【第一部完結】送り狐の統率者〜予言の白狐〜

第55話 朗報

　宴は、鍛錬を積む際に使用する精励の間の向かいにある、観覧の間にて催行される。

　修行する場であるが演武も行われる為、観客が眺められる仕様となっている。

　しかし本日は、それらの部屋の間に広がる庭園が、黒い幕で覆われていた。

「本日の宴では、予言の白狐かもしれぬ統率者と、それの送り狐の力も見せていただければとの事です。ですから得物もお持ち下さい」

　紫檀の考えは的中した。だからこそ、淡々と話す案内役の男狐の言葉に、皆の顔付きが変わる。

　中でも、青鈍の表情が険しい。

　何か仕掛けられたとしても、予言の白狐として試したと言い逃れる気か。

　持ち物の確認をされながら、華火は気を鎮める努力をした。ここで取り乱しては相手の思う壺である。

　他の皆も静かに受けている。

　しかし、青鈍と木槿（むくげ）が首の印を隠す為に巻いていた包帯をずらされそうになった時、笑い声を上げた。

「確認なんてしなくてもわかってんだろ？」

「俺達の仲じゃん。つれないなぁー」

　青鈍に続き木槿が、表情が抜け落ちてしまったような案内役の男狐へ顔を寄せ、囁いた。

「お前達が何を言っているのかわからないが、私が三ノ宮の断罪役代表だからといって、全てを把握している訳ではない。つべこべ言わず従え」

　断罪役代表が高い位置で結ぶ白髪を僅かに揺らせば、口調が極端に変わった。夜の闇のような色の目も、有無を言わさぬような鋭さへ変わる。

「お呼びでないのなら帰らせてもらおう」

「それはいいですね。どうして呼ばれたのかもわかりませんから」

　険悪な空気をものともせず、月白と裏葉も加わる。

　どうしたんだ？

　何故こうもこの方に楯突くのだろうか。

　……まさかこの男狐、青鈍達へ指示を出していた者なのか？

　華火がその考えに辿り着けば、父が動いた。

「残夜殿。この者達には私からよく言い聞かせますので、ご容赦いただけますか？」

　父の顔は申し訳なさそうな形を作るが、相手の様子を探っているようにも見える。

「雅殿のご意見ですから、聞き届けましょう。それに後程手合わせがあります。教育はその時にでも」

　父と視線を合わせていた残夜が青鈍達を一瞥する。けれど表情がぴくりとも動かず、考えが読めない。しかし言葉から、嫌な予感がした。

　この男狐、まさか青鈍達を……。

　自身の表情が険しくなりかけた時、華火の肩を誰かが引き寄せた。

「華火。その感情を大切に。時期を見定め、動きなさい」

　母の声はとても小さい。それでも意思のこもる言葉には力強さがあった。

　柱が朱塗りの観覧の間は、外との隔たりがないように全ての戸が外されている。そこへ足を踏み入れれば、暖かさが華火を包む。この部屋自体に暖を取る術でも掛けられているのだろう。

　そして上座には、蘇芳を含めた相談役達が着座している。数は少なく、一部の大社の者だけが参加しているようだ。

　断罪役の姿もちらほら見えれば、黎明がこちらに気付き、ひらひらと手を振っていた。

　蘇芳様も黎明様もいて下さるなら、きっと大丈夫だろう。

　そう思いながらも不安は消えず、指定された座卓を見付け、席に着く。真空の参加を三ノ宮の大社へ伝えたからか、家族の末席に座る華火の横に、彼女の席が用意されていた。

　皆が無言の中、外へ目を向ければ黒い幕しか見えない。

　しばらくして、招かれた者が全て着座したようで、上座の中央にいる単が口を開いた。

「お役目が忙（せわ）しい中、皆の参加を喜ばしく思います」

　単は檜扇で口元を隠し、穏やかに話し出した。後方に位置する華火の耳にも、彼の声は聞き取れる。きっと霊力を込めているのだろう。

　そして続けて、言葉を発した。

「さて。早速ですが、今年最後の宴に相応しい朗報をお伝えしましょう」

　紫檀が気にしていた朗報。それをこんなに早く知る事になるとは思わず、身構える。

「予言の騒動を起こした者達を捕らえる事に成功しました。それも、全て、です。よって本日は、祝いの宴を心ゆくまで楽しんでほしい」

　何、だと？

　予想外の言葉に、反応ができない。それは他の皆も同様なのか、動く気配すら感じられない。周りの狐達は喜びの声を上げているが、それがとても遠い世界のように感じられた。

「しかし」

　そんな騒々しい中でも単の声が響き、場が静まる。

「予言の白狐を狙う不届き者がまた現れる可能性は、消し去れません。ですから順に力を見せていただき、それらしい統率者は私が保護をします」

　単様、自ら？

　何がどうなっているのかわからず、戸惑う。けれど、遠くに座る単の目が笑ったように見えた。

「もちろん、その送り狐も。そしてその家族、縁のある者も。近しい者は巻き込まれる可能性が高い。だからこそ、何か間違いがあってからでは遅い。よって本日より、保護とします」

　今まで沈黙していたくせに、何をのうのうと！！

　梅雨時期を最後に騒動は落ち着きを見せていたが、その時から保護する動きはなかった。

　尚且つ、今の言葉は華火達へ向けられたもののように思えて、激昂する。

「華火！」

　慌てた真空の小声が聞こえる。気付けば、自身の指先が僅かに輝き始めていた。それを必死に抑える。幸い後方で周りも単しか見ておらず、気付かれていない。

「真空が共にいます。どうにかこの場を切り抜ける事だけを考えましょう」

　真空の声が華火を正気にさせ、目的を思い出す。

　皆の無事を優先しながら、この場にいる全ての者を守れるのだろうか。

　単の言葉で騒つく他の狐を見回し、華火は手が痛む程、膝の上できつく握り締めた。