荒れ野のリヴァイアサン～水の王、野望の騎士〜

第45話（上）天望の虹、風の剣

　「血染めの戴冠式」と呼ばれる、リヴァイアサンの末裔が滅んだその日、それは生まれた。

　直接のきっかけは、死に瀕したアルノーが、自ら大海蛇の水晶（リヴァイアサン）を手放したこと。

　湖に呑まれる参列者達を守るため、最後の力を振り絞り、湖に大海蛇の水晶（リヴァイアサン）そのものを還した。

　そのとき、思いもよらぬことが起こった。

　かつてアルノーが大海蛇の水晶（リヴァイアサン）を砕いてペンダントに加工し、戦場に置き去りにする仲間に渡してレーダーとしたように。

　または強大な力を持つエルやベルサが、遠くからでも大海蛇の水晶（リヴァイアサン）の力の発露を感じ取れたように。

　或いは大聖堂の決戦の折、ペンダントを持つアーネやその弟子達が、アルノーの水の檻を通過してしまったように。

　大海蛇の水晶（リヴァイアサン）級の魔石となれば、存在が引かれ合う性質が発生する。

　まろび出た大海蛇の水晶（リヴァイアサン）は、浸水した大聖堂の中から湖に作用しつつも、とあるものに引き寄せられていった。

　水面を漂っていくその方向には、アルノーが大規模術式を使用する際に利用した、一体の水鏡（ウォーター・アバター）があった。

　死にゆくアルノーと共に、一体また一体と数を減らしていた鎧姿の水人形は、四鏡（クアドラプル・アバター）の特徴、即ちアルノーの形態（かたち）をとっていた。

　アルノーに排出された大海蛇の水晶（リヴァイアサン）が、主の姿をしたそれへ戻ろうとするのは、ある種の必然だったのだろう。

　とはいえ、魔石は魔石で、水人形は水人形でしかない。

　さながら生存本能的に、主（アルノー）が水面に溶かした血肉を引き寄せて、更には拡散する術式から漏れ出した力をも吸い上げて。

　それでも水人形の体は、崩壊が止まらない。

　いくら力が集おうとも、それはアルノーが望んで術式を組み上げたものでは無く、あくまでただの偶発的な産物に過ぎない。

　半ば暴走状態の大海蛇の水晶（リヴァイアサン）が宿った水鏡（ウォーター・アバター）は、脆くも崩れ去ろうとして。

　そのとき、勅命とも呼べる、主（アルノー）の末期（まつご）の声が響いた。

「……もう少し、だったんだけどなあ。悔しいなあ」

　然してそれは、主人の最後の嘆きを聞き届けた。

　それが、その命が生まれる最後のトリガーとなった。

　公爵軍の侵攻が始まって、西門の守りが破られた頃。

　その異形の力の発露を、間違いなく受け取った者が二人いた。エルとベルサである。

　位置的に近いのはベルサだったが、動いたのはエルが先だった。ベルサとアーネが巻き込まれる形でその場で暴風を発生させ、二人の動きを止める。

　同時に気配があった方角に、探査の風術を飛ばす。拡張した手足のごとく、その風術は探った先の情報を届けて来た。

　騎士の格好をした水人形が、暴れている。侵入したミリー公爵軍を蹴散らしながら、西門に向けて進んでいた。その水人形には、確かに大海蛇の水晶（リヴァイアサン）の気配があった。

　エルは風術で浮遊し、状況の直視を試みる。そして見つけた瞬間、その目を見開いた。

「ベルサが隠していたのは、あの水人形か？　

だが、間違いなくアルノーは死んだ。誰があれを使っている？」

　アルノーに隠し子でもいれば話は早いが、あいにく彼に落胤は存在しない。

　可能性だけで言うのなら、アルノーの家系以外の、初代国王の子孫と言うことも無くはない。

　だがタイミングが都合良すぎる。恐らくは手に入れたばかりであろう大海蛇の水晶（リヴァイアサン）を、これほど使いこなせるものだろうか。

　やはり直接赴く必要がある。

　そう判断したエルは、一気に空を飛んだ。

　風術で滑空しつつ、目標まで迫る。

　そのまま、異形の騎士の前に着地した。

「オオオォ。ッオオオオオォ！」

　空から舞い降りたエルが纏う、尋常ならざる気配を警戒したのか、異形の騎士が雄叫びをあげる。

　まるで雨の日のような、濃密な水の臭い。謎の異形が、高度な水術の支配下にあることが、自ずと感じ取れた。

「この気配、確かにアルノーに近い。まさか本当に？」

　水人形の甲冑が光り始める。鎧を構成している水が、体の前に集まり始め、刃のように射出された。

　エルは身を翻してそれを避け、返す刀と言わんばかりに圧縮した空気を騎士にぶつけた。

　異形は回避の動作もまともにできず、甲冑の中心が抉れる。が、瞬時に欠損部分が水で補われ、再生していく。

　その様子を、エルはじっと観察した。

「作りそのものは、水人形のそれと一緒か。水術を扱う人形（パペット）、なるほど。カラクリが見えてきた」

　まるで呪いだなと、エルが誰にも届かない声で感想を漏らす。

　正体と同時に攻略法も見つけたが、そちらは特に試す気も起きなかった。

　とはいえ放っておけば、いつかは物量に任せた公爵軍が討伐してしまうだろう。それ以前に、ベルサが間に合えば回収する動きを取るはずだった。

「どうしたものか。特段使い道は無さそうだが。むざむざ見逃すのも勿体無いな」

　思案げにエルが顎に手をやる。

　ベルサが近付いている感覚にも気付いていたので、あまりのんびりもしていられない。

　ここにくる直前、周辺に強風を吹かせておいたので、時間稼ぎにはなるはずだった。己が宿す妖鳥の風晶（ジズ）の気配も混ざって、居場所も探知しにくくなっているはず。

「オオ！」

「煩（うるさ）い。待っていろ」

　エルが虹剣（こうけん）を抜く。柄の先が七色に輝くと、辺りの気流が急激に変化をみせた。

　直後に空気を切り裂く音を残して、水使いの騎士が胴で両断された。上半身が地面に落ちるが、血は一切出ない。

　それどころか切断面がアメーバのように震え始め、粘性のある水分が分たれた上半身と下半身から伸びて、互いに結合する。

　異形の騎士は何事も無かったかのように、元通りの体躯を取り戻した。が、バランスを崩したように体が傾く。

　内包する水が減ったせいで、思うように動けないのかもしれない。すぐさま戦闘復帰とはいかないようだった。

「取り敢えず、持って帰ってから考えるか。どちらにせよ貴重なサンプルではある」

　途中まで言いかけて止まる。

　常に張り巡らせている風の警戒網が、誰かが近付いてくることを知らせていた。方角的には、エルがやってきた場所と同じ。

　だがベルサの気配では無い。

　真っ直ぐこちらに向かって来ているあたり、自分と同じく、この水人形に引き寄せられた相手だ。

「なるほど。そういえば大海蛇の水晶（リヴァイアサン）の欠片を持っているんだったな」

　直後、その人物が姿を現す。

　特に息を切らせることもなく、視線をエルに向けてくる。

「エル、さっきの風はどういうこと！　いったい何を考えて、ってその人は」

　本当に、間が悪い。

　近くにある、強風で崩れた廃屋。瓦礫の山と化したその上に、見知った人間が立っていた。

　ベルサへの対応に注意を割いていたからか、アーネへの対応はぞんざいになっていた。

「ベルサは地下に潜ったか。暴風域をあの女中心に設定したのは失敗だった」

　風とは大気の流動だ。地表にいる限りは、常に触れている。そのため四系統の内、風属性だけは自動制御紛いの芸当が可能だった。

　だがそれが仇となって、対象を見失えば術式は自然消滅してしまう。

　人ではなく場所を指定していれば、引き続き暴風域は維持されたが。その場合、対象者が動いてしまえば、自動追尾する指令が組めなくなる。

　結果としてアーネは、暴風が強制解除された地上を、苦も無く真っ直ぐ向かって来れたという話である。今頃ベルサは追い越されたことも気付かず、慎重に地下を大回りしているはずだ。

「その甲冑、見たことがあるよ。アルノーのものでしょう、まさか」

「期待しているところ悪いが。その場所、避けた方がいいぞ」

「オオオオオオオオ！」

　半端な接合で上体が傾きかけたまま、水の騎士が、体を輝かせる。

　その直後、四方に水弾が飛んだ。握り拳程度だが、それなりの速度がある。直撃すれば骨や内臓が砕けるだろう。

　アーネはあわやというところで、跳んで回避する。

　エルは避ける動作さえしなかったが、壁にでもぶつかったかのように、水弾は目の前で砕けた。

「威力が落ちているな。己を構成する水を考え無しに消費すれば、自然とそうなる」

　水の騎士に対し、エルが右手を差し出す。指先に光が灯ったと同時に、見えない何かが射出された。騎士の頭部が弾けて、起き上がりかけていた上半身が再び倒れ込む。

　しかし未だに手足は、もがくように動いている。その騎士が人間ではないことを、これ以上無いほど明示的に表していた。

「この水術、まさかアルノーなの？」

　何かを探すように、アーネが周囲を見回す。エルからすれば、心底見てられない挙動だった。

「さっきから全く。まさかお前、本当にアルノーが生きていたとでも思っているのか？」

「……だって全身水の甲冑なんて、アルノーじゃなきゃ誰が作れるっていうの？」

　エルは言葉を続けようとして、止める。

　全てを教える必要はない。少なくともこれについては。そもそもエルとて、まだまだ分かっていないことの方が多い。

　露骨に隠そうとするその態度に、アーネは不満を露わにする。

「答えてエル。そもそも何で、こんな前線の真っ只中にいるの。何を知っているの？」

「聡いお前のことだ、分かっているんだろう。俺はな、戦争をしにここに来たんだ。公爵家側の人間としてな」

　つい先程、クラオン軍本陣を襲撃しておきながら、素知らぬ顔でエルは言い切る。

　しかしこの言い方が最も効率よく、アーネにショックを与えることも分かっていた。事実として目の前にいる幼馴染は、エルの言葉に愕然としていた。

「何で！　何でアルノーが守ったものを、壊すような真似をするの！」

「何故も何も、最初からそうするつもりだったからだ。集落を滅ぼしたあの日からな」

　知らなかったのかとばかりに、エルが言い切る。アーネは目を見開いて驚愕していた。薄桃色の唇が何かを噤（つぐ）もうとするも失敗して、小刻みに震えている。

「滅ぼしたって、あれは野盗の仕業でしょ？」

「少しは考えろ。お前達に戦闘技術を仕込んだ大人達が、たかだか野盗に皆殺しにされたと、本当に信じていたのか？」

　アーネが何も言えなくなる。思い当たる節はあるのだろう。

　故郷の老練な大人達は、王都の名ばかり騎士達と比べて、技量に雲泥の差があった。そんな集落の戦士達が、盗賊風情に殺されたという奇妙な事実を、もっと早くに疑問に思って然るべきだった。

「俺達の集落は、リヴァイアサンの一族の盾だったんだよ。元を辿れば、クーデターに遭った初代国王の側近達だったか。一度は壊滅しバラバラになったが、時間をかけて足跡を辿り、後継たるプリシス・リヴァイアサンの元に集結した。自分たちが守れなかったものを今度こそ守ろうとして、形を変えて出来上がったのがあの集落だ」

　もちろん中には、現在の王室からの追っ手も混ざったことだろうが。主君の元に集った精鋭達は刺客を撃退し、その都度居場所を変えた。

　それが結果的に、後の遊牧民としての生活様式にマッチしたのだろう。

「しかし集落のその形成過程により、どうしても外部の者は混ざってしまった。俺やお前の一族のようにな。その中でも、俺の親父は妖鳥の風晶（ジズ）の所有者という、少々特殊な立場だった」

「っジズ⁉︎　うそ、どういうこと！」

　またもや初耳のような反応で、アーネが大声を上げる。これも集落内では周知の事実だったが、当時まだ子供であったアーネやアルノーの耳には届いていなかったようだ。

　そう。故郷の集落には、四大の魔石のうち二つが揃っていたのだ。そしてそれはもちろん、偶然の結果によるものなどではない。

「親父はソロン帝国からの間者だった。失われた大海蛇の水晶（リヴァイアサン）を探りあわよくば入手する密命を帯びた、な」

　当時行方不明だった大海蛇の水晶（リヴァイアサン）を探せるのは、同じ四大の魔石である妖鳥の風晶（ジズ）、そういうことだったのだろう。

　エルの父は、西方の山岳地帯に大海蛇の水晶（リヴァイアサン）の痕跡を見つけ、辿り着いた。

　移住してきた一家として潜り込み、大海蛇の水晶（リヴァイアサン）を奪おうと画策して。

「そこで親父は集落の長、シド・プリシスに敗れた。本来であれば、家族もろとも始末されるはずだったんだろう」

　だが妖鳥の風晶（ジズ）所有者である親父は、利用価値を見出され、生かされ傘下に降った。

　生かされた理由も、見当がつく。

「貴重な四大所持者を送ったのにも関わらず、音信不通になったとなれば、今度は本国に大軍を寄越される危険があった。それを防ぐため、俺の家族は平和ごっこの盾にされたのさ」

　当代の大海蛇の水晶（リヴァイアサン）継承者シド・リヴァイアサンは、ソロン帝国との偽りの連絡役が欲しかったのだろう。

　エルの家族を手元に置いておき、定時連絡の中で「大海蛇の水晶（リヴァイアサン）が見つからず調査中」とでもしておけば、本国も派手な動きを見せないという打算もあったかもしれない。

　事実、エルの父の死後、ソロン帝国は海を渡って遠征軍を派遣してきた。

「何で、生かして貰ってたんでしょう？　それがどうして、故郷を滅ぼすようなことをしたの？」

　その言葉で、エルの脳裏にいくつかの古い光景が蘇る。

　集落の者にへこへこと頭を下げ、機嫌を取る父。

　そんな父を下に見て、雑用や使い走りなどをさせる集落の人間。

　家の中では苛つきを隠さず、父の八つ当たりを受けて、それでも我慢し続けた母。

　何も知らない集落の子供達と遊んで気を紛らわし、見て見ぬ振りをし続けた自分。

　遂には母は亡くなり、さらに酒浸りになる父と、見える場所からそれを嘲笑っていた集落の者達。

　始まりはいつだっただろう。

　誰に対しての感情だっただろう。

　今ではもう思い出せないが。

「俺はな、アーネ。ずっと怒っていたんだよ」

　世の中は何もかも醜くて。

　それでもいつかは、母とかつて見た花畑に至れると信じたくて。

　結局はどこへも行けないまま。

　ただ一つ、美しいと思えたものも、結局は非情に散った。

　何もかもを壊せば、この怒りは収まるのだろうか。それさえも分からないけれど。

　エルネスト・ジズ・サーラは、己を取り巻く全てに、拭いきれない怒りを抱いていた。