【第一部完結】送り狐の統率者〜予言の白狐〜

第37話 上の駒

　初めて自分の意思で生み出した天候の疲れも忘れ、華火は自身の管狐に飛び乗る。そこへ、青鈍が声を掛けてきた。

「お前も知っての通り、俺らは四匹で行動してる。向こうが逃した女狐に何かあったなら、それは俺ら以外の誰かが動いたんだろうよ」

「……誰か、とは？」

　青鈍の言葉で、華火の不安が一気に膨れ上がる。その気持ちにとどめを刺してきたのは、木槿（むくげ）だった。

「俺達に華火ちゃん達を始末するように言ってきた、えらーい人の駒、かな！」

　やはり、今回の騒動は上が……！

　華火が衝撃を受ければ、山吹がいち早く口を開く。

「やっぱり、ただの予言の白狐探しじゃないんだね。でもそれを、僕達に言って大丈夫なの？」

「もういいやーって感じ。だから教えてあげる。華火ちゃんだけじゃなくて、山吹達も狙われてんの！　それにさぁ、心構えが必要でしょ？　自分達の命が危ないってちゃんと知っとかなきゃ！　だからさぁ、女狐の事だって――」

「早く言え」

　山吹からの質問に木槿がにこにこと答えれば、玄が割り込んだ。

「はぁー。玄ちゃん、せっかちすぎ！　俺達じゃない誰かなら、その女狐、もう死んでるかもって事！」

　そんな事、あってたまるか！

　華火が思わず歯軋りすれば、紫檀が動いた。

「言葉が過ぎんのよ。あんた達も行くわよ」

「協力しろってか？」

「あんた達が黙って使われてるとは思ってないだけ。目的があって動いてんなら、今は協力し合うのが得策でしょ？」

　木槿を見下ろす紫檀の言葉に、青鈍が反応する。そして木槿と顔を見合わせれば、管狐を召喚した。

「そういうのも、悪くねーか。それにもしかしたら予言の白狐は……」

　言葉を止めた青鈍と目が合う。けれどすぐに逸らされた。

「狩衣姿で能面を着けた奴がいたら、そいつには気を付けろ」

　青鈍はそれだけを言い、空へ飛んだ。

　皆もそれに続くが、山吹が白蛇へ言伝を残していた。

「白蛇さん、もし上の者が来たら中には入れず、僕達は四季（しき）公園（こうえん）にいると伝えて下さい」

『わかった。皆の無事を祈るぞ』

　頷く山吹が社の結界を張り直し、管狐へ乗る。そして華火の横に並んだ。

「僕がどんな怪我も治す。だから大丈夫」

「ありがとう。山吹」

　山吹の想いを受け取り、真空の無事を信じ、華火は彼女の姿を捉える為、夜の色加美町へ目を向けた。

　＊＊＊

　真空は華火からの言伝を聞き、それでも華火達の元へ向かっていた。そのまま上への報告を終えた瞬間、見た事もない男狐に捕まった。

「離して！　離しなさい！！」

「いやぁちょっと、無理ですねー」

　のんびりとした口調とは裏腹に、素早すぎる動きは只者ではない事を示している。そんな男狐に今、真空の右手が封じられている。

「わたしは行かねばならないの！」

「そーでしょーねー。管狐への言伝、聞こえてましたよー。でもー、あっちへ行くのはちょっとー」

「貴方、何か知っているのね！？」

　真空が神楽鈴へ手を伸ばせば、叩（はた）かれた。

「ていっ！」

「なっ、何をするのです！」

「えっとー、邪魔されるとー、捕まえなきゃいけなくなるんでー」

「どういう事ですか！？　それにさっきからだらだらと！　しゃんとしなさい！！」

　あまりにものらりくらりと話す白狐へ、真空の怒りが頂点に達しそうになる。

　すると、男狐がびしっと姿勢を正した。

「すみません！　でも、あっちは大丈夫です。だからあなたが来た、こっちへー」

「あぁもうっ！　いったい貴方は何者なんですか！？」

　格好はどこにでもいそうな狩衣姿。そして能面を着けていたが、真空の自由な左手で剥ぎ取ってやった。けれどその下には、どこまでも怠そうな顔と虚な紺色の目があり、ふわふわとした白い髪を首の後ろで雑に結んでいる。その姿に緊張感はまるでない。

「えっとー、だ……。うーん、もう少しだけ、内緒？」

「はぁっ！？」

「怒らないで下さいねー。よいしょ！」

「この、無礼者！　初対面の女性を担ぎ上げるなんて！」

「怒らないで下さいってー、言ったじゃないですかー。すみませんねー。でも、かっるいですねー、あなた。ちゃんとご飯食べてますかー？」

　結局また元の口調へ戻った男狐に担がれながら、噛み合わない会話を続けられる。びくともしない男狐の腕にも苛立ち、真空は怒りを押し込めるように黙った。

「あれー？　あ、やっぱりお腹空いてるんだー。飴なら……、えっとー、あれ？」

「飴など要りません！　連れて行くなら早く行きなさい！　からう――」

「あっ、封（ふう）」

「！！」

　今まで自由にさせていた癖に、今さら術を使って動きを封じるなんて！！

　こんな事ならもっと早くからうめに言伝を託せばよかった。

　華火、ごめんなさい。

　でも、すぐに行くから！

　一度戻る事にはなりそうだが、到着した時には隙ができるはずだと考えて、真空は腹を括った。

　＊＊＊

　白藍達が四季公園に到着すれば、地面が淡く銀に輝いていた。その中心には、四匹の男狐の姿がある。

　しかし、面を着けた男狐達は動かず、竜胆と織部だけが何かと戦っていた。

　このまま着地するのはまずいな。

　足をつければ幻術に囚われる。だから空中で策を練ろうとすれば、柘榴が管狐から飛び降りた。

「てめぇら、覚悟しろ！！」

「馬鹿が！！」

　こいつはいつもいつも……！

　怒鳴っても遅いが、柘榴へ言葉を吐かずにはいられなかった。これがいつものやり取りではあるが、今日はさすがに頭にくる。

「おぉ……、この前の」

「本当に来ましたね」

　面の男狐達の、のんびりとした声が耳に障る。だから白藍は柘榴に続いて飛び降りながらも、顔をしかめる。

　すると、竜胆と織部の会話も聞こえてきた。

「織部、今ですよ」

「わかってる！！」

　白藍は双方の中間に着地し、何の幻術に囚われているのか知る為、竜胆達を見る。そこにいたものは、偽の彼らだった。

　何故か、竜胆が織部へ指導しながら戦っており、緊迫感が薄れる。

　その証拠に、柘榴もいつもの間抜け顔で突っ立ている。

「あ、柘榴さんに白藍さん。お手数お掛けしますね。どうにも織部は自分自身の癖を知らないようで、手間取っていまして」

「そんな説明、今はどーでもいいだろ！？」

　いったいどうなっている？

　自分達は必要なかったのか？　と白藍が思いかけたその時、竜胆が偽者達を槍で串刺しにした。

「織部だけに相手をさせるのが不安でお遊びに付き合いましたが、柘榴さんと白藍さんが来たので終わりにしましょうか」

　そう告げる竜胆が、糸目をしっかりと閉じた。

　偽者はまた生まれたが、それらを無視して面を着ける男狐へ挑もうとするのがわかる。

「待て。あれは自分達が決着をつける」

「……そうですか」

　白藍が急いで声を掛ければ、竜胆は元の糸目に戻り、偽者へ向き直す。そのまま彼は、言葉を紡いだ。

「では、龍笛の方から始末をお願いできますか？　あれがどうにも厄介で」

「任せろ！　この前みたく逃しゃしねぇぞ！！」

　柘榴が頼もしい声で竜胆に答えるが、幻術を操る男狐が鼻で笑った。

「逃してやった恩を忘れるとは、犬以下だな」

「ざけんな――、いっ！！」

　柘榴が犬以下というのは一理あるなと思えば、地面の輝きが増す。その瞬間、柘榴が急いで顔を覆った。続けて白藍の目の前が銀に染まり、焼けるような痛みを感じた。