【第一部完結】送り狐の統率者〜予言の白狐〜

第12話 神に愛されし白狐

　華火が腰掛ける大楠の太枝の葉を、風が揺らす。春の暖かな陽射しの中で、心はまるで寒空に放り出されたように冷えてゆく。

「私は自分でも気付かぬ内に、感情を閉じ込めていたのでしょうか……？」

『これを尋ねるのは如何なものかと思うが、華火殿は何故、ご自分の存在が誰かの足を引っ張り、迷惑をかけるものだとお思いなのか？』

「それは……」

　自分で放った言葉を白蛇の口から聞かされれば、華火の胸がずきりと痛む。だから、続く言葉を失った。

『誰しも、生きている限りはそうなってしまう事もある。しかし、その考えを引きずるのはよろしくない。ましてやその愛らしい華火殿の一面を消し去ってしまうなど、そんな悲しい事は二度と申されるな』

「どこが愛らしいのですか？」

　迷惑をかけるという意味を捉え違えている白蛇に対し、華火は困り果てた。

『おや？　華火殿にはわからぬか。成長するという事は、失敗を繰り返す事。その過程を見守る者にとって、どんなにその姿が愛らしい事か』

「……でもその事で、私が周りから馬鹿にされるのは、そばで見守る者までもを馬鹿にされているのと同じ。その原因が、私の体の弱さなら、なおさら……」

　いつの間にか大楠の太枝へ爪を立てていた手が、わなないている。それ程までに、華火は自分の中に怒りが眠っていた事に気付いた。

　そこへ、白蛇の穏やかな声が届く。

『なるほど。華火殿はご家族を愛されておられる。それ故、ご自身に対して厳しすぎるのでしょう』

「違う。私は自分に対して厳しくなどない。体の弱さを理由に鍛錬もまともに積めず、得意な事ですら僅かな時間しかできない。そんな、そんな……、役立たずを……、愛してくれる家族にだけは、迷惑をかけたくないんだ」

　悔しさで目が潤むが、急いで拭い去る。

　そんな華火を、白蛇が覗き込んできた。

『はて？　それがどうして役立たずと思われるのか』

「……皆が、役立たずだと……」

『皆とは、ご家族か？』

「違う。家族は誰もそんな事を言わない」

『ならば、そうであろうとされるな』

「何を……」

　言っている？

　白蛇の言葉を受け入れられず、華火は口をつぐむ。

『ご自分を下卑されるのも程々に。それは華火殿を愛する者達の想いを否定する事になる。まずは愛されている事を自覚されるがよろし』

「それは、言われなくともわかっています」

『わかっておるなら、愛されているご自身を役立たずなどと言ってくれるな。この白蛇、次にその言葉を聞いたら怒りますぞ』

　白蛇は本当に怒っているようで、わざとらしくシューと音を立てた。

「何故白蛇様が怒られるのですか？」

『わしはまだ出会ったばかりだが、華火殿は大切な存在。それを愚弄するのは華火殿自身とて許せん。それにな、華火殿は気付かれておらぬ。そばにいる者がどんなにあなたを愛しているのか』

「私なりに、受け止めていたつもりなのですが……」

『今一度、ご自分の胸にお聞き下され。天候が安定せず、続かない理由はそこにありましょう。それともう一つ。目に見えぬ存在にも、華火殿は愛されておる』

「目に見えぬ存在？」

　いったい何を言い出したのかと思えば、下から声がする。ようやく話が終わったようで、栃を見送る紫檀の姿が見えた。

『華火殿の方が近くに住まわれておったはずだが？』

「近く？」

『その見えない御方が愛さない者はおらぬだろうが、華火殿はよっぽど愛されておるようだ』

「誰でしょうか？」

　白蛇が楽しそうに話し続けるので、華火は目線を戻す。

『神以外、誰がおられますか』

「……何を、馬鹿げた事を……」

　あまりにも酷い冗談に、怒りが込み上げる。

　けれども、白蛇はぱちくりと瞬きをして、華火を見続けた。

『神に愛されない者などおりませぬが、殊にその愛を一身に受ける者もおる。それが華火殿だと思われますが？』

「なら、何故私はこんなにも自分の思い通りに身体が動かせない！？」

　思わず声を荒げれば、白蛇が笑う。

『それこそが、愛されている証拠。神の愛とは想像し難いものもある。それ程までに、華火殿をそばへ置いておきたかったのでしょう。だからこそ、ご自身を愛しんでほしいと、願いを込められているように思えますが？』

「そんな馬鹿な。神が愛する者は秀でた者。そうだとは思われないか？」

　あまりにも信じ難い言葉ばかり吐き出され、華火はその全てを否定したくなった。

『ですから、神の愛は平等だとも言えますぞ』

「さっきから訳のわからない事ばかり――」

『秀でたものがない者などおりませぬ。ですから華火殿の秀でしものを、神は殊に愛されておる』

「……私の？」

　何も持ち得ない自分に何があるのか。

　わかるならそれを教えてほしい。

　つい口からもれそうになる言葉を呑み込む。それを聞き知ったところで自分で気付かなければ意味がないと、華火は首を振った。

「私には、白蛇様の言葉がわかりません」

『今はわからずとも、いずれ理解する日が来ましょう。それまではご自身とよく向き合われて下され』

　そう白蛇が優しい声を出せば、するすると大楠を降り始める。それを見て、華火もすとんと着地する。

『実に軽やか。羨ましいですぞ』

「妖狐ですから、これくらいの事、造作もありません」

　ゆっくりと降りてきた白蛇へ笑みを向ければ、まだ大広間のふすまは開かない。

「大変貴重なお話、ありがとうございました」

『なんのなんの。華火殿にとって何か得られるものであればいいと願うばかり。して、話は終わったようだが、おなごをほっぽり出してまだ声をかけぬか』

　急に怒り出した白蛇に続き縁側へ近付けば、華火の耳が紫檀の声を拾う。

「華火様は当分、外出禁止ね」

　えっ？

　知らない間に何かを仕出かしたとしか思えず、華火は立ち尽くす。

　すると、今は開いてほしくなかったふすまが動く。

「華火様、お待たせ！　春だからか、頭のおかしい奴がうろついてるみたいなの。だからね、華火様には悪いんだけど、しばらくの間ここから出ないでほしいのよ」

　あぁ、そういう事か。

　理由がわかり、ほぉっと息を吐く。

「それなら皆は？　お役目もどうされる？」

「あたし達は大丈夫よぉ！　お役目も今まで通りあたし達だけで続けるわ」

「そうか……」

　納得せねばならないはずなのに、心は沈む。

　すると、白藍が声をかけてきた。

「あの、華火様」

「ん？」

「変な意味ではないのですが、その、毛を、ほんの少し下さいませんか？」

「え……」

　気心の知れた仲ならいざ知らず、しかも異性からの求めに、華火は戸惑う。

　体毛には自身の霊力が宿っている。それを渡す行為は、いかに相手を大切に思っているか伝えるものである。同性ならば、固い絆を結ぶ儀式のようなもの。

　しかし異性となれば話は別。お互いの毛を交換し合うのは番（つがい）となる為の儀式。だから易々と求めはしない。

　今の白藍の話では少し違うが、それ以外の用途がわからず、華火は言葉を失った。

「あんた、馬鹿でしょ」

「何っ！？」

「ちゃんと理由を言いなさいよ、理由を」

　そわそわと落ち着きのない白藍へ、呆れ顔の紫檀が絡む。そんな事お構いなしに、玄が話しかけてきた。

「華火様、作ってもらえ。白藍は凄い」

「作る？」

「これ、白藍作」

「なんと！！」

　玄に摘まれゆらゆらと揺れるのは、金色の狐のぬいぐるみ。まさかその作り手が白藍だとは思わず、尊敬の念を込めて彼を見つめる。

「まぁ、そういう事です。その、御守りにでもしてほしいのですが……」

「私自身の毛で私の御守りにするのか？」

「違うんですよ！　あのですね、みん――ぐふっ！」

「特別な御守りを作ってくれますから、どうぞ楽しみにしていて下さいね」

　おどおどしていた白藍が華火の問いに答える柘榴へ殺気を放てば、彼の腹を殴りつけていた。

　けれど、そんな事など無かったかのように、山吹が笑顔をこちらへ向けた。