第2話 団長探し、道中の出会い
言葉の折檻の後。
アルノーは気を取り直して、騎士団長の元へと向かっていた。
報告書を提出するためなのでアルノーだけで事足りるのだが、何故か当然のようにアーネも付いてきている。
爆発と説教でダメージを引き摺っていたので、アルノーも特に指摘しなかった。
かつかつと規則正しい足音を立てながら、幅広な廊下をアルノーとアーネが歩く。
王族の居住区にそろそろ差し掛かる辺りで、向かい側から見知った者が歩いてきた。
「あ、アルノーさん。それにアーネさんまで」
「アディか。今日はこちらの当番だったんだな」
「アディくんだ！ さっきは
朗らかな声を上げた侍従のアディは、頭巾を巻き、水を貯めた
アルノー達とは歳が近いため、たまに食事を共にする程度には仲良くしていた。
柔和な顔に満面の笑みを浮かべており、頭巾の合間からはブロンドの髪がこぼれていた。本来は長髪だが、城で働く使用人という職業柄、仕事中は纏め上げていることが多い。
アルノー同様に、城では顔が整った男子として名を馳せているが、アルノーは野性味溢れる鋭い眼光が特徴的なのに対し、アディはどこか気品溢れる中性的な顔立ちをしている。
侍従用の制服である白シャツを着用しており、ボタンはきっちり最上段まで掛けられている。寒いわけでもないのに、上には厚手のベストを着込んでいた。
「アーネさん、制服は洗わなくていいですよ。仕事終わりで宜しければ、私が取りに伺いますけど」
「いいって。アディくん働きすぎ。あたしなんて、朝からもう帰りたいのに」
「アルノーさんのお手伝いがあると、早朝からいらっしゃっていましたものね。そんなに大変だったんですか？」
「うん、ほんと午前中疲れたぁ。頑張ったのにアルノーは全然誉めてくんないし。過労で死んじゃいそうだよ。城勤めは働き過ぎなんだよ」
「お得情報をこっそり教えてやろうアーネ。一般的な労働者は、朝から夕方まで働いているんだ。勉強になったな。次ふざけたこと言ったら道場の掃除一人でやらすぞ」
「先週も大体私が当番だったよ、何故か！ 掃除ばかりやらされるせいで、私のお嫁さん力がどんどん上がっているんだけど。責任取れるのアルノー？」
「知らんよ。使う予定のないテクが上達して、可哀想だなとしか」
「あのアーネさん。お掃除だけだと、お嫁さん力は中々上がらないのでは。もっと総合的にスキルを磨いては如何でしょう」
流れで、どうでもいい会話が始まってしまう。
仕事の真っ只中でなければ、このまま休憩に入りたいところだった。
だが今の
そしてアルノーの目の前には、宮仕えの侍従であるアディがいた。言うまでもなく、雇用主は王族である。
「そうだ。団長閣下、いや殿下に用事があったんだけど、取次をお願いしてもいいかい。そろそろ時間が空くころだったと思うんだけど」
「殿下はお部屋には戻られてないですね。ですがいらっしゃるところは、心当たりがあります。宜しければご案内いたしますが」
「本当かい？ 問題なければ、是非お願いしたいな」
「わかりました。殿下は今、裏庭そばの旧会議室だと思います。今は誰も滅多に使わないから、考え事があるときとか、お忍びで行かれているんです。本当は内緒なんですけど。アルノーさんなら教えて大丈夫だと思います」
そういえば確かにあったかもしれないと、アルノーは思った。
会議室と名のつくものは城内に山ほどあるが、裏庭は構造的に遠回りしなければ辿り着けないので、現在そこはほとんど使われない。
襲撃事件の報告をアディに聞かれる可能性があったが、どのみち聞かれて困るほどのことではない。
そもそも、アディが誰かに告げ口するような性格ではないことは、国王派の人間ならば誰でも知っている。
「すまない、じゃあ頼む」
「はい、おまかせください。アーネさんもご一緒で宜しいんですよね？」
「よろです。場所知らないし。この後もアルノーと喋りたいことあるしね」
「喋りたいこと？ なんだ聞いてないぞ」
「後で話すよ。今言うと逃げられるかもしれないし」
今まで別に、逃げたことなどなかったはずだが。
それを言うと根掘り葉掘り昔のことを持ち出されそうなので、アルノーは口を閉じた。どのみち後で聞けばいい。
アディという道案内を得て、アルノー達は改めて裏庭へと向かいだした。
途中、主要導線から外れた細い通路を渡り歩き、中庭を突っ切って目的の旧会議室に向かう。
「何か、めっちゃ入り組んでない？」
「昔の内乱で、一度制圧されているからな。補修を兼ねて内部構造を大幅に入れ替えたらしい」
「そのようですね。ちなみに制圧した側が、今の王室の流れを汲んでます。アルノーさん、お詳しいですね」
「ん－、アーネが持ち込んだ児童文学に、お
「え？ そんなのあったっけ」
「あるんだよ少しは片付けろよ。俺の部屋だぞ」
「アルノーのじゃないじゃん。国のものだよ」
ああ言えばこう言う。
なおも続く二人の舌戦を、アディは微笑みながら見守っていた。
そうこう言っている内に、三人は裏庭の旧会議室に辿り着いた。
庭は、枯れ細った木や花壇用の石垣が朽ちており、在りし日の庭園を想像させた。
きちんと手入れがされていれば、緑鮮やかな植樹や色彩豊かな花壇を眺められたのだろう。
今では庭内に椅子や卓がうち捨てられ、花壇も雑草だらけで見る影もない。
庭の一角には扉が立て掛けられた場所があり、そこから先が旧会議室なのだろう。
木製の扉は腐りかけており、錠が機能していない。
「ここなんだ。なんでわざわざここ？」
「宰相派の間諜を防ぐためだろ。目を盗んで話をするにはもってこいだ」
「
「ていうかあたし、一人だと多分帰れないんだけど」
扉の中からは、何やら話し声が聞こえる。すでに先客がいるらしい。
アディの方を見てみると、やはり不思議そうにしている。
同じく誰がいるかは知らないらしい。
小首をかしげながら、アディが扉をゆっくりと開けた。
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