荒れ野のリヴァイアサン～水の王、野望の騎士〜

第45話（下）天望の虹、風の剣

　エルのどこか物憂げな表情に、アーネが何も言えなくなる。

　二人の間に重い空気が広がる中、突然エルが後ろに飛びずさった。直後に、彼がいた場所の真下から、粘土質の土塊が隆起する。

「離れてくださいエルネスト氏！　それはわたしのものです！」

　隆起した土塊から、ベルサが飛び出してくる。彼女の体から、淡い黄金の光が漏れていた。土の魔石を起動させている証だ。

「同盟はどうした獣の巫女。契約違反だぞ」

「それは貴方の方です。私の助力要請に応え、手に入れた物には手出ししない。それが虹剣（こうけん）を渡す条件だったはず」

「ならば何故、これを俺から隠した。盟約に倣って、堂々と所有権を主張すれば良かっただろう」

　しない理由はただ一つ。水の異形が、エルに関するものでもあるからだ。エルに所有権を主張されれば、ベルサに引く気が無い以上、同盟は破棄となる。それを避けたかったのだろう。

「待ってバスフィールド卿、貴女もあの異形を知っているの？　やっぱりあれはアルノーなの？」

「すみません、ティファート卿。お話はまた今度、ってプリシス卿、ですか？　あれが？」

「……事情を知らん奴が見れば、そういう風に映るということだ。笑ってやるな」

「笑ってませんよ。……うーん。見れば分かるというか、戴冠式の現場にいたなら、気付きそうなものだけど」

　どう説明しようかとばかりに、ベルサが首を捻る。だが、持ち逃げを企てていた彼女の立場で、水鏡（ウォーター・アバター）の正体を告げられるはずもない。

　考え込んだのも束の間、仕切り直すかのようにエルへと向き直った。わざとらしく咳払いまでしてみせる。

「それはともかく、改めてもう一度言います。それは、わたしが先に確保、保持したものです」

「残念だが。同盟は終了のようだ」

　二人の体から魔石の光が漏れ出す。

　これ以上の言葉は不要とばかりに、戦闘態勢に入っていた。

　お互いが術を繰り出そうとしたその瞬間。

「オオオオオオオオ！」

　特大の水柱が、二人の間に割って入った。

　水の無い街中で、こんな大仰な水術を起動できるのは一人しかいない。

　避けながらエルは、水鏡（ウォーター・アバター）が自ら生んだ水柱に飛び込むのを、視認した。

「なるほど、地下水脈から汲み上げたな。まだこんな力が残っていたか」

　王都の地下は、西の湖由来の地下水源があり、各地で井戸として活用されている。大人しいと思っていたら、いつの間にかそれを引き寄せていたようだ。

　空へと高く昇った水柱は、すぐに縮み始める。

　水飛沫が舞う中、水鏡（ウォーター・アバター）の騎士は姿をくらませていた。水柱の引きに合わせて、撤退したようだ。

「いなくなった？　一体どこへいったの？」

「地下に潜ったな。これ以上は追えないか」

　水柱は目眩しであると同時に、地下水源と地上を繋ぐ道でもあった。

　とはいえ、はっきりとした地底湖が広がるわけでもないため、水か土の人形（パペット）でもなければ逃走に活用できない。故に普通の術使いならば、そもそも逃げ道に使用するという発想が無い。

　単なる水鏡（ウォーター・アバター）に過ぎないはずだが、思いの外知能はあるようだ。

「仕方無いが、あれは後回しだ。戦もそろそろ潮目が変わる。クラオンがもう少し素直ならば、一度で済んだのだが」

　騒ぎを聞きつけたのか、兵士の一団がこちらへ向かってやってきた。

　アーネとベルサが身構える。現れた兵達はミリー公爵軍のものだった。革鎧を装備した軽歩兵の一団の中に、一人だけ甲冑を着込んだ騎士がいる。その指揮官のような男が、エル達の前に歩み出た。

「こちらにおいででしたか、ジズサーラ殿」

「こっちは取り込み中だ。後にしろ」

「そうはいきません。貴方には、ある嫌疑がかかっています」

　兵士達が一斉に槍を向ける。エルに対し、素早く囲うような陣形をとった。　　　

　味方であったはずのミリー公爵軍に武器を向けられて、困惑したのはアーネとベルサだ。事情が飲み込めず、退き時を失う。

「今朝方、クラオン軍本陣が襲撃を受け、壊滅しました。貴殿は公爵閣下からの指示で、クラオン軍本陣に赴いていましたね。事情をお聞かせ願いたい」

「ミリー公爵の直衛か。事情聴取という割に、物騒な陣形を取っているな。一人相手に慎重なことだ」

「壊滅？　エル、一体何したの」

「ティファート卿、そこ聞いてないフリしてて欲しいです。ウチらが聞いたら、マズい系の話ですよこれ。困りました」

　とはいえ、最早手遅れな話ではあった。

　何を隠そう、既にアーネ達にも殺気が向けられている。エルに対する任務が済んだら、次は機密情報を知ってしまった目撃者への対処に入るのだろう。

「先ずはジズサーラ殿、貴方です。素直に聴取に応じるのならそれで良し、そうでなくば」

　槍を構えた兵士達が、ジリジリと歩み寄る。

　それに対して、エルはあくまで落ち着き払っていた。腰から下げた、柄しかない剣に左手を添える。

　顔色が変わったのは、ベルサだけだった。

「まっず！　皆さん伏せて！」

　喋りながらベルサが身を屈める。

　その声に反応できたのはアーネと、公爵直衛の男だけだった。

　轟音が周辺を駆け巡る。

　肉が潰れ骨が砕ける音を残し、アーネ達の真上を風が通り過ぎていく。

　瓦礫が転がり塵が舞い、それさえも風は瞬時に吹き散らす。

　次にアーネが顔を上げたとき見えたものは、さっきまで槍を構えていた、兵士達の残骸らしきものだった。

　辺りに飛び散る肉片と漂う血臭で、アーネは思わず嘔吐しかける。堪えて飲み込むのには、並々ならぬ気合いが必要だった。

「エルネスト氏、わたし達を巻き込む気まんまんで術を使いましたね」

「達、じゃなくてお前だけだがな。真っ二つにしたら死ぬのかどうか、気になっていたんだ。許せ」

「許すわけないでしょう！　市街地ど真ん中で虹剣（こうけん）を使うなんて、どういうつもりです！」

「ぐ、馬鹿な、風術で斬撃を行うとは。それに虹剣だと。まさか、貴殿の正体は」

　急に、公爵直衛の男の声が消える。それどころか見る見る顔色が青く変わっていく。もがき苦しみ始めて、すぐにそのまま動かなくなる。

　極めて短時間で、エルは公爵直衛の部隊を沈黙させた。

「恐ろしい腕ですね。もう、そこまで虹剣（こうけん）を使いこなしますか」

「感謝してるよ。妖鳥の風晶（ジズ）だけでは、ここまで精密かつ大出力の術は成し得ないからな。帝国の宝物庫で眠っていただけはある」

　嘔吐感が拭えてなさそうなアーネに対して、ベルサは割と平気なようだった。

　やはり、大陸で敗戦を経てきた人間は違うと、エルは改めて彼女への評価を改めた。

「というかエルネスト氏、本当何してるんです？　クラオン本陣襲ったのも、どうせ貴方でしょ。情報も横流ししまくるし、あちこちで暴れるし。虐げた者達への復讐が、目的だったんじゃないんですか」

「合っているぞ。ただ規模については、小さく見積り過ぎていたようだな」

「エル、何なの。さっきから何言ってるの！」

　話したままだが、と言わんばかりの飄々とした態度で、エルはアーネを見下ろす。

　得体の知れないものを見てしまった、そんな恐怖がアーネの顔に浮かんでいた。　

「この期に及んで、まだ分からんのか」

「……本当に、争いを撒き散らすんだ。昔はよくアルノーと、正義について語り合っていたのに」

「そもそもアルノーに正義を刷り込み、王都に送り込んだのも計略の一環だ。奴がしくじったせいで、前倒しになったがな」

　こともなげにエルが言い切る。優しさだと思っていたものは、ただの打算でしかなかった。悔しさからか、アーネが唇の端をぎゅっと食いしばる。

「信じていたのに。貴方だけは、裏切ることはないと。優しいお兄ちゃんとして、慕ってたのに」

「お前の勝手な理想を、俺に擦（なす）りつけるな。その押し付けこそが、アルノーを死に追いやったのだと、まだ分からんか」

　覚えの無い責めを受けたつもりなのか、アーネは事情を飲み込めて無さそうな顔をする。

　その他人事のような態度に、エルはほんの僅かばかり、苛立ちを覚えた。わざわざ指摘するまでも無いと思っていたが、自覚すら無いというのなら、話は別だ。

「アルノーの願いは、お前をはじめとする、社会的弱者を守るためのものだった。だがそう簡単に、国も人も、在り方や考え方が移ろうことはない」

　語気を強めてエルが語る。

　アーネをはじめとした、搾取される側の人間が真っ当に生きられる国を作るためには、少なくない血を流す必要があった。

　平等な世界を作るというのは、そういうことだ。それまでの慣習や認識を壊さなければ、新たな価値観は生まれない。

　さぞやアルノーも苦しんだだろう。

「それをお前達は、一部を切り取り、人を傷つけてはいけないなど、それらしい偽善を宣（のたま）い否定した」

　アルノーが何故そんな道を選んだのか、考えもせずにだ。アーネからすれば言い訳もあるのだろうが、そもそもこれは、正しい正しくないの問題ではない。

　彼女（アーネ）だけは、彼（アルノー）を裏切ってはいけなかった。

「エルネスト氏、そこまでです。プリシス卿を見殺しにした、貴方が言える筋合いでは無いです」

　エルの言葉をベルサが遮る。いつもの彼女からは窺えない、怒りの感情がそこに見えた。

「プリシス卿だって、死は覚悟していたはず。結果がネガティブなものだったとしても、それも含めて彼の決断でしょう。それを余人がしゃしゃり出て、他人のせいにするなんて。彼を侮辱する行為です」

「確かに奴の苦しみは、奴だけのものだ。一個人の苦しみを横から咀嚼して、他人に分かれと言うのは理に叶わない。だがらこそアーネ、お前も勝手な理想を、アルノーに押し付けてはならなかった」

　アルノーの行動や言動の、都合のいいところばかり切り取って。それを為すうえでの、非情な行為には目を瞑らず、正論で責め立てる。

　利益を得ながら、アルノーにだけ負債を負わせていた。少なくとも、エルにはそう見えていた。

「アルノーは背負わされたものの重みに耐えきれなくなり、最後には自死を選んだ。因果としては、お前達の行動がそれを決定させたんだよ」

「自死？　違う、アルノーは殺されたんだよ！　あたし達が、ううん。あたしが殺したんだ……」

「妄言を。一体どうやって水辺のリヴァイアサンを殺せると言うのだ。水使いの強さが、操れる水の量で決まることぐらい、知っているだろう」

　そこに水がある限り、どんな外傷も大海蛇の水晶（リヴァイアサン）は癒す。

　そして戴冠式の日、助かる条件を満たしているのに、アルノーはそれを選ばなかった。

「助かる命を捨て、進んで死を受け入れる。それを自死と言わず何と言う」

「……アルノーが自死？　あたしがアルノーを？」

　殺したのではなく、自害を選ばせた。

　同じ結末だが、それは全く別の意味を持つ。

　アルノーは、その身に降り掛かった暴力に抗いきれず、命を奪われたわけではない。

　生きるか死ぬかを、選ぶ余地があって。

　そのうえで、これ以上生きていくことはできないと、己自身を諦めたのだ。

　言い換えるのならば。

「アルノーは絶望のあまり、自害を選んだ？」

「驚いた顔をするな。本当は分かっていたはずだろう？　己が、アルノーの前に立ちはだかる意味を。アルノーへの責めが、どんな力を持つのかを」

　考え無しのようで、理知的。

　無学に見せかけて、博識。

　情熱家のようでいて、怜悧な判断を下せる。

　それがアーネという女の本質だ。

　天然か意図的かは分からないが。或いは、彼女なりの処世術と言った方が、正しいかもしれない。

　だから具体的な思考はしていなくても、理解はしていたはずなのだ。

「リヴァイアサンは最強の治癒術を持つ。止めるには、自害させるのが一番早い。お前は幼馴染に対して、最も有効で、薄情な戦法を選んだんだよ」

　殺したのではなく、自害を選ばせた。

　その非情な事実こそ、アーネが目を背けていたもの。

　そして、あの血染めの戴冠式の真実。

　死んだ弟分を引き合いにして、無闇に傷を広げているだけと分かっていた。それでもエルは責めるのを止めない。

「さっき地下に落ちたあいつが、アルノーだと。冗談を言うな。人間であれば、真っ二つにされて生きているものか。あれは、ただの水人形だ」

　アルノーの外観を真似た水鏡（ウォーター・アバター）が、アルノーから零れた大海蛇の水晶（リヴァイアサン）を取り込んだが故に生まれた偶然の産物。

　制御がされないまま崩れ去るところを、術者の末期（まつご）の声を指令として受け取り、己を成す術式を補強し世界に残された、奇跡の術式。

　術者が死したのちも、消えることなく漂う亡霊。

　それがさっきまでいた、水使いの異形の正体。

「アルノーは人形（パペット）の自動操縦を実現していた。それが大海蛇の水晶（リヴァイアサン）という半永久機関を呑み込んだことで、半ば暴走気味に自律行動を取っているのだろう。操縦者を必要とせず、魔石によってのみ動く亡霊、それがあの異形の正体だ」

「……じゃあ、やっぱり。アルノーは」

　心の中では、それでも或いはと願っていたのだろう。

　だがそんな都合の良い話など、ありはしない。

　他ならぬ同じ四大の一柱だからこそ、分かる。

「アルノーは死んだ。自らの意思で、その命を終わらせた。それが唯一の真実だ」

「ああ、あぁ。うああああああぁっ！」

　戦場に悲痛な叫びが響く。

　痛みから逃れるように、アーネが自らの体を抱きしめ蹲（うずくま）る。

「っ、もういいでしょう！　それを今議論して何になりますか！」

　ベルサが珍しく大声を上げる。

　だがエルは見向きもしない。

　今が、過去を清算するとき。

　今こそが、正しく向き合うべき刻なのだ。

「引っ込んでいろ。アルノーとアーネ、生き死にが反対でも俺はこうしていたさ。それが、兄貴分としてこいつらに与えてやれる、最後の慈悲だ」

　突如突風が発生する。

　その意味に気付いたベルサが、慌てて泥の壁を隆起させるが、間に合わない。

　風はアーネの身を攫（さら）い、先ほど水鏡（ウォーター・アバター）が開けた大穴にそのまま運ぶ。

　落ちる。落ちていく。どこまでも。

　何も見えない真っ暗闇の、更にその奥深くへ。

　悲鳴さえ、あがることは無かった。

　当惑したあの状態では、恐らくは恐怖を感じる暇さえ無かっただろう。

　アーネの姿は穴の底へと消えていき、黒色に塗り潰されていった。

　救助の失敗を悟ったベルサが、痛恨の極みといった表情で苦虫を噛み潰す。　

　地下水が汲み上げられたときに、土が水を吸ってしまったせいで土術の浸透が悪く、出遅れた。あの

水鏡（ウォーター・アバター）が力を通した直後でなければ、まだ何とかなっただろうが。

「貴方と言う人は、本当に捻くれてますね。仮にも幼馴染でしょうに」

「これも優しさだ。しかし、兄貴分としての仕事もこれで最後か。肩の荷が下りた気分だ」

　エルが嘯（うそぶ）きつつ、改めて魔石を稼働させる。その場に強風が吹き荒ぶ。瓦礫が飛び塵が舞う。

　ベルサが身構えて目を瞑る中、エルは直上に飛び上がった。

「エルネスト氏、一体何をするつもりですか！」

　ベルサの呼びかけに耳を貸さず、妖鳥の風晶（ジズ）の担い手は更に上昇していく。残されたベルサは、その姿を見送ることしかできなかった。

　高く高く、太陽に向かってひたすら空へ。

　空気が薄くなるのも、ものともせず。エルは上を目指す。

　褐色の肌が、少しだけ寒さで身震いを起こす。低温対策として、地表で手に入れた暖かい空気ごと移動しているが、限度はある。生命線である風術を維持しながら、雲すらも抜けて上がり続ける。

　そして地球の丸みを目視できるほどの高さで、エルは停止した。

「気分が安らぐ。良い眺めだ」

　剣身の無い剣、虹剣（こうけん）を取り出す。淡い虹色の輝きが、柄の先で螺旋を描くように対流していた。それを上段に構えて、エルは直下を見下ろす。

　もちろん地上の景色など、見えてはいない。

　だが今から使う風術を考えれば、細かい視野な些細な問題だった。

「罪悪感は無い。お前達にも、守護者はいたのだ。気に食わぬと切り捨てたのは、お前達の方だ」

　その声には、微かだが確かに、怒りの感情が込められていた。

　空気など無いに等しい宙空で、風が吹き始める。

エルの周囲で渦巻いていた空気が、地上に向かってどんどん降りていく。それに比例して、柄の先から伸びる光も輝きを増していった。

　空気が地表へ流れる。それは捻（ねじ）れながら勢いを強め、加速していく。

　エルの風術による流動の力が地表まで届いたとき、それは一本の巨大な竜巻として降臨していた。

　降り立つ場所は、激戦が繰り広げられるリデフォール城の西門。

　現地で争う両軍は、それ故に気付くのが致命的に遅れた。自分達が置かれた状況をはっきりと理解した時には、最早離脱も叶わぬほど、竜巻が発達した後だった。

「忌まわしき孤島よ見遣（みや）れ。これが我が風、我が怒り。貴様らに与えられた数多の痛みを、今ここに返そう。妖鳥の風晶（ジズ）よ、星の分け御霊たる四大の一柱よ。熾（お）きろ、吹き荒べ」

　虹剣（こうけん）が輝く。エルが掲げた両手の先に、光の剣が生まれていた。虹色の光は風の象徴。操られ力を帯びた風が光と交わり、七色に輝く。

　これこそが風使いの秘奥。『妖鳥の風晶（ジズ）』が揃ってようやく至れる、『虹剣（こうけん）』の限界駆動。

「全て吹き飛ばせ。天望の虹、風の剣（ジズ・オーバーロード）」

　天地を繋ぐ、巨大な竜巻が更に膨れていく。

　人も家畜も家屋も、全てを巻き上げる。

　無慈悲に、残虐に。それは爆ぜた。