九龍城の切り裂きジャック

第二話 転機

〔２〕

　少しでも張りつめた空気を和らげようと、俺はいつもより丁寧に鴛鴦奶茶（えんおうだいちゃ）を淹れる。チャンに直接訊いたことはないけれど、俺の淹れるそれは彼の口にも合っているようなのだ。

　ソファーに腰を下ろす彼の元にグラスを運び、俺はチャンの隣に腰を下ろす。

「体調は、どう？」

　グラスを傾けつつ、チャンが軽く頷いた。

「ああ。昨日よりは、大分ましになった」

「良かった。あの、さっきの刀のことなんだけど……」

「ラウ」

　チャンがこちらに身体を向け、その真剣な面持ちに少し緊張しつつ頷く。

「俺の所属する１３Ｋ（サップサンケイ）の堆（ショイ）（グループ）である『応竜（インロン）』が、この一帯、九龍地区を縄張りにしているのは知っているか？」

「勿論、知っているよ」

　真面目に相槌を打てば、チャンは俺を真っ直ぐ見つめて言う。

「今まで俺は、紅棍（フンクワン）という戦闘部隊にあたる役職だった。だが、今度、それが変わって白紙扇（パクツーシン）になる事が決まった」

　俺は微かに口を開けて、チャンを見つめ返す。白紙扇（パクツーシン）……つまりは軍師役ということだ。当然、頭が切れる者でなければならず、そう簡単になれるものではない。

「凄い……！　それって出世したってこと？」

「まあ、そういうことだな」

　紅棍（フンクワン）は体力のある若い者でないと続かないと聞いたことがある。チャンだって、まだ若いし体力も十二分にあるが、きっと先を見据えて色々と動いていたのだろう。

　おそらく彼が目指しているのは、応竜（インロン）の香主（ジャンシュ）（トップ）いや、もっと上の龍頭（ドラゴンヘッド）なのかもしれない。

「おめでとう……でいいんだよね？」

「勿論だ。役職が変わるにあたって、尖沙咀（チムサーチョイ）の事務所に異動することになった」

「それって……」

　チャンが九龍城砦から出ていくということ……？　俺は目を瞠って、彼を見つめる。

「そこで、訊いておきたい。ラウ、お前はこれからも、九龍城砦に居たいか？」

　俺は言葉を失ってしまった。九龍城砦にずっと居たいも何も……俺のホームタウンはここなわけで……彼が何を謂わんとしているのか解せずに、困惑する。

「端的に言えば、俺と一緒に九龍城砦を出る気はあるか？　と訊いているんだ」

「九龍城砦を……」

　出ていく……俺は、信じられずにぼんやりと呟く。チャンは、宥めるように俺の頭をそっと撫でる。

「今すぐに答えは出さなくていい」

　目顔で問う俺に、チャンは微かに目を細めて俺の横髪を梳くようにする。

「ずっと考えていた。俺は、ラウの事を男娼としてしか見ていなかったのかもしれない、と。あの時、お前に言われて初めて気づいた」

　俺の頬を掌で囲み「あれは中々、いい平手打ちだったな」と、苦くチャンが笑みを浮かべる。

「ワン老師の言う通りだ。俺達は似ている。生い立ちや境遇……そして、お前の何ものにも染まらずに、どこかもがいているような瞳……初めて見た時から、そこに魅かれていたのかもしれない」

　自分の頬がじわじわと熱を帯び始めているのを感じる。だって、そうだろう。いつも冷酷で、およそ人らしい感情など捨ててしまったかのような彼が、こんな風に熱っぽく俺に言葉を紡ぐなんて……！

　茫然と声を失っていた俺に、チャンが小さく笑う。

「どうした、顔が赤いぞ。知恵熱か？」

「ち、違うよ！」

　勢いよく首を横に振ると、チャンは宥めるように「冗談だ」と、俺の頭を撫でる。

「ともかく、お前は男娼をやりたくてやっているわけじゃないのだろう？　ここを出て、何かしたいことは無いか考えておくといい。もし、お前がここに残りたいというのなら、俺はそれを尊重する」

　俺は未だに混乱しつつ、それでも必死に彼に伝えようと喘ぐように声を絞り出す。

「お、俺……ここを出たい。だけど……怖いんだ。だって、俺には何もない……どうやって生きて行けばいいのか、分からないんだよ……俺だって身体なんか売りたくない。だけど、じゃあ他に何が出来るんだろう……」

「俺が囲って、何もせずに贅沢でもしていればいいとも思うが、それはただの独占欲だな」

　チャンが自嘲気味に唇の端を上げる。

「いつ……九龍城砦を出るの？」

「俺の代わりに今度はホンが九龍城砦を取り仕切る。その引き継ぎもあるが、来月には出る予定だ」

　きっと以前のチャンなら、こちらの意思など関係なく、有無をいわさずに尖沙咀（チムサーチョイ）に連れ出していたと思う。だが、彼は俺を一人の人間として尊重してくれようとしている。

　それはとても嬉しい……だけど、本当にそれでいいのだろうか？

　戸惑い、言葉を探していると、宥めるように俺の肩に手を置く。

「まあ、すぐに答えは出ないだろう。ともかく、考えておいてくれ」

「……分かった」

　こっくりと頷くと、チャンが切り変えるように表情を引き締める。

「さて、さっき言っていた刀の話だが」

　つられて俺も思わず背筋を伸ばして彼に言う。

「あれは、八卦刀だったよね？」

　レオンはローブで身を包んでいたので刀の長さが分からず、刺さっていたのはてっきり柳葉刀（りゅうようとう）だと思い込んでいた。しかし、引き抜かれたものを見れば、それは八卦刀だった。

　八卦刀は、だいたい柳葉刀（りゅうようとう）より１.５倍ほど長いのだ。大きいものだと、だいたい６.５英尺（フィート）（２００センチ）ほどにもなる。

　そして、八卦刀というのは、八卦掌に伝えられているものなのだ。

「レオンを殺したのは、八卦掌の遣い手だと思う？」

「刺さっていたのは、４英尺（フィート）（１２０センチ）ほどの八卦刀だったが、あれは、通常の刀や剣より長さも重量もある。簡単に使いこなせるものじゃない」

「そうだよね……わざわざ使い慣れない八卦刀なんて選ばない。きっと、レオンを殺したのは八卦掌の遣い手だ」

「あの豚野郎は、レオンというのか」

　チャンの呟きに、俺はハッと息を呑んで顔を上げる。しまったと慌てる俺に、チャンは片方の眉を上げてみせる。

「あの男……マックスとお前は、どこまで調べ上げているんだ？」

　そうチャンが、まるで尋問するような目つきで僅かに身を乗り出す。その妙な迫力に、俺は諦めの吐息を漏らした。