われたのは本当だ。

　今の世界がどのようなものであり、その中で生きる者達の考えを、私は知らなすぎる。

　それを学べと、単様は教えてくれている気がする。

　このような考えが馬鹿と言われるのかもしれないが、華火はそう受け止めた。

　すると、送り狐の皆が次々と言葉を発した。

「真実が明るみに出りゃ、混乱だって起きますよ」

「けれど、それが滅びに繋がる事はないでしょう」

「これからは、自分で何が正しいのかを考え見抜く時代が来るのでしょうね」

「知らなければ知るだけです。僕達も一緒に、知っていきます」

「だから、見ていたらいい。単様が築き上げた世界がどの様に変わるのかを」

　柘榴は複雑そうな顔をし、白藍は冷静に発言した。紫檀も言い淀む事なく言葉を伝え、山吹は真っ直ぐに単を見つめている。そして玄は静かに、でもはっきりと喋った。

　自分の肩に添えられ続ける紫檀の手を熱く思う。彼らと共にいられるからこそ、自身を見失う事はない。

　だからこそ、全ての者が自分として生きていける世界になればいいと、切に願う。

　単様にも生きたいように生きてほしいと思うのは、残酷な事なのだろうか。

　これから罪を償い、野狐として下へ落とされるはず。その時、今のお役目から解放され自由になれるのではと、華火は予想した。

「単様の今後はどうなるのだ？」

　後方から、暁の声が聞こえる。彼女もまた、自分の命を懸けられる程の相手の処罰を知りたいのだろう。

「……確かな事を伝えるとすれば、野狐への降格。しかし、単様程の霊力の持ち主が下へ降りた時の影響は計り知れぬ。よって、一生、上で罪を償い続ける事になるだろう」

「そんな！！　霊力を抑える方法はいくらでも――」

　蘇芳からの返答に、暁が驚く程取り乱す。

　そんな彼女へ、単が声を掛けた。

「私は、穢れた下へ降りるつもりはない。それが実現するのならば、自ら命を絶とう。下で拾ったお前は、私を穢さぬ優秀な駒だった。ただ、それだけの繋がり。何処へなりとも消えるがいい」

　単の言葉に、暁が崩れ落ちる。お役目を抜きしても、特別な関係だった事が窺える。

　何故、そのような言葉を残すのか。

　最後になるかもしれない。だが、単は表情も変えず、突き放した。

　そんな事をされた暁を想えば、華火の胸が痛んだ。

「……彼女も、上での処罰を考えております」

「……そうか」

　蘇芳の言葉に反応した後、単は沈黙した。

　そしてようやく、自分達の戦いは終わったのだと、実感する。

　途端に力が抜けた。そして紫檀に抱き止められた事がわかった瞬間、華火の意識は途切れた。