九龍城の切り裂きジャック

第七話 マーとホー

〔７〕

「だからさあ、チャン兄貴のどこが気に食わないんだよ？」

　少し据わった目でホーがビール瓶を傾けて身を乗り出し、隣の椅子に座っているマーも「そうだぞう」と、ぐびぐびとビールを飲む。

　マックスが「九龍城砦内だと、ホンに見つかったら怒られるだろう？」と、九龍城砦を出たところにある屋外の屋台……大牌檔（ダイパイドン）に二人を誘い出した。

　マックスときたら「俺の奢りだよ」だなんて、どんどん二人にビールを勧めて、上手い具合に二人を酔わせていったのだった。

　ホーが「チャン兄貴はさあ……」とすっかり酔ってだらしなく頬杖をつく。

「そりゃあ、怒らせたらおっかない人だよ。だけど、普段は俺達みたいな下っ端にも目を向けてくれる人なんだぞお」

「ホーの言う通りだぜ？　兄貴はよお、腕っぷしも強くて、頭もきれるし、かっこいいし……俺達の憧れなんだぞう」

「……ふうん」

　興味なく相槌を打つと、マーが「なんだ、その態度は！」と間延びした声で俺を指差す。

「ともかく、痴話げんかなんだろ？　さっさと仲直りしろよなあ！　チャン兄貴、ここの所、ずっと機嫌が悪くてよお……ともかく、おっかないんだよ」

　痴話げんかなもんか……！　むっと顔を顰めつつ言い返してやろうと思ったのと、マックスが絶妙なタイミングで口を開く。

「そんなチャンの為に、日々、頑張っているわけだね。そういえば、最近、猫の首輪を捜していたそうだけど……見つかったのかい？」

　ホーとマーは、同時にゆるく首を横に振る。

「それが、どこにもねえんだよなあ。まあ、プラチナ製だって話だしなあ……拾った奴がどっかに売っちまったんじゃねえの？」

「かもなあ。でも、ホン兄貴が香港中の売り飛ばされそうな店を調べたらしいけど、見つかってないそうだぞ」

「じゃあ、俺達も九龍城砦を歩き回っているし、それらしきものを見つけたら拾っておくよ。その首輪の特徴は？」

　ホーが酔いの為か、すこしトロンとした目を彷徨わせる。

「えっと、なんだったかな……確か、百合の花が彫られていて……」

「そうそう。あとは……何か裏側に文字が刻印されてるんじゃなかったか？」

　そうマーがビール瓶を傾け、俺とマックスは思わず顔を見合わせる。

「それは興味深いね。なんて刻印されているんだろう？」

「なんだっけなあ……ええっと……龍の目とかなんとか」

　マーが焗猪扒飯（ポークチョップ）を摘みながら呟き、ホーが緩く手を振る。

「確か……Dragon's closed eyeじゃなかったか？」

　Dragon's closed eye……閉じた龍の瞳……俺はハッとマックスに視線をやる。彼も小さく頷いた。

「他にも何か彫られているのか？」

「さあ？　それくらいしか、俺達は聞いてないけどな」

「そうなんだね。そういえば、ラウを襲った襲撃犯の目星はついたのかな？」

　マックスがさりげない口調で切り出し、マーとホーは同時に緩く頭を振る。

「そういえば、ラウ、お前……変な奴に襲われたんだよな。災難だったな」

　マーが気の毒そうに眉を下げ、俺は何でもないように笑う。

「平気だよ。こうして生きてるし」

「豚の被り物した中々の手練れなんだろ？　まったく変な奴が出て来たよな」

　そうホーも顔を顰める。この二人、そんなに悪い奴じゃないのかもしれない。まあ、酔って、ここまで口が軽くなってしまうのは考え物だが。

「結局、豚男も見つかってねえんだよなあ……そのせいか、兄貴達も余計にピリピリしてるのかもなあ」

「そうか」

　俺はにっこりと「思う存分、飲んでくれ」と追加のビール瓶を二人の前に置く。

　通りの屋台で買った焼きたての雞蛋仔（エッグワッフル）を頬張りながら、俺とマックスは九龍城砦に続く道を歩く。勿論、酔いつぶれたマーとホーは置いてきた。

「マックス、あんた悪い奴だよね。あいつら、すっかり酔いつぶれちゃって……ホンにバレたらあの二人、ぶん殴られるよ」

　そう笑いながら言うと、彼は心外だとばかりに眉を上げて「取材力ってやつだよ」と肩を竦める。

「でも、その取材力で分かった事があったわけだ」

「刻印された『Dragon's closed eye』だね」

「うん。やっぱり、豚野郎は何かを知っていて、リリーの首輪を持ち去ったんだ」

　マックスが雞蛋仔（エッグワッフル）にかぶりつきつつ、小首を傾げる。

「それにしても『Dragon's closed eye』ってどういう事なんだろう？」

「それなら検討がつくよ」

　咀嚼しながら言うと、マックスは不思議そうに目を瞬かせる。

「とりあえず、龍の目を見に行こうか」

　そう俺は大井街（タイ・チャン通り）に続く路へとマックスを促した。

「龍の目というのは、これの事なのか……」

　マックスが感心したように井戸を覗き込み、すかさずシャッターを切る。

「九龍城砦には井戸がいくつもあるけど、この井戸は九龍城を守る龍の目と考えられているんだ」

「この井戸は、まだ現役で使われているのかい？」

「いや、匂いがひどくて飲料には使えないし、大分前から使用禁止になっているよ。大井街（タイ・チャン通り）の周辺は商店などがあって、九龍城砦の中で一番賑わいのある一帯なんだ。それは、もう片方の目である井戸が封鎖されたせいで、その幸運がこの一帯に流れたって言い伝えがあるんだよ」

「なるほど、閉じた瞳とは封鎖された井戸か。その井戸は、何処に？」

「光明街（クゥオン・ミン通り）にあるよ」

　マックスが何かを考えるように井戸を覗き込む。

「光明街（クゥオン・ミン通り）の井戸が封鎖された理由は？」

「枯れたんだよ」

「なるほど……もし、井戸に何かがあるとしたら、確認する必要があるね」

　俺も薄暗い井戸の中を覗き込みながら頷く。

「でも、問題は『閉じた龍の瞳』は、光明街（クゥオン・ミン通り）にある。あそこは、売春宿などが軒を連ねる場所で、１３Ｋ（サップサンケイ）の事務所もあるから……」

　下手すると、チャン達とかち合ってしまう可能性もある。そうマックスに伝えると「確かに、彼らとニアミスするのは避けたいね」と小難しい顔をする。

「となると……なるべく、人がいない時間がいいよね。朝の四時頃なら流石に人気もないかな」

「じゃあ、夕方まで撮影して、またその時間に待ち合わせしようか」

「一旦、帰るのも大変なら、家に来る？　ほら、俺……今、一人暮らしだし。あ、でも、マックスの部屋より綺麗な所じゃないけど……」

　マックスは、顔を綻ばせて頷いた。

「いいのかい？　じゃあ、遠慮なくお邪魔させてもらおうかな」

「あ、でも……アメコミのＴシャツは家にはないよ？」

　そうおどけて言うと、マックスはきょとんとした後、笑い声を弾けさせた。