ディープグラウンド〜地底学園サバイバル〜

エピローグ

　地底世界から生還して、三ヶ月が過ぎた。

　神矢たちが８月の夏休みに地底世界へと校舎ごと落とされて、地上に戻ってきた時には、翌年の４月になっていて、今は７月に入っていた。

　地底ではおよそ半年程だと感じていたが、どうやら時間の経過が地上とは少し違っていたらしい。

　神矢たちは、通っていた高校の姉妹校へと振り分けられ、そこで再度高校生活を送ることになった。

　授業の遅れに関しては、まったく問題なかった。神矢をはじめ、地底世界から生還した生徒たちは、周囲が驚く程知識を吸収して、すぐに周りに追いつき、追い越していった。前の高校は、問題児が多く偏差値も低かったが、全員が見事にうって変わって優秀な成績を叩き出した。

　生徒たちを一年留年させるべきと教育機関の意見もあったが、神矢たちは三ヶ月遅れて進級するという異例の事態を引き起こし、矢吹や林たち三年生も、無事三ヶ月遅れての卒業式だ。

　それが今日だった。

　矢吹、林、宮木、友坂、櫛谷、山田、他数名の三年生が、体育館で卒業式を行い、そして、そこに神矢たち二年と一年の地底生還組も出席していた。

　教師たちの中には鮎川の姿、来賓には、九条と、育児休暇中で赤子を抱いた早瀬の姿もあった。娘の恵子は泣くことなく、腕の中で眠っていた。

　それぞれが名前を呼ばれ、修了証書を受け取っていき、無事に矢吹たちの卒業式は終了した。

　拍手で終えて、神矢たちは校門のところで矢吹たちに近づいた。

「矢吹さん、宮木さん、林さん、卒業おめでとうございます」

「おう神矢。ありがとよ」

「サンキュー、神矢」

「お前におめでとうって言われると、なんか照れくさいな」

　林が照れていると、その頭をパシッと友坂が叩いた。

「林、ちょっとアンタ泣きそうになってんじゃないの？」

「あ、アホ言え！　おれがこんな卒業式程度で泣きそうになるわけないだろうが！」

　林と友坂のやりとりにみんなが笑う。

「みなさんは、この先の進路はどうされるんですか？」

　尋ねたのは雪野だった。実は、先ほどからずっと神矢の隣にいる。上原と宍戸は、少しだけ離れていた。

　矢吹たちの話を聞くと、宮木と友坂は調理学校へ、矢吹と林はバイクの工場で働く予定らしい。櫛谷、山田は大学に進むようだった。

　宮木と櫛谷の仲は相変わらず仲が良いようで、この先同棲したいと言っていた。

　山田と矢吹も現在付き合っている。

　友坂と林は……林が言い寄っていたらしいが、結局はフラれて、すでに友坂は別の男性と付き合っているそうだ。

　九条と鮎河は、同棲しているそうだ。結婚を視野に入れていると言っていた。

　早瀬はシングルマザーとなっていた。半年以上生死不明だったため、男の方は諦めて次の相手をみつけていたという。それを聞いて、雪野たちは憤慨していたが、早瀬は意に介していなかった。

「神矢は結局、雪野と付き合うことにしたんだな」

　矢吹の言葉に、雪野が照れ笑いを浮かべて神矢を見た。

　神矢も彼女を見て頷いた。

「あーあ、神矢が遥を選ぶとはねぇ。まあ、薄々こうなるだろうなーって思っていたけどさ」

　後ろから上原が言って、その隣りで宍戸が頷いた。

「そうねぇ。わたしもワンチャンあるかなって思って参戦したけど、やっぱりこうなったかって感じよね」

　妙に納得顔の二人。そして、上原が神矢を見て言う。

「神矢、あんたはたらしなんだから、遥を泣かせたりしたら許さないから」

「綾ちゃんのいうとおりね。他の女に優しくするのは禁止。わかった？」　

　宍戸がめちゃくちゃなことを言う。

　神矢は納得いかなかった。何故、たらしの称号をつけられているのだろう。何とか言ってもらおうと、神矢は矢吹と九条に視線を送ったが、二人は首を横に振った。

「……神矢、残念だが二人の言う通りだ」

「ゴメン神矢くん。反論できない」

　神矢が憮然としていると、雪野が助け舟に入った。

「ちょっと、わたしの彼氏を悪く言わないでくれます。神矢くんのこの優しさにわたしは惚れたんだから」

　ハッキリと言った彼女に、みんなが口笛を吹いて、そして笑った。

　地球には未だ未知の部分がある。世界は不思議で溢れている。現代科学では解明できないものもある。

　この世界は、ミステリーであり、オカルトであり、そしてファンタジーでもあると、神矢は地底世界を経験して思うようになった。

　ある意味ファンタジーのような地底世界で、西と北の部族たちは、今後どんな文化を築き上げていくのだろうか。また会える日は来るのだろうか。

「神矢くん、何考えてんの？」

　雪野が神矢の顔を見て尋ねた。

　ここで地底世界の話をするわけにもいかない。一部、記憶が違う者もいるからだ。

　だが、残してきた者、旅した者の記憶はみんなにもある。

「……いや、桑田先生どうしてるかなって。あと、どうでもいいんだけど、黒河も」

　神矢の言葉に、みんな顔を見合わせた。

「……桑田センセーは、不思議生物だらけの世界で狂喜乱舞してんじゃね？」と矢吹。

「奇声あげている姿が想像できるわね」と鮎河。それに苦笑いする九条。

「でもギンちゃんには嫌がられていたよね」と、上原。

「ある意味、人類の恥かも」と容赦ない宍戸。

　桑田が酷いことを言われたが、その矛先を変えたのは、宮木だった。

「それよりも、やっぱ気になるのは黒河だろ」

「あー、アイツは絶対、あの世界を満喫しているな。刺激大好き人間だからな」と林の言葉に、みんなが頷いた。

「……ま、アイツのことだから今もきっと、危険なことして楽しんでいるんだろうな」

　神矢もそう思った。

　神矢にちょっかいかけるヤツがいなくなったのは良いが、いま思えば、無理矢理にでも連れて帰った方が、地底世界のためだったかもしれない。

　……まあ、大丈夫だろう。と、神矢は思うことにした。

　地底には、ギンとその仲間もいるし、ダイア、ナックルたちもいる。地底の部族たちもいる。そうそう、悪いことができるとは思えない。

「アイツは好きであの世界に残ったんだ。気にしないでおこうぜ」

　林が言って、「それもそうだな」と全員が頷いた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　終

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　おまけ

　地底世界で常識が通じないことは何度もあった。

　ここでは、さまざまな変化に対応しなければならない。

　森林の中で、黒川はその４歳程の女児と出会っていた。彼女は威嚇するように牙を剥き出しにして、黒川を睨みつけている。

　メガネザルのような大きな目玉。岩肌のような、硬そうな灰色の肌。鮫のようなギザギザの不揃いの牙。

　間違いない。東の部族だった。

　東の部族に女はいないとされていた。産まれてくるのは男だけだと聞かされていた。

「さーて、どうするかなー」

　黒川は悩んだ。この娘を生かしておけば、この先どんなことになるかは、想像に難くない。

　だが、女が産まれてこないはずの東の部族に、女が産まれたという変化は、この地底の何かしらの意思のようにも感じる。

「ま、なるようになるかー。面白そうだし、育ててみよう。いや、ホントこっちに残って良かった。まだまだ楽しめそうだ」

　黒川は心底たのしげに、笑みを浮かべた。

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　『ディープグラウンド〜地底サバイバル学園〜』を最後まで読んでかださった方、応援してくださった方、本当にありがとうございました。

　これにて、完結とさせていただきます。

　初の長編小説で、どうにか書き切ることができてホッとしています。

　あ、ちなみに黒川の話は続きませんのであしからず。

　本当に、ここまで読んでくださって、ありがとうございました。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　巧　裕