九龍城の切り裂きジャック

第四章 九龍の瞳

第一話 刀

〔１〕

　豚人間（ピッグマン）が殺された。

　祈るような体勢の亡骸を注意深く眺めながら、正面に回り込む。

「……これは……」

　祈り手になっている手許に顔を近付けた時、人の気配がして顔を向ける。そこには、マックスがいた。

「……ラウ？」

「マックス！　来てくれて、よかった……！」

　思わず彼の元に駆け寄り「来たら、すでに事切れていたんだ」とレオンを指差す。彼は、息を呑み、俺達は遺体の元へと向かう。

　マックスは、祈っているかのような恰好の遺体に目を瞠った。

「どうして、こんなことに……」

「実は、昨日、診療所にレオンがチャンの腕時計を狙って襲撃してきたんだ」

　途端にマックスがぎょっとし、俺が「でも、返り討ちにしたんだ」と言えば、安堵したように頷く。

「怪我とかはしていないんだね？」

「うん。それよか、ここを見て」

　そう彼の手許を指差すと、マックスは微かに目を眇めつつ顔を近付ける。

「手許が……何か、接着剤のようなもので固定されているね」

「そうなんだよ。この柳葉刀もまるで腕を持ち上げて、そこに乗せる為に刺さっていると思わない？」

「確かに。わざわざ、どうしてこんな事を……」

　戦慄したようにマックスが囁き、カメラを取り出す。ふと「それは？」と、俺が持っている保温ジャーを指差す。

「あっ！　しまった！」

　チャンにはメモを残して来たが、かなり時間が経っている。もしかすると、もう彼も起きているかもしれない。

「ごめん、俺、ちょっと戻らないと……！」

「写真を撮って、それからウォン先生のところに検死を依頼しておくよ」

「ありがと。じゃあ、またここで落ち合おう」

　俺は急いで屋上の出入り口へと向かう、ふと思い出して彼の方を振り向く。

「あの……マックス、昨日は何も言わないで居なくなって、ごめん」

　マックスはファインダーから目を離して、薄く微笑む。

「気にしないで。たまたま、マーとホーに行き会って、話は聞けたから。チャンの具合はどう？」

「とりあえず、今日までは安静にしないと駄目みたい」

「そうか、大事に至らなくて良かったよ」

　そう頷き、再び撮影を始め、俺は階段へと足早に向かう。

　家に戻れば、すでにチャンはラフな普段着に着替えて、ゆったりとソファーで新聞を読んでいた。少し慌てた俺の様子に、何かすぐに勘付いたようだった。

「どうした？」

「豚人間（ピッグマン）が殺されていた」

　僅かに驚いた様子のチャンに、屋上で死体を見つけた事、ウォン先生に死体を引き取りに来てもらっていることを伝える。

「そうか」

　チャンが立ち上がり、俺は少し焦りながら切り出す。

「あ、あの……マックスもいると思う」

　チャンが軽く眉間に皺を寄せ、俺は早口で付け加える。

「たまたま二人で発見したんだ。その……まだ本調子じゃないし、彼とは殴り合いはしないで」

「そんなことするわけないだろう。まったく、お前たちが何をしているのか、詳しく話を聞かせてもらう必要がありそうだな」

　チャンは少し呆れたように片方の眉を上げて「ともかく、死体を確認しに行くぞ」と玄関へと向かい、俺も慌てて彼の後を追いかける。

　流石に、チャンがいきなりマックスに渾身の頂肘（ちょうちゅう）を繰り出す事はなかったが、顔を合わせた二人の間には妙な緊張感が漂っていた。

　屋上にはウォン先生も到着しており、軽くこちらに手を上げる。

「死後硬直の具合からみて、昨晩の十一時ごろに殺されたんだろうな」

　チャンがレオンの前に回り込み、眉根を寄せる。

「まるで祈っているような恰好だな……おまけに、この刀は腕を固定させるために刺したのか？」

「多分な」

　ウォン先生が頷きつつ、ローブを捲り上げて彼の上腕に彫られた祈り手の刺青を見せた。

　チャンが祈り手の刺青を見つめながら、記憶を辿るような面持ちになる。

「……この刺青は……」

　頭の良いチャンの事だから、彫り師のヤオの元にあったデザイン画だと気付いたかもしれない。

「まったく異常者としか思えん殺し方だよ。さて、襲撃犯の顔を拝むとするか」

　ウォン先生が顔を顰めつつ、豚のマスクに手を掛ける。俺達を襲ったレオンの顔は一体、どんなものなのか……わずかに緊張が走った。

　ウォン先生がマスクを剥ぎ取り、血の気を失った白い顔が露わになった。頬に斜めに走った傷跡は唇の端まで到達している。

　長く伸ばした前髪が特徴的で、正直、どこにでもいそうな至って普通の青年に見えた。思わずマックスと目が合う。おそらくアンディから訊いた彼の過去を思い出していたのだろう。

　どこか居たたまれない気持ちを噛みしめていると、チャンが「思ったより若いな。他の秘密結社の４２６かと思っていたが……」とレオンの顔を覗き込みながら呟く。

「４２６って？」

　マックスが身を屈めて俺にこっそりと訊いてくる。

「紅棍（フンクワン）……秘密結社内の戦闘部隊のことを指すんだ。要は、殺し屋だよ」

「なるほど……」

　マックスが感心したように頷き、その時、手下を引き連れたホンが姿を見せる。

「チャン兄貴！　お加減は！？」

「兄貴ー、俺達、心配してたんすよ？」

　手下達がチャンに気付いて駆け寄り、彼は薄く笑み「大丈夫だ。心配を掛けたな」と軽くあしらい、ホンに片手を上げる。

「ホン、ちょっといいか？」

　ホンが相変わらず無表情のまま、手下達を後ろに下げてチャンの隣に並ぶ。

「こいつの顔に見覚えはあるか？」

　ホンは注意深く、レオンの顔を覗き込んで首を横に振る。

「三合会（トライアド）の紅棍（フンクワン）ではないですね」

「やはり、そうか。俺も見覚えがない」

　チャンは、ローブを捲って身体を確認していたウォン先生に顔を向ける。

「ウォン先生、この刀は抜いても平気か？」

「うん？　まあ、構わないぞ」

　チャンが刀に手を伸ばすが、ホンが「わたしが」とそれを制する。ゆっくりとレオンに突き刺さっていた刀が引き抜かれた。

　血に濡れた刀が朝日に鈍く反射し、俺は小さく呟く。

「……やっぱり……」

　この刀は……チャンと目が合い、彼も頷いてみせる。それから隣で刀をしげしげと見つめるホンに、小声で何か指示する。

「ウォン先生、こいつの検死を頼む」

「ああ。終わったら連絡する。あっ、今日は絶対に安静だぞ！　ラウ、お前さんがきちんと監視してやれ」

　矛先がこちらに向くとは思わず、慌ててマックスを見やる。

「ごめん、今日は撮影に同行できないんだ。もっと早く伝えていればよかったけど、タイミングを逃しちゃって……」

「気にしないで。まさか死体を発見するなんて思わなかったしね。俺も、午後は別の撮影が入っているんだ」

「じゃあ、また明日、いつもの時間に」

　ウォン先生の指示で手下達がレオンを簡易担架に乗せていく。

「ラウ」

　さっさと屋上から出ようとしていたチャンに呼ばれて、俺はマックスに軽く手を振り、彼の元に向かった。

　アパートに続く路を歩きながら、俺はチャンを見やる。

「ねえ、チャン……あの刀って……」

「ああ。その件もあるが、お前に話したい事がある」

　そうチャンが真剣な目を向け、彼の様子に少し緊張しつつ頷き返す。