シンデレラ

山道にて……

　馬車が山の道を走る。

　荷台を包む布は丸く、橙色が少しくすむ。

　フードを深くかぶった御者は、静かに手綱を握り、休まず走らせている。

　薄暗い景色、木々が並ぶだけの通りを眺めることもなく、荷台の中、鼠の体毛のような色をしたローブを着た人物が読書をしていた。この人物もフードをかぶっている。

　本が雑に積まれ、時折車輪が跳ねるとバランスを崩す。女性二人が握手をしている表紙が多い。

　フードの奥で桃色の唇と鼻で静かに呼吸する。

　電池式のランタンを吊るし、足元にはスコープ付きのライフル銃。ボルトアクション方式。銃弾が入っている紙箱が散らばっている。他にもナイフや肉切り包丁。

「……」

『……』

　お互い会話などなく、ただ沈黙が流れた……――。

　数発の破裂音が森のなかに響いた。

　二足歩行の人食い狼は、貫通した胴体から血を吹き出しながら地面に倒れる。

　同じように三匹が倒れた。

　ボルトアクションライフルを持つ狩人は、ふぅ、と一息。

「こんな町の近くに人食い狼が来るようになるなんて」

　嘆く狩人に、同行している依頼者はショットガンの銃口を下ろし、

「狩人をもう一人雇わないとキリがないな、町長に頼んでみるよ」

　そう提案する。

「あぁ、そうしてくれると助かる」

　二人の耳に蹄と車輪の地面を削る音が聴こえ、目を丸くさせた。

　丸い、橙色が少しくすんだ布が張られた馬車。

　馬はゆっくりと走るのをやめ、狩人と依頼者の近くで停まる。

「なんだ?　こんな時間に」

『……』

　フードを深くかぶる御者は微動だにしない、黙って手綱を握っているだけ。

　怪訝な表情を浮かべた狩人と依頼者。

　すると、布を捲って荷台から降りてきたローブに身を包んだ人物が二人の前に現れる。

「どうも」

　桃色の唇が動き、高い声が挨拶をした。

「女性?　道に迷ったとか?」

「こんな山道で、しかもヒールなんて履いて」

　狩人はライフル銃を下に向け、ローブを着た人物に近寄っていく。

「……この狼たちはどうなさったのですか?」

　そんな疑問を口にされ、狩人と依頼者は首を傾げた。

「どうって、駆除に決まっているでしょう。最近は人里まで降りてきて、被害に遭ってばかりですから、これ以上の危険が及ぶ前に」

　狩人は瞳孔を大きくさせて、よろよろと後ろに下がる。

「どうした?」

　ライフル銃を落とした狩人に、依頼者は戸惑う。

　やがて音を立てて血液が地面に垂れていくのが見え、背中から倒れた狩人に、依頼者は顔を引き攣る。

　狩人の心臓部にナイフが突き刺さっていた。

　突然のことに尻もちをついて後ずさる依頼者。

「可哀想なことしないで、彼らも生きているのよ?　危ないと思うなら、町に柵をしたり、威嚇射撃をしたりすればいい」

「な、なにを……っ?!」

　狩人が落としたライフル銃を拾い、ボルトハンドルを前に押し、右に押し下げ、依頼者に銃口を向ける。

　依頼者はショットガンを慌てて向けるも、爆発のような破裂音が響き、ショットガンが手元から弾け飛ぶ。

　ボルトハンドルを引いて排莢させ、再び前に押して、右に押し下げた。今度は依頼者の体を狙う。

『エラ!』

　ローブの人物は手を止めた。

『やめろ』

　ため息を零し、ボルトハンドルを上げて後ろに引いて排莢した後、底のプレートを開けて、装填されている銃弾を取り出す。

　空になったライフル銃を息絶えた狩人の腹の上に捨てた。

「貴方、可愛い子孫達を見殺すの?」

『……目的が違う』

「そう、仕方ない。それじゃおじ様、お気をつけて」

「な、なあな……」

　腰を抜かしてしまい、まともに喋れない依頼者を残し、馬車は再び走り出す。

　荷台の中、フードを外して一息。アップにしたブロンドの髪に、青い瞳が露わになる。

　ローブを脱げば、青いワンピースドレスとガラスのヒールが輝く。

『エラ、ワシは人食い狼に同情なんぞしていない』

　手綱を操り、御者は大きな口で静かに答えた。

「彼らには貴方の血が流れているのに?」

『…………どうでもいい。それよりもエラ、お前は人を探しているんだろ?』

　エラは青い瞳を輝かせて、うっとり、と頬に手を添える。

「そう!　可愛くて強い子なのよ」

『……どんな奴だ?』

「背が低くて、四足で歩く大きな狼さんを連れ歩いて、ライフル銃とリボルバーを持っていて、赤い頭巾をかぶっているわ。とっても可愛い、あぁ、レンズ越しに覗いたあの子はどこにいるのかしら!」

『ちゃんと面と向かって話したことはないようだな。会えるかどうかも分からんぞ』

　呆れた御者は鼻で笑う。

「きっといつか会えるわ。希望を諦めなければ夢は叶うものよ」

　余裕の笑みを浮かべるエラに、御者はもう一度鼻で笑った……――。