第六話 豚人間
〔６〕
不気味な
それと同時に
白猫の悲鳴じみた鳴き声が響き、その身体が地面に叩きつけられる前に、間一髪で腕の中にキャッチする。
「リリー！ 大丈夫か！？」
リリーは身体を丸めた状態で小刻みに震えており、おまけにその首に血が滲んでいた。
「お前……怪我をしているじゃないか！ もしかして、あいつにやられたのか？」
あの豚野郎め、なんて酷い事を……！
「ラウ！ 大丈夫かい！？」
「俺は平気。でも、リリーが……」
マックスも走り寄ってきて、リリーの怪我に気付いて息を呑む。マックスがそっと傷口を確認する。
「少し刃物のようなもので切られたみたいだ。そこまで傷は深くないようだね。そうだ、ウォン先生のところで、治療はお願いできないかな？」
「たまにウォン先生のところに、飼い猫を診てもらいにくる住人がいる。応急処置ならしてもらえるかも。行こう」
俺たちは急いでウォン先生の診療所へと向かった。
「豚の次は猫か……」
怪我をした猫を至急診てほしいと駆けこんだ俺達に、ウォン先生は驚きと呆れを綯交ぜにしたような顔で呟いた。しかし、急患が九龍城砦で皆が捜しているリリーだと気づいて目を丸くする。
「この猫……あのお尋ね猫か！」
「うん。ともかく傷を診てあげて」
処置室に通され、ウォン先生がぐったりしたリリーの耳を触る。
「うむ、熱は出ていないようだな。よし、リリーや、ちょっと傷を見せてごらん」
リリーは、ウォン先生のなすがままに大人しく治療を受けている。
「可哀想に……よっぽど怖かったんだろうね」
治療を受けるリリーを見守りながらマックスが呟き、俺は思わず眉間に皺を寄せつつ頷く。
ウォン先生が消毒などを終えたリリーの頭を撫でながら、こちらを見る。
「縫うほどの傷の深さではないから、消毒と塗り薬でいいだろう。だが、骨折などがないかをレントゲンで撮っておくか。なんせ、
そうウォン先生は、リリーを抱えてレントゲン室に向かった。俺とマックスは部屋の隅に置かれた長椅子に腰を下ろした。
「あの豚野郎……リリーの頭を斬り落とすつもりだったのかな？」
「人間を殺害する前に、小動物を練習のように傷付ける快楽殺人者はいると訊くけれど……一体、何が目的であんなことをしたんだろう」
「しかも、あいつの姿……マックスも見ただろう？」
「うん。一瞬、本物の豚の頭かと思ったけど、精巧に出来たマスクを被っていたようだね」
ふいに、マックスが思い出したように身を乗り出す。
「豚人間の姿を咄嗟に撮ったんだけど、その時に気付いたことがあって……」
言い掛けた時、ウォン先生がリリーを抱えて戻って来る。
「あと数分でレントゲンが現像される。次はラウ、お前さんの番だ」
「え？ 俺？」
きょとんとする俺に、ウォン先生が自分の頬を指差す。
「それ、リリーに引っ掻かれたんじゃないのか？」
「そうだけど、こんなの大したことないよ」
「いやいや、動物の引っ掻き傷は感染症になる事がある。それだけじゃないぞ、綺麗な顔が化膿して崩れたらどうする」
そう手招きされて、俺は彼に診てもらう。消毒液の染み込んだ脱脂綿が傷口にあてられ、ビクンと身体が揺れた。
「痛っ！ ウォン先生、もっと優しくしてよ」
「消毒くらいで何を子供みたいに……リリーの方が大人しかったぞ」
ウォン先生が笑いを滲ませつつ、傷口に塗り薬を乗せていく。
「化膿止めの軟膏を塗っておくぞ。あとは抗生剤を出すから、きちんと服用するように」
「分かった」
医療用テープで傷口を覆い、ウォン先生はレントゲン写真を取りに部屋を出ていく。俺は治療台に丸まった白猫を見やる。リリーはどうやら眠ってしまったらしい。
小さく上下する背中を撫でると、マックスに声を掛けられる。
彼を見やったのと同時に、マックスがシャッターを切った。
「リリーを捕まえられた証拠写真」
ワン老師にリリー確保を証明するために、白猫を捕まえた姿を撮って欲しいと頼んでいたのだ。
「ありがと。まあ、不本意な流れでの確保だったけどね……」
「でも、ラウのお陰でリリーは死なずに済んだのだから」
「そうだね。これで無事に飼い主の元に戻せるしね」
よっぽど怪我が堪えたのか、それからリリーはすっかり大人しくなり、無事に部屋に連れて帰ることができた。
嫌がるかと思ったが、前に飼っていた猫が使っていたペットキャリーにも大人しく納まり、小さく丸まる。
「あの豚野郎に殺されなくて良かったな」
キャリーを覗きながら囁けば、リリーはぴくりと耳を動かし、一瞬だけ青い瞳をこちらに向けた。
「そういえば、お前の瞳……マックスにそっくりだな」
青空のような瞳に、思わず笑みが浮かぶ。ふと、マックスと豚人間の事で会話が途切れていたのを思い出す。
「一体、マックスは何に気付いたんだろう？」
明日、改めて訊いてみよう……そんな事を考えていると、玄関のドアが開く気配がした。帰る途中にチャンの部下であるホンがいたので、リリーの事を伝えておいたのだ。
「リリーを捕まえたとホンから訊いたぞ」
「うん……でも、ちょっと首のところに怪我をして、ウォン先生に診てもらったんだ」
怪我という言葉にチャンは少し驚いたようだったが、慌てて「でも、軽い切り傷だけで、他は至って健康だって」と続ける。
「……そうか」
少しホッとした様子でチャンがリリーを覗き込む。ふと、その眉間に皺が寄り、彼はキャリーからリリーを出した。
リリーが暴れるんじゃないかと一瞬ひやりとしたが、チャンに大人しく抱え上げられ、それだけでなく甘えるように一声鳴いてみせる。
「お前、もしかしてハンサム相手だと態度が変わるのか。やっぱり性悪な雌猫だな」
思わず低く呟く俺に、チャンは「こいつは雄だ」と俺を見る。
「……余計に性質が悪いよ」
衝撃を受けつつムッとする俺に、チャンは「そんなことより」と少し険しい顔で言う。
「首輪はどこにある？」
俺はハッとなってリリーを見やる。そうだ……俺が引っ掻かれた時には、その首にはベルベッドの首輪が確かにあった。
「……怪我をしていた時には無かった。その首輪、もしかして凄く高価なの？」
「リリーをどこで保護した？」
豚人間と遭遇した路地を伝えると、チャンはキャリーにリリーを戻して立ち上がる。そのまま、彼は電話を掛け始めた。
「ホン、全員でリリーの首輪を探せ。そうだ……ブルーのベルベッドのリボン地に、百合の花が彫られたプラチナの円形の飾りがついたものだ。必ず見つけろ、いいな？」
チャンのピリピリとした姿を見守りながら、豚野郎はリリーの首輪を持ち去るのが目的だったのではないかと気付いた。
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