復活のつぼ

ある金持ちのお話

俺は金持ちだ。

生まれてこのかた、金に困った事は一度も無い。

ひとえに、父親の遺（のこ）した財産のおかげだ。

複数の持ち会社が儲ける利益は、莫大な収入となって俺の懐（ふところ）に入ってくる。

当然ながら暮らしも裕福だ。

プールが三つもある豪邸に、二桁を越える数の使用人。

宴会場のようなプライベートルームには、プロレスのリングほどのベッドが設（しつら）えてある。

その上でたまに暴れるので、俺はベッドとは言わず「四角いジャングル」と呼んでいる。

いまだ独り身を謳歌（おうか）している俺には、ある趣味があった。

いわゆる、コレクターという奴だ。

それも絵画や骨董品などの、ありふれたもんじゃ無い。

俺が集めているのは、非常に珍しいもの――

この世に二つとない摩訶不思議な逸品（いっぴん）である。

時間帯により七色に変色する甲冑（かっちゅう）――

振るたびに違う音の鳴る鈴――

いくら汲んでも水の減らない井戸――

さすがに井戸は持って帰れないので、土地ごと購入した。

当然ながら、どれも破格の値だ。

いかに渋る持ち主も、東京ドームが買えるほどの額を提示されたら、首を縦に振ってしまう。

『この世に金で買えないものは無い』

これが俺の信条だ。

どの品も原理など分からないし、分かりたいとも思わない。

珍しいものは、不思議だから価値がある。

それを自分が持っていると思うだけで、ゾクゾクする。

俺はこのゾクゾク感を得る為なら、金など少しも惜しくはなかった。

なんとしても手に入れてみせる。

実は今、密かに狙っているものがあった。

先日、裏町の寂（さび）れた骨董屋で見つけたものだ。

それは奇妙な形をした壺だった。

普通壺と言えば、胴体部分の膨（ふく）らんだ、太ったバアさんのような形をしているもんだ。

だが、こいつは違う。

三角ジョウロのような口に、管（くだ）のような胴体――

しかも長い胴体は途中で一回転して曲がっている。

パッと見は、昔流行った『くるくるストロー』にそっくりだった。

「それ、間違いなく壺じゃよ」

首を捻（ひね）りながら眺める俺に、ボソッと店主が呟く。

無表情の顔には驚くほどのシワが波打ち、どれが目か口か分からない。

「変わった形をしているな……何か意味でもあるのかね」

俺の質問に、店主はやはり無表情で肩をすくめた。

「まあ……あると言えば……」

「……あるのかね！？」

「無いと言えば……」

「……無いのかね！？」

「まあ……あると言えば……」

「いや、繰り返さんでいい！……一体どっちなんだ」

痺れを切らした俺の顔を、店主は無表情で見返した。

「実はそれ……【復活の壺】なんじゃよ」

「復活の……つぼ！？」

店主のその一言に、俺は過敏に反応した。

めずらしものコレクターの血が騒ぐ。

「それって、この壺の俗称かい？昔、何かの儀式に使われていたとか……」

「いやいや、言葉通りじゃよ」

「言葉通りって……」

「それを手にした者は、何回死のうと、絶対に生き返る。つまり、永遠の命を授かるんじゃ」

俺は一瞬唖然としたが、すぐに苦笑いを浮かべた。

「それはまた……大きく出たな」

正直、俺は信じてはいなかった。

この手の売り文句は、百パーセント誇張だ。

おおかた、今流行りの幸運を呼ぶアイテムか、由緒ある御守りといったところか……

ニヤける俺の顔を見て、店主は徐（おもむろ）に席を立った。

そのまま壺の前までやって来ると、片手を小さく振りかぶる。

その手には金槌が握られていた。

ガシャンっ！！

鈍い音と共に、壺は木っ端微塵に砕け散った。

「ふー」

「いや、ふーって汗拭（ぬぐ）ってどうする！？壺が割れちまったじゃないか！」

予期せぬ出来事に、俺は思わず声を荒げた。

一体何考えてんだ、このジイさんは！？

「まあ、見ててごらん」

意味深な店主の言葉に、俺は飛び散った壺に視線を戻した。

と……

俺の目はそれに釘付けとなった。

なんと！？

散らばった破片が、勝手に集まり始めたのだ。

ちりちりと虫のように蠢（うごめ）きながら、上に上にと積み重なっていく。

あっという間に、壺は復活してしまった。

「こ、これは！？」

俺は信じられないといった表情で、店主を顧（かえり）みた。

「だから、言ったじゃろ。【復活の壺】じゃと」

俺は心底驚いた。

と同時に、何がなんでも欲しくなった。

「店主、コイツを売ってくれ。金ならいくらでも出す！」

俺は目を輝かせて、言い慣れた台詞を口にした。

店主は暫く考えていたが、やがて口を開いた。

「金はいらんよ」

「えっ……あ、あんだって！？」

俺は聞き間違いかと、間の抜けた口調で訊き返した。

「代金はいらんと言ったんじゃ。これはアンタに譲るよ」

代金も貰わず商品を渡す……

そんな店があるとはビックリ仰天だ。

よほど儲けたくないのか、それともただの変人なのか……

だがくれるというなら、拒む理由は無い。

あとで返せと言っても、知らないからな。

「それで店主……永遠の命を得るには、どうすりゃいいんだ？」

俺は最も重要な質問をした。

正直、壺などどうでもいい。

俺が欲しいのはそっちの方だ。

この壺の不思議な力は、たった今目（ま）の当たりにしたばかりだ。

こんな力があるなら、永遠の命を得られるというのも嘘ではあるまい。

あとは、その方法さえ分かればよい。

「簡単じゃよ。一晩、そいつを抱いて寝るだけでいい」

抱いて寝るだけ……

たった、それだけか？

眉をひそめる俺に、店主は親指を立てグッドラックのポーズをとった。

仕方ない。

とりあえず、言われた通りやってみるか……

俺はその晩、さっそくそいつを抱いて寝た。

オレ〜は〜♪ ツ〜ボ〜♪……ちいさな〜♪

何処からか歌声が流れてきた。

それが夢なのか現実なのか分からんが、俺は瞬く間に眠りに落ちた。

夜がふけていく……

そして

夜があけた……

目覚めると、そこは骨董屋だった。

右も左も、古びた皿や陶器で埋まっている。

なんだ？

なんで俺はこんなトコにいる！？

慌てて起き上がろうとしたが、体が動かない。

全身が金縛りにでもあったようだ。

「ほーほー、意外と早かったの」

頭上で嬉しそうな声がする。

見上げると、例の変人じいさんが立っていた。

「どうかのぉ、永遠の命を手に入れた気分は」

俺は怒鳴ろうとしたが、全く声にならなかった。

────────

ガシャンっ！！

店内に何かが砕けた音が響き渡る。

俺はそそくさと、散らばった破片を寄せ集めた。

「こりゃ驚いた」

上品なスーツ姿の紳士が目を丸くする。

「で……一体いくらなんだ」

「お代は結構。その代わり、コイツを抱いて一晩寝てくれんかの」

店主の言葉に紳士は薄笑いを浮かべた。

「……やめとこう。何か気味が悪い」

そう捨て台詞を残すと、店を出て行った。

「……オレ〜は〜♪ ツ〜ボ〜♪……ちいさな〜♪」

街路から歌が聴こえる。

先ほどの紳士のようだ。

俺は心臓が口から飛び出るほど驚いた。

あ、あの歌は！？

まさか……あのヤロウ……

俺の心中を察したように、店主が肩をすくめる。

「ほーほー……どうやらアヤツ、お前さんの前任者のようじゃの」

前任者だと！？

じゃあ俺は、まんまとアイツに騙されたという事か！

アイツが破片を寄せ集める姿に……

俺の中で怒りの炎が渦巻いた。

くそっ！！

俺はどうすりゃいいんだ？

一体いつまで、こんな事が続くんだ！

壊れては直し……

直しては壊され……

その都度、破片を拾い集めねばならない。

傍（はた）から見れば、自然に集まってるように見えるだろう。

だが実際は、俺が自分の生命力を注（つ）ぎ込んで修復してるんだ。

やっている最中は、ひどい苦痛を伴う。

おまけに、割られた時の痛みときたら……

言語を絶するというが、文字通り声も出せずに耐えなければならない。

こんな事を俺は、もう何度も繰り返している。

壊れては直し……

直しては壊され……

違う！

俺が望んだ永遠の命は、こんなものでは無い。

誰か、早く助けてくれ！

早く俺と代わってくれ！

金なら……いくら……でも……や……

怒りが鎮まると同時に、思考が混乱し始めた。

俺は……今……何を……言おうと……して……

「まあ、焦りなさんな。アンタのように金に無頓着で、変わった趣味の持ち主も、いつかは現れるじゃろうて。そう……いつかは……な」

その時初めて、店主のシワが笑うように吊り上がった。

薄れゆく意識の中、俺はくるくるストローの体を震わせるしかなかった。