荒れ野のリヴァイアサン～水の王、野望の騎士〜

第6話（上）暗闇の決闘、忘恩の刃

　まずはアルノーが動いた。腰から下げた革袋の蓋を外し、大きく振って水をぶち撒ける。

　アルノーから発せられる光が水滴に伸びて、次の瞬間、水が猛スピードで射出されていった。

　ジェラールもほぼ同時に動いていた。土の魔石があしらわれた指輪から淡い光が漏れだし、足下へと落ちる。

　ジェラールが虚空で引っ張り上げる動作をすると、足下から土壁が一気に迫り上がった。土壁は、アルノーの放った水弾を悉く受け止める。

　水弾では土術の壁を突破できないと判断したか、アルノーは剣を持ち、土壁を迂回するように距離を縮めてきた。

　しかし自分の間合いにまで引き付けたところで、ジェラールが先に剣を振るう。

　アルノーはそれをしゃがみ込んでかわすと、再度革袋の水を撒き、近距離から水弾を放った。

　ジェラールは剣を盾にして、散らばる前の水弾を残らず受ける。土術で強度を上げた剣は傷一つ付かなかった。

　術後で無防備になったアルノーに、ジェラールは正面から真っ直ぐ剣を振り下ろす。

　アルノーが苦し紛れに左腕を前に突き出すが、ジェラールの一撃は腕の手甲ごと叩き切り、顔面を割る。

　そのはずだった。

　剣がアルノーの手甲に触れた瞬間、斬撃の威力がどこかに掻き消えた。

　少なくともジェラールは、そう感じた。

　アルノーの手甲が弾けるように消し飛ぶ。手甲のみならず、上腕から肩までの鎧が蒸発するように消滅した。

　鎧の下から表れたアルノーの体は、傷ひとつ付いていない。

　体勢を立て直したアルノーが、後ろに跳び下がる。ジェラールはそれを、敢えて追わなかった。

「その鎧、圧縮させた水で出来ているんだね」

　アルノーの兜を割った最初の一撃で、薄々気付いてはいた。

　明らかに手応えが、金属を砕いたそれとは違ったのだ。あの時も、頭頂部から兜が弾けるように消えていた。

「水鏡（ウォーターアバター）を使わないから妙だと思ったけど。それが奥の手というわけかい」

「水鏡（ウォーターアバター）も使っていますよ。衛兵がここに来ないよう、賊としてあちこちに配置しています。水人形で死体を偽装できたら、色々と楽だったのですが」

「そのための刺客、かな。取り逃したのは虚報だったんだね」

　いかに精緻な水人形でも、本当の人体を作れるわけではない。

　のちに、確かに襲撃はあったのだとするために、どうしても死体役が必要だったのだろう。

「その水の鎧、まさか斬撃の威力を全て吸収できるとは驚きだ」

　ジェラールとしては鎧込みでも、腕を叩き折れる程度には本気だった。人体保護だけではなく、鎧を形成する水だけで、衝撃を受け流されるのは予想外だった。

　鎧が弾けるように消えたのは、殺しきれなかった威力を逃がすためだろう。

「今鏡（プリテンドアバター）と名付けた技です。本来は勝負所まで隠しておきたかったのですが。初撃を浴びたのが痛かった」

　アルノーの全身が光りを帯びていく。

　それと同時に、鎧の破壊された部位も復元し、元に戻っていく。兜の修復をしないのは、視界が遮られるのを嫌がったからか。

　とはいえ水の補充が出来たわけではないので、全体を薄くして損壊部分の復元を行ったのだろう。何度か破壊を繰り返せば、今鏡（プリテンドアバター）を剥がしきることは可能のはず。

　二十半ばでここまでの水術を繰り上げるのは、流石の才能だった。

　水人形を繰る技術自体、扱える術師の数は、王国内でも両手の指で足りる。水術の精密性は、他の追随を許さない領域に達している。

「そんな技術、教えた覚えはないんだけどね」　

　ジェラールが一気に間合いを詰める。お互いの戦闘技術は把握できている。真っ向からの戦いならば、このまま押し切れる。それはアルノーも分かっているはずなので、当然手を打ってくる。

　ならば、そろそろアレを使うはず。

　アルノーが革袋の中身を全てぶち撒けて、水弾を射出してくる。

　何度も見た攻撃だ、最早土壁を出すまでもない。

　直撃弾だけ剣で弾き、後はかわしてジェラールはそのまま突撃する。

　アルノーは技の直後で、受ける準備が出来ていない。

　あと一歩踏み込めば。そんなときだった。

　暗殺者達の遺体から拡がった血溜まり。そこから棘が生えるように、水の刃がジェラールに伸びた。

　背後からの一撃を、ジェラールは待っていたと言わんばかりに振り向き、枝を落とすように切り裂いた。

「くっ！」

　アルノーが驚きの声を上げる。

　ジェラールは斬撃の勢いのまま回転し向きを戻し、アルノーを袈裟斬りにした。アルノーの鎧が、膝下の脚甲を残しほとんどが弾け飛ぶ。

「私が本来水使いだということ、忘れていないかい。使えそうな水場に手を伸ばしたら、既に手つきなんだから警戒するに決まっているだろう」

　水場がないときは、用意するのが水使いの鉄則だ。それは戦場の血溜まりであっても例外ではない。

　アルノーが首を刎ねるという残虐な殺し方をしたのも、血液という水分を確保するためだ。

　そしてジェラールが魔石で操作しようとしたとき、既に誰かがそれを操っている状態だった。

「水弾の連発で注意を引きたかったのだろうけど、仕込みが甘い」

　血の刃は敢えて大きく斬り飛ばした。こう散り散りになっては、再利用は叶わない。革袋の水も既に空になっている。これでもはや水術に用いる水は残っていない。

　そこまで見抜いたジェラールは様子見を止め、攻勢にまわる。

　闘いを優勢に進めていたアルノーは、次第に守りへと転じなければならなくなった。そこを容赦なく攻めたてる。

　斬り、払い、打ち、突き、斬り、返して、薙ぎ、叩き、振るい、弾き、刻み、斬り、裂いて、殴り、斬り、斬って、斬って、斬って、斬って、斬って、斬って斬って斬って斬って斬って斬りまくる。

　ジェラールは華麗なる剣技を、流れるように暇（いとま）なく繋ぎ続けた。

　アルノーは必死に決定打を回避するも、その苛烈極まる攻めの前に、身体にはどんどん傷が刻まれていく。

　それでも未だこの猛攻の中で、両の足で立てているだけ奇跡ともいえた。

　闘いは決着に向かって着々と進んでいった。