第19話（幕間 ドレスと石弓）19歳
その日、わたしは珍しく、貴族の令嬢のようなドレスを着ていた。上半身がぴったりとして、スカートはふわりと足首まで長い、ブルーグレーのフォーマルなデザインだ。
いや、実際に貴族の令嬢なのだけど。最近はそういう世界から遠ざかっていて、ドレスを着るのは久しぶりだった。
わたしの向かいでは、ヘルミがこれまた珍しくドレスを着ている。ペパーミントグリーンの生地が華やかだ。彼女とこうして円卓を囲んでいると、殺伐とした日常との違いに、何だか妙な気持ちになる。
ここは帝都でも指折りの高級レストランだ。客層は貴族のみ。最近人気の店で、昼だというのに、夜会のように賑わっている。
「アイカさま、ドレス、とってもきれいです。その色にして正解でした。わたしの見立て通り、黒髪に映えますね」
「ありがとう。でも、髪が短くて貴族らしくないし。やたらと視線を感じるんだけど。似合わなくて浮いているのかも」
「そういう不粋な視線は無視していいです。アイカさまに声をかけてくる男がいたら、わたしが応対しますから。むしろ誰とも話さないでくださいね」
「ヘルミが一緒で助かるわ。やっぱりいつものマントを着てくるべきだったかな」
「駄目に決まっているじゃないですか。マントを着て食事している山賊みたいな人、ここには居ませんから」
ヘルミに、日ごろお世話になっている御礼として、ご馳走しようとしたのだ。それがなぜかこんなことになっている。
わたしはドレスは着たくないと言い張ったのだが、ヘルミが強引にコーディネートした。「お金はわたしが出します」と言われ、コートや馬車まで準備された。本末転倒だが、彼女が喜んでいるなら、まぁ、よかったのだろうか。
食事はクラシックなノール料理で、とても美味しかった。特にサーモンのパイが気に入った。サービスも素晴らしい。
帝都では決して貴族だけが幅をきかせているわけではない。商人や聖職者も多い。だが、こういうところに来ると、やはり貴族は特別なのだと思わざるを得ない。
デザートにベリーのケーキを食べたあと、ヘルミがナプキンで口元を拭きながら言った。
「アイカさま、お気づきかと思いますけど」
「ええ、ホールに三人、妙なのが居るわね」
「やはり、アイカさま位になると、どこかで知らず知らずに恨みを買っているのでしょうかね」
「あら、わたしとは限らないんじゃない？ ヘルミに恨みがある連中かもよ」
「いえいえ、最近のわたしは、そんなに、おいたはしていませんから」
「通りがかりの人さらいかもね。ヘルミ、あなたは可愛いから、狙われているのかも」
「えっと、もう一回、言ってくれますか」
「通りがかりの人さらいかもね」
「いえ、その後です」
「あなたは可愛いから、狙われているのかも」
「えっと、どこがどう可愛いのか、詳しく言ってもらえますか。できればわたしの目を見ながら」
ヘルミがわたしの方に身を乗り出してきたとき、ホールに風を切る音が響いた。
石弓だ。
わたしはとっさに時間の進み方を遅くし、矢の軌道を目で追う。誰かに刺さりそうなら止めるつもりだったが、壁を狙ったものだった。問題はないと判断し、時間を元に戻す。
「室内で何て馬鹿なことを」
「アイカさま、射手を拘束しますか？」
ヘルミの顔つきが戦闘態勢に変わる。
彼女、ヘルミ・ヴィルタネンの本職は、こう見えて魔法使いだ。それも17歳の若さで宮廷魔法師団のエースに上りつめた天才で、
わたしの世話係をさせるのはもったいないのだが、本人が是が非でもというので、身の回りのことを任せている。
「ちょっと様子をみよう」
もしも広間の貴族らに何かあれば、時間魔法で何とか（なかったことに）しようとわたしは決意する。
再び矢が放たれ、壁に突き刺さる。その頃には店内にざわめきが広がっていた。
客の中から三人が立ちあがる。そのうち一人が声を張り上げた。
「ごきげんよう、特権階級の皆さん。戦争準備で国民が窮迫しているのに、マダムらは昼から贅沢三昧、いい御身分ですなぁ」
あちこちで悲鳴が上がる。
帝都では石弓を持ち歩くのは禁止だ。それだけで処罰の対象になるのに、あろうことか矢を放った。
店内は女性客が大半だ。皇族や高官はいない。それは入店時に確認済みだ。ホールや厨房にも怪しいところはなかった。
「さぁ、テーブルの上に金目のものを出すんだ。そうだ。宝石も外すんだ。我々にも施しをしてもらおう」
三人の男らが呼びかけ、金品を巻き上げようとしている。あまりに短絡的で粗暴な犯行で、わたしは唖然とした。
とはいえ、街中の高級店というのは、盲点だったかもしれない。貴族らは無粋な護衛も連れていないし、短時間で金品を奪って逃げおおせれば、効率よく稼げる気もする。貴族にも強烈な打撃を与えられる。
「アイカさま、魔力を感じますね」
「あの真ん中のやつね。注意しないと」
わたしとヘルミはひそひそ話を続ける。
彼らは言動から察するに反貴族の活動家で、貴族に変装して紛れたらしい。そして、彼らからは魔力を感じないが、彼らの石弓のひとつから魔力を感じた。
だんだんざわめきが大きくなる。
女性客のひとりがパニックになり、悲鳴を上げた。
潮時だ。
「ヘルミ、鎮圧しよう。名乗りを」
ヘルミが円卓にひらりと立ち上がった。さっきまでのドレスが魔法使いのローブに変わっている。
「宮廷魔法師団だ。武器を捨てて投降しろ」
おそらく、これで客は落ち着きを取り戻すだろう。
ヘルミのローブは正装で、銀色の特徴的なデザインだ。帝都で
「ちっ、魔法使いか！ しかも宮廷の犬かよ」
男らは投降する気はないようだ。ヘルミに向けて石弓を構え、発射した。
「そうこなくっちゃ」
ヘルミが両手に短剣を構えた。スカートの下に仕込んでいたらしい。彼女は風属性の魔法使いだが、風の刃の魔力を剣に付与させて戦う、超近接型の戦闘スタイルだ。
ヘルミは石弓から放たれた矢をたやすく剣で打ち落とすと、一瞬で射手に肉薄し、両手両足のけんを正確に断ち切った。
次の瞬間にはホールの反対側にいた別の男に迫り、同じように両手両足を切った。この間、２秒もかかっていない。風の魔力を移動にも使っている。相変わらずの技の切れ味だ。
最後の一人は、例の石弓を持っていた。
「こっちだ」
わたしもローブ姿になって、円卓に立ち上がった。最後の男がわたしに石弓を向けて発射した。
「ああっ、ちょっと！」
ヘルミがホールの端から悲鳴をあげる。獲物を取られたせいかと思ったが、違った。
「何でローブに着替えたんですか。せっかくきれいだったのに！」
ヘルミの声をよそに、わたしは時間操作の効果でゆっくりと飛んでくる矢を観察する。やはり、この石弓の矢だけは特別だ。おそらく、標的に当たると魔力で爆散し、広範な被害が出るだろう。
ふと、かつて乗合馬車で野盗に襲われたことを思い出す。あのときは息をとめている間しか時間停止が出来なかった。いまは長時間でも平気だ。そして、あのときは出来なかったが、時間魔法をかけている状態から別の魔法を発動する、「魔法の二重がけ」も可能だ。
わたしは矢を時間と空間のはざまに転移させることにした。左手の平で転移魔法のゲートを開き、矢を空中で握りこんだ。
時間を動かす。
矢の威力を確認するために爆破と紙一重で転移させたのだが、左手が傷ついてしまった。だが問題ない。左手だけ時間を巻き戻して、ケガをする前の状態にした。
ヘルミが最後の一人を拘束し、激しく打ちのめしている。
「ヘルミ、もういいから」
「アイカさまを傷つけた愚挙は許せません。こいつは肉片になっても手がかりには十分でしょう」
「いやいや、やめて。わたしは傷ついていないし、命のある状態で当局の調べに回そう」
どのみち、厳罰は免れまい。
その後の調べで分かったのだが、男たちは活動家としては大物ではなく、とるにたらないならず者だった。
石弓のひとつは、かなり強力で精緻な魔道具であることがわかった。なぜそんな魔道具を、こんな連中が持っていたのか。腑に落ちない謎が残った。
そしてわたしはヘルミから、もう一度ドレスで一緒に出かけることを求められている。
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