時計じかけのグリモワール

第28話（幕間 最初の戦いの後）14歳

「いい面構えになったな」

　ヴィルマがわたしを見て微笑んだ。

　馬車で野盗に遭遇した直後のことだ。

　わたしは顔の右側が腫れ上がっていた。野盗に投げられて馬車に激突した時に打ったのだ。片目が開かない。おまけに蹴り上げられた腹も痛くて、表情が歪んでいた。

「笑いごとじゃないよ」

　わたしは声を絞り出した。

「すまない。からかうつもりはなかった」

　ヴィルマが釈明する。「最近は政情が不安定なせいか、郊外でタチの悪い連中が増えているんだ。命があってよかった」とも。

　幸いヴィルマに回復魔法をかけてもらったので、傷と痛みはすぐに治った。今回の一件は「ソフィアとヨナスには内緒にしよう」と心に決めた。あの二人が知ったら、レイン領からの外出禁止令を言い渡されそうだ。

　わたしは最近、一年の三分の一くらいを帝都で過ごすようになっていた。

　帝都にはレイン家が保有する屋敷がある。そこを拠点に、自分なりに魔法について学んだり、調べたりした。サーリネン邸にも頻繁に顔を出したし、自分で回復薬（ポーション）などを精製することもあった。

　レイン領でアルマに教わるのとはまた違った刺激がある。わたしは帝都で滞在する時間の大半を魔法の鍛錬にあてた。たまに街を散策することもあったが、ほぼ魔法一色の生活だった。

　時間魔法について言えば、時間停止を使いこなすことが喫緊の課題だった。瞬時に発動できるようにしないと実戦で役に立たない。「息をとめている間だけ」という制限も克服しないとダメだ。野盗との戦いで痛感した。

　手数を増やすことも考えなくてはならない。時間魔法にも様々なバリエーションがあるのだが、難易度が高いため、習得するのは至難の業だった。

「いっそ時間魔法以外の魔法を身につけてもいいんじゃないか」

　四苦八苦しているわたしを見て、ヴィルマがそう言った。

　わたしは四大属性持ちでありながら、それを生かしきれていない。確かに、火属性や水属性の魔法がもっと使えるようになれば、手数は格段に増えるだろう。

　だが、考えた末に、それは見合わせた。「二兎を追う者は一兎をも得ず」だ。わたしはやはり時間魔法に集中することにした。

　気がつくと、朝から晩まで魔法のことを考えている。

　このころからだ。

　魔法が自分のものになってきたのは。

　アルマからは、時間操作を応用した回復などの技も学んだ。鍛錬の合間には、アルマやヴィルマと議論し、実戦を想定した段取りを考えた。

　しかし、成果が出始めているはずなのに、達成感がまるでなかった。いくら学んでも、いくら身につけても、心が落ち着くことがないのだ。

　わたしは魔法という底無し沼のような世界に、いつしか取り憑かれていた。

「アイカは、変わったな」

　そう言ったのは、アルマだ。

　わたしは最初、褒め言葉だと思っていたが、そうではなかった。アルマは「自分を見失うなよ」と釘をさしたのだった。

　はっきりと思い知ったのは、ソフィアの一言だ。

「アイカ、さいきん、別人になったみたい」

　わたしはソフィアの目に、わたしという魔法使いへの恐れを読みとった。

「そんなことないよ」

　わたしは何でもない風を装ったが、内心では動揺していた。

　わたしは不器用なのだ。

　あれもこれもできる性質ではない。

　子供のころは魔法になぞ見向きもしなかった。今はその逆だ。魔法しか見えない。魔法以外のことが、だんだんおろそかになってきている。

　心には常に焦りがある。

　何かに追い立てられているようで、気が休まることがない。

　わたしはある日、またも帝都に出てきた。ヨナスから借り受けた護衛つきの馬車で。

　帝都に来れば、糸口が見つかるかもしれない。そんな根拠のない期待にすがっていた。

　屋敷に荷物を置くと、旅装のまま、まっすぐにヴィルマを訪ねた。

　彼女は不在だった。帰ってくるまで待とうと思ったが、すっかり顔見知りになったヴィルマの侍女が「数日は戻ってこない」と申し訳なさそうに話した。

　仕方がない。出直そうとしたところで、「アイカ」と声をかけられた。

　レオだった。

「ヴィルマに用事か。隣国に出かけているから、当分は戻ってこないぞ」

「うん。いま聞いたよ」

「何か困ったことがあるなら、俺が聞こうか」

　レオには独特の気さくな人懐っこさがある。

　もっとも、これまでの付き合いで分かっているのだが、ヴィルマが論理的なのに対して、レオは感覚的だ。彼の話はこれまであまり参考になったことがない。「気合いで乗り切る」といった要素が多く、わたしとは価値観が違う。

　それでも、この日はレオに勧められるまま、円卓を囲んだ。わたしは藁にもすがりたい気持ちになっていた。

「レオ、ちょっと聞きたいんだけど」

「いいぞ、どうした？」

「わたしに足りないものって、何かな」

「そうだなぁ。もうちょっと身なりに気を使った方がいいんじゃないか」

「いや、それはそうかもしれないけど。魔法の話だよ」

　ちなみにレオはガサツなように見えて、けっこうお洒落だ。いまも髪飾りや耳飾りをつけて、香油まで塗っている。エキゾチックな容姿も相まって、帝都のご婦人方には大層な人気だそうだ。

「魔法の話か。そうだな、そりゃ攻撃力だろ」

　レオは即答した。

　それはわたしも自覚があった。

「やっぱり攻撃力だよね。じゃあ、どうすればいいと思う？」

「魔法よりも剣を鍛錬しろ」

　これも即答だ。

　予想された答えだが、一理なくはない。

　レオから剣を教わったことがある。

　とにかく繰り返し素振りをさせられて閉口した。手の豆が潰れて、皮膚がカチカチになるまで。それはそれで意味があると思うのだが、わたしには続けられなかった。

「あえて魔法についていえば、どうかな」

「ふうむ」

　レオの視線が鋭くなる。

　周囲の空気が一瞬で変わり、わたしは寒気がした。

「アイカ、いま俺が斬りかかったらどうする？」

「逃げる」

「ダメだ。俺の方が速い」

「うっ」

「アイカはとにかく距離をとるしかない。そして斬られる前に魔法を使うしかない。逆に俺は、お前に時間停止を発動されたらお終いだ」

「どうやって、距離をとればいいんだろう」

　わたしは考える。即座に逃げるにはどうすればいいか。身体強化の魔法が使えたら、反応速度を高められそうだ。いや、そもそも時間停止を瞬時に発動したい——。

　考え込んだわたしを見て、レオが吹き出した。

「笑うことないでしょ」

「ははは、あまりにも真剣に悩んでいるから。あぁ、もしも俺がお前なら、取るべき方法はひとつしかない」

「え、それは何？」

「誰かに手伝ってもらう」

　わたしは唖然としてレオを見つめた。

　レオは大真面目だ。

「アイカ、どうした。聞こえなかったのか」

「誰かに、手伝ってもらう？」

「そうだ。自分に出来ないことは代わりにやってもらえばいい。誰かに攻撃をとめてもらうんだ。例えば、接近戦が得意なパートナーがいたら、それだけで時間が稼げるだろう？」

　レオは何のてらいもなく、そう言った。

　わたしは立ち上がった。

「帰るのか？」

「うん、帰る」

「またいつでも来い」

「うん、レオ、あの」

「何だ？」

「ありがとう」

　レオは黙って手を振った。

　あぁ、わたしは未熟だな。

　つくづくそう思った。

　わたしには柔軟な思考が欠けている。

　それから誰かの手を借りる発想も。

　何もかも一人で抱え込めるほど、わたしは大した人間ではないのに。

　大切なことは、自分の弱さを受け入れ、そのうえで最善の選択をすることだ。

　学ぶことはたくさんある。わたしは身震いしながら、気持ちの高ぶりも感じていた。