【第一部完結】送り狐の統率者〜予言の白狐〜

第62話 力の影響

　何故、まだ戦うのか。その疑問が、膝をつく華火の身体の自由を奪う。

　けれど暁がこちらへ辿り着く前に、山吹が結界を張った。それに弾かれ、彼女は僅かに驚きを浮かべた。

　しかし華火は焦る。彼は黎明に掛けられた単の術を、命を懸けて抑え込んでいるのだから。

「山吹、今術を使ったら！！」

「大丈夫。僕は僕がすべき事をするまで。そう決めて、生まれたから」

　口からの血は止まり、山吹が穏やかな顔で華火を見ている。それでもまだ、障りは彼を染めている。

　そして、治癒を受けながら支えられている黎明も、先程よりは息が荒くない。術を強められたはずなのに。

「苦しく、ないのか？」

「うん。華火の天候が、もう思い出せない記憶が、力を溢れさせる。僕の魂が、華火の魂と強く結ばれ、この世ですべき事の後押しをしてくれる。だから魂が自由であり、繋がっている。そんな不思議な気分なんだ」

　狼狽える華火へ、山吹は呼吸の乱れもなく、しっかりとした声色で答える。

　それらの事実を受け止めながら、自身の天候がここまで影響を与えた事にも、驚くしかなかった。

「お前の力は危険だ」

　そこへ、暁の怒りを含む声が割って入る。

「何が、危険なのですか？」

　それに真空が反応し、睨み合う。

「我らの始まりなど思い出させてどうする。妖とは、抑えが利かない者でもあるというのに」

　暁がこちらを突くように、中段に構える。

「やはり単様の考えは正しい。問題のある者を残せば、更なる問題を生み出す。ならばここでその連鎖を止めるまで」

　そう言い切り、山吹の結界へ刀を打ち付ける。しかしどこにも傷付ける事なく、終わる。

　それなのに、暁は何度も突き続けた。

　彼女の瞳は朝を知らせる空のように、闇が白んだ色をしている。その中に、確かな希望があるように輝いている。

　彼女を動かすものは、何だ？

　単の考えに賛同する様子が不自然にも思えた。だから華火は、暁を探ろうとした。

　しかし黎明の呻きに、そちらを確認する。

「自分が、消えれば、蘇芳様が、動ける」

「蘇芳様が……？」

「単は、天狐になる為に、自分の手を、汚さない。言葉は全て、誤魔化される。だから、今の、この術を、単を裁く為に、成功させる」

　何を、言っているんだ？

　その為に、黎明様は……？

　その先の言葉を、浮かべる事すらしたくない。

　それなのに、黎明の声は尚も続く。

「治癒は、もういい」

「ふざけないで！！」

　華火が怒鳴るより早く、真空が黎明に掴みか掛かる。

「誰もそんな事、望んでいません！」

「そー、ですかねー」

「僕も、やめません」

「困った、なー」

　怒りで赤く染まる真空に、青白い顔の黎明がいつも通り話し掛ける。

　そして山吹も、真剣に告げる。それなのに、黎明はふざけたままだ。

　それならば、黎明様の考えを覆すまで。

　暁が結界を壊そうとする音は響いたままだが、びくともしない。それ程までに、山吹の力が最大限に発揮されている。

　その中で、華火はある事を考えていた。

　山吹と黎明様の違い。

　その山吹の言葉。

『僕の魂が、華火の魂と強く結ばれ、この世ですべき事の後押しをしてくれる。だから魂が自由であり、繋がっている』

　もしかしてだが、柘榴と白藍の異変も、これが理由なのか？

　そして自身の予想を立てた。

　華火の魂と繋がる者だからこそ、生まれ落ちたこの世界で天命を全うするその時まで、魂を切り離すような裏葉の笛の音が効かない。

　金の天候を発動すれば、動きを封じる術にすら魂が捕われる事なく、僅かだが動けた。

　確かな事はわからないが、導き出せたのはこの答えだった。

　そして全ての妖狐を統べる者ならば、出来るはずだ。

　華火は自身の考えを信じた。

　黎明の命を救う為に。

「黎明様。私と契約しましょう」

　それだけを告げ、術を発動させる。更に金の光を右手へ宿し、目を見開く黎明の手を取った。

　＊＊＊

　時が動き出し、織部はようやく現世へ戻ってきた心地がした。

　それ程までに、障りを宿しながらも金に輝く華火が降臨している間、別世界へと連れ去られていた。

　やっぱり華火が予言の白狐か。

　驚きはなかった。むしろ、そうであってほしいとさえ、思っていた。何が意外だったかといえば、神とはこのような存在なのではないかと、織部が自然に考えてしまった事だ。

　華火が天狐になるのなら、あの金の雨が妖狐の支えになる。

　今回は大切な事を思い出せた気がしたが、言葉は残らず心に留まってる。それがきっとおれのように、何かに苦しむ妖狐が、自由に生きる事に繋がる。

　けれど、さっきみたいな雰囲気になったら、華火はもしかして……。

　印付きの拘束が緩んでいる隙に、足を振り上げ、勢いに任せて思い切り後ろを蹴る。

「そろそろ戻って来い！」

　着地と同時に下を蹴り、振り返りながら距離を取る。そのまま印付きへ怒鳴れば、僅かだが反応が見られた。

「一気に行きますよ」

　織部の背後から、竜胆の声がする。

「おう！　背中は任せた！」

「任されました」

　先程は自身の不覚で竜胆の足を引っ張ったが、彼は何も言わない。そしてまた、織部を自由に戦わせようとしている。

　その事実が、自分達の絆を更に深いものにしたのを感じる。

　華火が怒ってくれた事で、おれの怒りなんて吹っ飛んだ。おれ自身の怒りがどういうものかは、華火と初めて会った時に理解もしていたから。

　けれど、華火の苦しみは今、感じ取れた。

　それでも、華火は妖狐を想えるなんてな。

　印付きと交戦しながら、華火の事を想う。彼女に出会ってからは、自分の幼さを嫌でも実感させられた。だからこそ、華火と対等な立場になれるよう、努力してきた。

　彼女を助けるのは自分でありたいと、ただそう思って。

　おれは、華火が好きだ。

　華火の心が他を向いていようが、この想いは一生変わらない。

　だけどもし、華火がこのまま天狐になるのなら、別々の世界に生きる事になる。

　それをおれは、嬉しく思えなかった。

　攻撃をしゃがんで避ければ、それに合わせ竜胆の槍が織部の頭上を通り、一撃を繰り出す。

　さっきの華火は、神のように見えた。

　天狐は神に近い存在で、触れる事もできない。

　それはわかってる。

　けれど、今はまだ、行かないでくれ。

　先程の天候を使い続ければ、華火はすぐにでも天狐になってしまう。そんな予感がした。

「織部！」

　印付きが織部に群がろうとしてくる。だからこそ、竜胆が声を張ったのだろう。

　おれの勘違いならいい。

　でも、伝えておこう。

　まだ共に、同じ世界を生きたいから。

　そう願いながら、織部は腰を落とした。

　この戦いを終わらせる。

　華火のお陰で力も湧いてる。

　だからおれの奥の手、見せてやる！

　多少痛いだろうが、これで全員目ぇ覚ませ！！

　竜胆が信じてくれた自身の力。

　それを使い、織部は印付きを落ち着かせると決意した。